- Братцы!- Её голос сразу перекрыл шум гула и брани.- Тут у нас оголодавшие путники. Вы покажите им, где тут еду выдают и что для этого нужно сделать.- И тут же скрылась, чтоб вновь появится с двумя кружками пива и поставить их на стол у окна.
В трактире тут же поднялся громоподобный смех. Один из валявшихся на полу невнятно забормотал и откинулся обратно.
- Сами разберёмся,- заявил Мэроу, протискиваясь к стойке и стоящему за ней невысокому мужчине.
- Чего хотите?- Тот лениво обратился к друзьям, видно, в клиентах трактиру недостатка не было.
- У вас тут только за деньги еду можно взять?- прямо спросил Лант.
И снова взрыв издевательского смеха. Трактирщик довольно упёрся руками в стойку и уставился тёмными глазёнками на двух стоящих перед ним юнцов. Стали видны жирные пятна, оставленные на некогда белой рубашке кипящим маслом.
- Вы, детки, откуда путь держите?- спросил он.
- А что?- Мэроу так же упёрся руками в стойку и в миг лицо его приобрело выражение лица трактирщика.
- Ты мне тут рожи не корч!- Трактирщик замахнулся тряпкой и ударил ей по длинной узкой стойке.- Нет денег - нет еды. Могу обменять на шкуры, резьбу, продукты, если есть что-то ценное - сговоримся. Нет - лучше ступайте отсюда подобру-поздорову.- Пристальный взгляд впился сначала в Мэроу, затем в Ланта.- Хотя что с вас взять? Драные как кошки.
Лант хотел было возразить, но только сжал кулаки и промолчал.
- Тоже мне,- слышалось от повернувшегося к ним спиной трактирщика.- Ничего нет, а еду нам подавайте. Так ладно бы из Алфара, но нет же, вижу, так...
- А далеко до Алфара?- спросил Мэроу.
- Пеши, месяца три, а то и три с половиной.
- А что там с Алфаром?
- Гордые там все. Порой попадаются здесь алфарцы, еды им подавай. Высокие, что не один - великан. Прямые, ишь, гордятся не весть чем, ну у моря живут, ну туманы. Тоже мне. Нас здесь разбойники стерегут, а им всего-то туман мешает.
- Ага,- другой мужчина, с длинными седыми волосами, ударил кулаком по столу,- гордые, все гордецы. Понавешают на себя оружия всякого и ходят...- знамо дело, у моря селиться. Думать раньше надо было. Я вот что скажу, ребятки, никогда не связывайтесь с алфарцем, у них нрав суровый, ой суровый. Что про оружие - то правда. У них там совет князей, у каждого князя часть города под началом, а докладывают они королю своему, всё не как у людей...
- А давно здесь появлялись алфарцы?
- Так проезжал один пару дней назад. На запад ехал. Коня своего так загнал, что тот с пеной у нас и свалился. Пришлось ему свою лошадку давать. Да ведь тоже загнал, точно говорю!
- А другие путники здесь останавливаются?- поинтересовался Лант.
- Алфарцы, разве что,- отозвалась подошедшая к ним женщина, до того разносившая пиво.- Один алфарец.- Смеясь, уточнила одна.- У нас здесь останавливаться не кому, наши только, да из других деревень. А там, за Лесом Сов, уже люднее будет. Там и трактиры для торговых караванов из Риан-Ондима, там и алфарцев пруд пруди, они-то постоянно торгуют. У них то земли почти и не родят, скот дохлый, вот и изготавливают оружие для других.
- В Алфаре самые лучшие кузнецы.- Заметил кто-то, поднимая кружку.
- И самые большие кузницы...
- Тебе откуда знать?!
- Знаю вот...
- Прав Кролн, сам слышал, их мечи больше золота ценятся, а звёзды метательные... а луки...
- Как выглядел тот алфарец, что у вас был?- не унимался Лант.
- Ну, высокий, крепкий. Обруч на голове металлический. Нос сломан, кривой, значит. Глаза зоркие, пристальные. Подбородок маленький. Сам одет был в плащ дорожный, да кольчугу под ним я всё же разглядел.
- А волосы у него светло-рыжие,- не преминула добавить женщина, успевшая уже разнести несколько кружек по разным столикам.
- От бы ты не заметила!- Прикрикнул на неё муж. На что та только показала длинный язык и устремилась в подвал, где держали пивные бочки.
Лант и Мэроу переглянулись.
- Карта у вас есть?- спросил Мэроу.
