Линда Ховард
В огне
Посвящается замечательным людям, работающим в Кристмас-плейс в городе Пиджен Фордж, штат Теннесси, – одном из самых волшебных уголков мира. Благодарю вас всех за возможность использовать ваши имена для некоторых героев этой книги.
Также посвящаю роман моим чудесным девочкам, золотистым ретриверам Хани и Шугар, которые теперь играют друг с другом на небесах. Наверняка это правда, что все псы попадают в Рай, ведь куда еще может уйти столь чистая любовь?
Пролог
На борту «Серебряного тумана», наши дни
ЭТО БЫЛ АДСКИЙ ОТПУСК.
Дженнер Редвайн в оцепенении сидела у барной стойки, вспоминая указания Бриджит и пытаясь совместить их с разворачивающимся вокруг кошмаром. Ей говорили, что в какой-то момент мужчина и женщина начнут ссориться. Женщина, Тиффани, уйдет. А мужчина, Кэйл, присоединится к Дженнер. Инструкции обязывали выказать интерес и сговорчивость. И в точности выполнять приказы этого человека, иначе убьют Сид, ее единственную настоящую подругу.
Сцена же разворачивалась вопреки ожиданиям. Тиффани не уходила из бара. Она вопила, топала ногами, закатывала пьяную истерику, хотя, разумеется, вовсе не была пьяна. Скандалистка обвиняла Кэйла в том, что тот переспал с Дженнер, хотя пока еще никто ни с кем не спал – это первый вечер на борту, и час совсем ранний. А Кэйл подошел к Дженнер до начала спора, и она даже не сообразила, кто он на самом деле. Примостившись рядом с ней в переполненном баре, он заказал выпивку и не подал ни намека, что это ему она должна подчиняться. Абсолютно все шло не по плану, изложенному Бриджит, за исключением публичной ссоры, которая вовсю набирала обороты.
Кэйл справится с любыми затруднениями, уверяла Бриджит. И он действительно справлялся. Дженнер понятия не имела, чего ожидать дальше, что, пожалуй, даже к лучшему. Она не актриса и не умеет играть, как опытная лицедейка, подстраиваясь под ситуацию. В отличие от этих двоих.
Парень, который ранее втиснулся рядом с Кэйлом, встрял в спор так же громко и пьяно, как и Тиффани. Кричал, что она несет полную чушь, что она надралась и должна вернуться в каюту и проспаться. Незнакомец явно стремился перетянуть на себя ответственность за скандал, что у него вполне получалось, несмотря на опьянение.
«А может, он из их компании, – подумала Дженнер, потому что впервые видела этого субъекта, и, честно говоря, он мог оказаться кем угодно. - Единственные, кто остается вне подозрений – старые знакомые».
И пусть не ясно, кому нельзя доверять, зато точно известно, на кого можно положиться, – хоть в чем-то ей повезло. Что бы тут ни творилось, она волей-неволей втянута в происходящее из-за Сид. Подруга в опасности, и Дженнер хотелось кипеть от злости. Если она хорошенько разозлится, то сумеет побороть страх.
Самое мерзкое, что она никак не может избавиться от этих людей. И избавить от них Сид. Панический ужас мешал соображать, и наверняка, что ни предприми, это ни для одной из них добром не кончится. Страх перед надвигающимися событиями и полная неопределенность заставляли Дженнер ощущать себя совершенно беспомощной – а эту черту она не уважала ни в ком, и меньше всего в себе самой.
Может, пришло время отчасти овладеть ситуацией, как когда она улизнула на балкон из-под стражи Фэйт? Дженнер соскользнула со стула и постаралась обойти Кэйла стороной, будто пытаясь скрыться, но Тиффани заметила ее и взвизгнула:
– Не пытайся сбежать, прикинувшись невинной овечкой! Я видела, как ты флиртуешь...
– Я вас не знаю, – оборвала Дженнер, уловив, что Кэйл поворачивается и незаметно сдвигается, отрезая ей путь к побегу. – И его я тоже не знаю, поэтому нечего втягивать меня в вашу идиотскую разборку.
Краем глаза Дженнер заметила знакомую из Палм-Бич, Линн Айви, и беспомощно пожала плечами, как бы говоря «черт знает что творится». В ответ Линн одарила ее сочувственным взглядом.
Внезапно из толпы выступила Фэйт, подошла к Тиффани и, приобняв брюнетку, тихо что-то сказала. Тиффани разразилась слезами, и Фэйт осторожно повела ее прочь, положив конец представлению. Почти одновременно к Кэйлу подковылял муж Фэйт, Райан.
– Как мило с твоей стороны предоставить ей свою каюту, – произнес он идеально подобранным тоном, достаточно громким, чтобы их услышали окружающие.
Кэйл пожал плечами:
– Ну не мог же я выгнать ее вон?
Он продолжал блокировать Дженнер выход, теперь она была зажата между ним и Райаном. Явная ловушка: с тем же успехом каждый из мужчин мог крепко держать ее за руку. Неважно. Идти все равно некуда, хотя на ее лице наверняка написано желание сбежать.
«Серебряный туман» – огромнейший лайнер, полный людей... и окруженный водой. Даже если бы Сид ничего не угрожало, куда тут денешься, если вдруг удастся ускользнуть? Кэйл найдет Дженнер, где бы она ни пряталась. Как ни противно играть по чужим правилам, она вовсе не горела желанием узнать, что произойдет, если спутать ему карты.
– С нашим номером вышла неувязка, – продолжил Райан, – и у нас две спальни вместо одной. Так что, если хочешь, свободная комната в твоем распоряжении.
– Премного благодарен. Но я сперва выясню, нет ли свободных номеров. Ты, случайно, не в курсе, все ли каюты выкупили?
Дженнер хотелось закричать. Разговор мужчин звучал совершенно естественно, словно обыкновенная беседа. Ей-то ясно, что все от начала до конца подстроено, но никто больше не догадается, что на самом деле происходит. Вероятно, все идет по плану, но их болтовня царапает ее нервы, как наждачная бумага.
Райан пожал одним плечом.
– Не знаю. Но если свободных кают нет, ты всегда можешь поселиться в нашей. Мы уже обсудили это с Фэйт, так что возражать она не станет. – Потом Райан перевел взгляд на Дженнер, одарив ее дружелюбной, почти нежной улыбкой. – Хорошенькое начало круиза, правда?
– Обалденное, – согласилась Дженнер и снова попробовала протиснуться бочком между мужчинами. Невозможно вдохнуть, когда они нависли с обеих сторон, замкнув ее в «коробочку». Они крали ее воздух, а ей необходимо дышать. У Дженнер было ощущение, будто ее прессуют, хотя в действительности ни один из них до нее даже не дотрагивался. И вдруг...
Райан потянулся и взял Дженнер под локоть: джентльменский жест, который тем не менее заякорил ее на месте.
– Так вы двое действительно встречаетесь или просто попали под раздачу?
– Нет, мы прежде не встречались, – ответил Кэйл, хотя вопрос был адресован Дженнер.
– От этого сцена становится еще более идиотской, да? – печально усмехнулся приятелю Райан. – Дженнер Редвайн, это Кэйл Трейлор.
– Приятно познакомиться, – протянул руку Кэйл, и Дженнер ничего не оставалось, кроме как подать свою.
Ее обхватили твердые теплые пальцы, и Дженнер ощутила мозоли на мужской ладони. Подняв взгляд, она встретила холодный взор голубых глаз, отслеживающих каждый ее шаг, малейшие изменения в выражении лица.
Понятно, они переиначили сцену, чтобы предстать в более выгодном свете, нежели если бы Кэйл бросил Тиффани и тут же подкатил к Дженнер. Должно быть, Бриджит не пропустила мимо ушей замечание Дженнер, что не в ее характере связываться с подонками. Заговорщики решили исключить лишние подозрения в отношении скоропалительного «романа». Превратив Тиффани в истеричную пьянчужку, они склонили симпатии публики на сторону свежеиспеченной парочки. И вот теперь Дженнер должным образом представлена мужчине, который по всем статьям кажется совершенно безобидным и вполне приемлемым спутником.
«Ловкачи, – с опаской подумала Дженнер. – Эти субъекты – ловкачи».
Нельзя недооценивать ни одного из них, хотя пока ничего не остается, кроме как послушно разыгрывать любой сценарий. Что вовсе не означает, что Дженнер станет безропотно кувыркаться по команде, пока не придет время умирать. Тупая покорность ей тоже не свойственна.