Какое-то время он провёл так, почти слившись с окружающим миром, наблюдая за тропой из-под полуопущенных ресниц. Но чувство опасности нарастало. Любопытная чёрная мордочка узким клином вынырнула прямо возле плеча эльфа, фыркнула на него и на миг уставилась бусинками глаз.

Лорешинад вздрогнул, и зверь ярким огоньком унёсся в подлесок. Потом пару раз ещё мелькал рядом, пытаясь удовлетворить свой интерес. Ни одна травинка не шевелилась, когда он шмыгал мимо. Вероятно, это был хищник, но маленький — нападать боялся. Впрочем, эльф решил не ослаблять внимание, потому что даже маленький зверь может причинить вред, оказаться очень сильным или ядовитым. Так, он стряхнул с руки какую-то букашку, почувствовав опасность и от неё.

Сидел долго, захотелось есть, невыносимо затекли ноги. Только он собрался вернуть сердцу стабильный ритм и вынырнуть из анабиоза, как уловил шелест копыт по опавшей листве. Эльф тихо ухватил клинки и, осторожно окунув в ручей один, поднял, стараясь, чтоб вода не капала вниз. Дождался, пока травоядный зверь появится из зарослей, выйдет, почёсываясь рогами и оглядываясь, к ручью, вытянет шею. Резко вскинул клинок в сторону зверя и смахнул замёрзшие капли воды вторым. С тихим свистом лёгкие ледяные осколки прорвали воздух, срезали острый стебель осоки и впились в шею жертвы. Мирно плавающая рыба шарахнулась вверх по течению от фонтана крови и отяжелевшей головы с огромными, будто стеклянными, глазами.

Сцедив кровь, Лорешинад взвалил тушу на плечо и, весьма довольный собой, отправился в обратный путь. Однако добраться к дому Хельги до темноты не удалось. Быстро спустилась горная звёздная ночь. До избушки оказалось ещё далеко, когда зарубки перестали попадаться. Эльф понял, что заблудился, и решил передохнуть под раскидистым деревом с листьями необычной формы и маленькими твёрдыми плодами. Он прислонился к стволу в корнях и неожиданно для себя самого задремал.

Разбудили его резкие визжащие звуки и треск ломающихся веток. Неожиданно из кустарника высыпали несколько мелких мохнатых существ с продольными полосками на спине. Сами по себе выглядели милыми и безобидными, но следом важно ковыляло существо побольше — видимо, их мать: приземистое, сильное животное, явно знающее себе цену. Короткая неповоротливая шея говорила о том, что ему не на что оглядываться, некого бояться…

А потом кусты разошлись и, басовито «кашляя», появился отец семейства. Размеры «отца» и его нижние клыки длиной с Кии-Вэльве из-под сплюснутого круглого носа не располагали к близкому знакомству. В следующий момент Лорешинад одним движением взлетел на нижнюю ветку раскидистого и вполне гостеприимного дерева. Клинки не помешали, не задели ветки, лишь сбили пару плодов. Добыча осталась на земле. Раздосадованный эльф понял это, лишь устроившись и глянув вниз.

Звериному семейству у корней добыча эльфа не мешала и не была интересна. Звери рассредоточились вокруг дерева и стали увлеченно что-то раскапывать, жевать, похрюкивать.

«Ладно… Надеюсь, ночевать мне здесь не придётся…»

Письма, порочащие тёмных эльфов, распространялись с удивительной быстротой.

Ближние и Приближенные серые знали, что тёмные обьявили им войну, а со светлыми у них политический мир — это устроила ещё Надежда. Серые пришли к выводу, что эти письма — дело рук светлой верхушки для того, чтобы подданные охотнее помогали серым.

Сами светлые либо игнорировали эту сомнительную агитацию, либо клевали на неё, создавая отдельно от поселений оппозиционные точки.

Тёмные же отмалчивались, избегали таких точек и отражали нападения.