- Это откуда ж?- ответил хозяин.- Нам карты не нужны. Мы что, где нужное не знаем? Если дальше идти на восток, Лес Сов будет. За ним долина, Дара - река, и Алфар будет. На северо-востоке Озёрный край Риан-Ондим. К югу Курон и Вириан, оттуда в последнее время наёмников понабежало. А то, что за Риан-Ондимом, и знать не надо. Из тех далёких земель в наших краях издавна никто не показывался. У нас здесь свои поселения, до ближайшего - Светлого, час пути. Это если на север идти.
- А что отсюда на западе?- осторожно спросил Мэроу.
- Долина вроде одна есть, а там горный хребет Сонмор, мы его кличем. За хребтом уже царство илий. А вы, ребятки, точно из чащи выбрались. Так откуда будете?
- Из деревни у склонов Сонмора, она сгорела, вот мы и пустились в путь,- не моргнув, соврал Мэроу.
- Не бывали,- протянул хозяин и, вытащив тряпку грязнее самой стойки, принялся протирать деревянную поверхность.- У склонов дел у нас нет. Это, что ль до Курона пути то сколько, нет. Курон тоже край неблагодарный. До моря не так далеко.
- С морем свяжешься - мертвым окажешься,- послышалось из-под ближайшего стола.
Лант вновь открыл было рот, однако в животе предательски забурчало, да так, что и трактирщику слышно стало, и седоволосому мужчине и ещё паре-тройке тех, кто был недалеко от них.
- А-а, есть охота. Понимаю, денег нет, могу вам кой-чего дать, а вы отработаете. Ну как? Всё ж деревня сгорела, как не понять. По кухне помочь нужно, куриц общипать, убраться. Постирать. Дел-то не много, на день-два, но кормить буду и с собой немного дам. По рукам?
- Идёт,- Лант протянул руку трактирщику и тот крепко пожал её.
- И ладно. Идите в амбар, там отдохнёте, Алма еды принесёт, а завтра подниму рано, ясно?
- Ясно,- Мэроу отошёл от стойки и, вновь протискиваясь, добрался-таки до выхода. В лицо дохнул свежий ветер и оба друга, отыскав амбар, устроились на большой куче соломы. Через дырявую дверь с прогнившими досками проглядывал лунный свет. Пахло лошадьми и лошадиным кормом, зато было сухо и безопасно.
- Нельзя нам здесь долго оставаться,- сказал Лант, внимательно изучая каждый тёмный уголок.- Нас здесь найдут. Я так понимаю, стражи должны уже знать, что именно здесь проезжал гонец. А что это он, у меня сомнений нет.- Он вытянул ноги и с видимым удовольствием облокотился о деревянную стену, такую же дряхлую, как и всё здесь.- Несколько дней...- Назойливые человеческие голоса долетали до слуха, мешая мыслям:
- Эта что ль...
- Кабы не так...
- Сегодня поедим, выспимся...- начал было Мэроу.
Лант недовольно посмотрел на него.
- И так просто уйдём, мы же пообещали.
- Слушай,- Мэроу весь собрался, точно собираясь таким образом придать своим словам большую убедительность.- На нас нападают невесть откуда взявшиеся стражи из невесть где расположенных земель. О которых, слышали мы только по рассказам, да картинки в книгах рассматривали. Думаешь, они пропустят эту деревню только по счастливой случайности?- Слова так и сыпались из него один за другим.- Получим еду, скажем, спасибо и пойдём дальше.- И он так же решительно упёрся спиной в стену.
- Куда пойдём?
- Вопрос хороший.- Рука зарылась в сухую солому.- Знать бы ещё, будут ли за нами охотиться везде. Ты куда хочешь?
- Куда...- Лант многозначительно посмотрел на друга.- Что-то вроде прогулки, а куда я хочу?.. Не на север, ясное дело, нам нужны маги. Нужно узнать, где здесь поблизости есть они и встретиться. Я...
Лант осёкся, в этот момент дверь со скрипом умирающей собаки открылась и в хлев вошла рыжая веснушчатая женщина, которую трактирщик назвал Алмой. Женщина заговорчески улыбнулась и подошла к двум полулежащим друзьям, мирно растянувшимся на соломе.
- Работники из вас выйдут хорошие,- резко бросила она, ставя миски с кашей на пол, устланный тонким слоем той же соломы.- Лежите как княжеские отпрыски перед утренним умыванием. Лицо у тебя наглое.- Сказала она Мэроу.- Того и смотри, что-нибудь сопрёшь. Пришли, видите ли, не знамо откуда, не знамо с чем, есть им давай... так, завтра ты, - и она тыкнула пальцем в Ланта,- будешь чистить куриц и резать овощи, ты.- На этот раз палец переместился в сторону Мэроу.- Будешь мыть трактир, в дом не пущу, мало ли... но чтоб всё было выдраено, чтоб я своё отражение видела в полу... Потом нужно покормить кур, убрать в курятнике, натаскать воды из колодца и...