Пусть огонь в камине вьётся,

   Гроза мечет, пусть смеются.

   Пусть вопит шальная вьюга,

   А у нас нектар по кругу.

   Усы мочим, глазу радость...

   - Пиво - редкостная гадость,- закончил за него Мэроу. Чем вызвал широкую ухмылку на мальчишеском лице. Мальчонка улыбнулся, да тут же скрыл ухмылку грязной рукой. Мало ли чего, отец ещё рассерчает. Потом по ушам надаёт.

   - А? Чего?- трактирщик обернулся.- Чего сказал, малец?

   - Поперхнулся он,- ответил за друга Лант.- Мы пошли.

   И они прошли вверх по улице, чтобы миновать площадь, свернуть два раза на лево и выйти к маленькой неказистой хижине, где жила старая травница.

   И не было ничего удивительного, что Лант надел плащ в такую погоду. Сыро ведь, неприятно.

   Хозяйский сын подался вперед. Ему показалось, что под плащом мелькнуло эдакое, как меч... он нахмурился, как перед великим открытием. А если они бандиты? И на всю деревню обрушится опасность. А он первый предупредит... Его будут... Его все назовут... он уже сделал несколько шагов вперёд, желая на всякий случай удостовериться в правдивости своего наблюдения. Но тут обладатель плаща обернулся и та-а-ак внимательно посмотрел, что мальчишка резко нырнул вправо и затих во дворе. И не бандиты они вовсе, так, два неприятных верзилы. А ему что, а ему ничего.

   Мэроу шёл бодро. Сон совсем покинул его и тело сразу наполнилось готовностью идти и идти. И не останавливаться. Он с жадностью во все глаза глядел на людей. И в глаза заглядывал, и лица изучал, ведь скоро они покинут деревню. Осталось только дойти до дома травницы. А впереди - дикая равнина.

   Они дошли до площади. Маленькая деревенская площадь, хоть и выложенная камнем, такая же простая, как и всё здесь. Кругом добротные домишки с низкими крышами, кое-где из труб валил негустой дым.

   А солнце в небе слабо светило через сырую пелену. Того и гляди могли наползти тучи.

   - Но ведь приличная девка была,- женщина с белой смирной курицей в руках разговаривала со своей приятельницей, от удивления так и разинувшей рот.- Матери по дому помогала, за братьями малыми следила.

   - И чего?- другая женщина с разинутым ртом сокрушительно выпучила глаза.

   - Сбежала!

   - Кулья?!

   - Да Кулья, Кулья!

   Вокруг деревенских сплетниц уже начала собираться любопытствующая толпа.

   - А чего й то она?- тут же спросила подошедшая старушка с одним единственным острым зубом во рту.

   - А не знает никто. Говорят, в последние недели всё у окна сидела, глядела куда-то, а не перед собой. Всё глядела, мать говорит, а двора не видела.

   Кто-то грубо рассмеялся. Это уже к женщинам присоединился такой же беззубый старичок, с огромным поясом на тонкой рубашке:

   - Что ж такого видела?

   - А кто его знает,- вещала женщина со спокойной, порядочной курицей.- Потом, говорят, в степь уходить начала, травы собирать. Собирала всё собирала, а потом отцовскую одежду украла, под себя подшила. Еду в котомку и давай дёру ночью со двора!

   - Врёшь!

   - Ко-ко-ко!- Белая курочка затрепыхалась в руках хозяйки, точно негодуя от такой безнравственности.

   - И ищи свищи теперь,- выдохнула рассказчица, не забыв важно надуть и без того круглые щеки.

   - Что творится, а, что творится?- и старичок тяжело потёр рукой переносицу.- Раньше то что было? Порядочные все были. Отец-мать говорит: "Из дома ни шагу". И сидят, приданое прядут, миски стругают. И ведь занятие всем было, по вечерам собирались, стишки сочиняли, а с утра пораньше работать. Сватались потом, женились, детишек когда надо рожали. И всё было как у людей...- И старичок тяжело вздохнув, вызвав скупую слезу на морщинистых щеках старушки.- Не понимаю я. Девка ведь нормальной росла.

   - Да кто ж их теперь поймёт...

   - Безобразие...

   - За косы и домой!

   - Ты найди сперва!

   - Собак спустить...

   - Ага, травля и позор на всю деревню. Ой позор, лучше пусть пропадёт, чем возвращать теперь.

   - И то правда.

   Сплетницы перебивали одна другую, дружно ахали и тут же качали головами. Заслушавшийся было Мэроу уже готов был сделать очередной шаг. До конца площади оставалось всего ничего - как неожиданный свист заставил его резко повернуть голову. И тут же стрела вонзилась в деревянный столб у самого его уха. Несколько мгновений Мэроу просто смотрел на эту стрелу, затем перевёл взгляд в том направлении, откуда её должны были выпустить.

   И увидел охотников - у каждого сокол на плече - и даже того из охотников, что вчера пьяным воспевал прелести своей любимой. Он то и стоял с луком.

   - А ведь попал!- торжественно закричал охотник и тут же пошатнулся.- Попп-а-ал.- Уже громче загорланил он.- Кто говорил Острый Клык не попадёт?! Кто говорил, рука дрожит, коли в брюхе бочка хмельного?

   - Дурак ты, Клык, дурак.- И раздосадованный Коговиц попытался усмирить разумным словом разбушевавшегося Острого Клыка. Но чем больше Коговиц говорил, тем больше тот распалялся.

   - Меня не брать, меня отсыпаться?!

   - Да уймись, уймись, говорю.- Вмешался Акнер. Надевший сегодня куда больше амулетов, чем накануне.

   - Рука дрожит! Да вы посмотрите. А коли не верите, друзья дорогие, я вам повторю.- И с трудом державший в руках лук охотник быстро достал стрелу из колчана, так же быстро положил её на тетиву.

   Мэроу живо пошёл вперёд. На равнодушном лице глаза горели, точно два угля в костре.

   - Вам делать нечего?!- Выпалил он прежде чем успел подоспеть Лант. Острый Клык, до того продолжавший держать лук наготове, медленно опустил его, смотря в глаза охамевшему мальчишке.

   - Клык не прав, не протрезвел.- Седой Лис сурово сдвинул тонкие брови.- Но и ты почёт старшим знай. Мы - охотники.

   - И?- Мэроу напрягся.

   - И?- Седой Лис подался вперёд и его тут же пропустили. Длинный лук за спиной, походная одежда, утеплённая безрукавка и сапоги до колен. Пояс с ножами разной длины и для разного предназначенные.

   - Мы извиняемся за нашего брата, но смотри, не дерзи. Как бы не пришлось твоему спутнику извиняться за тебя.

   - Что?!- Глаза загорелись ещё ярче. Видно было, как вдруг наползший гнев душит изнутри, как побелело и без того бледное лицо.

   Но тут Лант стал перед Мэроу, не давая тому выпалить ещё что-нибудь неразумное.

   - В следующий раз, следите за ним.

   - И ты за своим.

   - Что?!- Мэроу отодвинул Ланта, а Острый Клык отчего-то сделал шаг назад. Сделал и тут же разозлился на себя за это. А особенно на этого негодника, чуть ли не пускавшего дым ушами.

   Лант взял Мэроу за локоть и попытался сдвинуть с места, но тот упорно стоял, с трудом сдерживаясь, что бы не высказаться.

   Теперь уже сплетники начали наблюдать за ними. Одна пара глаз, другая, приостановились бегающие туда-сюда оборванные дети.

   - Привлекаешь внимание,- Лант наклонился к самому уху Мэроу.- Нам нужно идти.

   Ещё несколько мгновений Мэроу стоял на месте, обуздывая гнев, постепенно тело немного расслабилось.

   - Пойдём.

   Наблюдавший за всем Седой Лис грозно повёл бровью, другие охотники с неодобрением смотрели то на Мэроу, то на Острого Клыка.

   - Я тебе сопляк дам, так просто уйти!- Вдруг закричал Клык.- Я тебе дам... - И замолк, так и не найдя, в чём бы упрекнуть мальчишку.

   Все надолго замолчали.

   - Проучить!- крикнул кто-то из толпы.

   - Так ведь...- начал было кто-то, но его тут же заткнули.

   - Не можем вас так просто отпустить,- заговорил Седой Лис.- Мы здесь люди уважаемые и честь свою, стало быть, должны отстоять.

   - Вы извинились, мы извинились,- Лант поправил плащ.- На том и разойдёмся.

   - За что извинились?- Не выдержал Мэроу.- Он в меня стрелял.