В доме Анриеля царило оживление. Восемнадцать светлых эльфов, одиночки и семьи, собрались у него, покинув свои колонии в едином стремлении если не избавиться от существующего «подвешенного» состояния, то хотя бы для начала выяснить, откуда идут письма.

Но факты их смущали. Анриель, который сам ходил на разведку, рассказал, что недалеко от одного из входов в Хар'ол-Велдрин стоит домик. В нём живёт семья неушедших в горы серых, а вокруг — отряд тёмных, которые слушаются этого серого и разносят письма.

— Итак, — подытожил он свой отчёт, — светлые тут ни при чём, тем более, они не наняли бы тёмных. Я думаю, автор писем — серый, один из Приближенных. Только им разрешили остаться в лесу. И теперь я вовсе не понимаю, чего он добивается… Есть предложения, или вам надо обдумать?..

Повисла тишина. Такая живая, когда все сидят, шуршат, шепчутся и делают вид, что их обсуждаемый вопрос не касается. Ответственность на себя брать не хотели. Да и кто их, этих серых, знает…

Голос подала та, от которой никто не ждал решений — вечно ломающаяся и заигрывающая со всеми блондиночка Иримэ:

— Давайте пойдём к нему и спросим. Если нам не понравится его ответ — уйдём и будем жить своей колонией. И в случае опасности пригрозим, что расскажем тёмным, кто эти письма пишет. А если понравится — будем с ним.

Кто-то ухмыльнулся, кто-то призадумался. Тишина стала мрачнее от общего предчувствия важных решений и действий.

Анриель подхватил:

— Этот серый явно играет против тёмных. Мы тоже. Может статься, что и против властей серых и светлых, то есть нашей королевы. Мы — тоже! Боюсь, ребята, он силён, и планов его мы понять не сможем… Тогда и правда, почему бы не выслушать, что он скажет. Кто умеет распознавать ложь серых?

Тишина взбунтовалась и захватила эльфов, сковала движения и заставила сжаться. Тишина накрыла раскалённую солнцем комнату.

— Значит, пойдём, как слепые. Но не все. Нам опасно показываться всей толпой… Вэон, Ллиориль и Исегрин…

Зоопарк, он же Зверинец, он же Серъёшка уже несколько дней сидел в плену у светлых эльфов. То есть это он помнил, что несколько дней. Но спал отдельно от солнца и всё путал. Сидел он в землянке, вполне классической, врытой по самую крышу, с маленькими окошками наверху в дощатых стенах. На земляном сыром полу рос неестественно сизо-бурый мох. Конечно, фишка была не в цвете: на рассветах и закатах от этого мха шёл неслабый такой кумар. Всю землянку заполняло плотным дымом, который почти не выветривался. В это время Зоопарка проглючивало, он предпочитал лежать на жёсткой кровати бревном и пытаться не отпустить крышу в улёт…

Сначала прикалывало, потом надоело. Он пытался вспомнить, что из виденного происходило с ним в реальности. И когда случались провалы.

Первый — возле скалы, потом во время перехода сюда. Потом возле избушки того черноглазого немца. Дальше его Машка поила беспробудно. Теперь — этот дурман-мох. Что-то маловато он успел здесь повидать… Впрочем, Диджей — ещё меньше.

Конечно, о побеге речь не шла, его тюрьму охраняли. Причём, похоже, охранникам этот «глюциноген» тоже доставался. Иначе с какой радости они подарили бы узнику старую как-бы-гитару, округлую, с длинным грифом? Зоопарк и на обычной-то гитаре играть не умел, а уж сковородку со струнами одолеть подавно не смог.

Это не помешало ему вспомнить знакомые песни из рока, рэпа и даже из попсы 1980-90х. В основном он знал только припевы, в лучшем случае — ещё и первое четверостишье.

В конце концов, он отчаялся и переключился на то, что засело в голову с детства: