А может, и не надо.

Проходили дни. Я старалась не расстраиваться о том, что Максон делал именно то, что я попросила, но поскольку пространство между нами стало ледяным, я сожалела о своей гордости. Я задалась вопросом, это обязательно должно было произойти. Было мне суждено произнести что не то, ошибиться в выборе? Даже если Максон был тем, что я хотела, я никогда не намеревалась собираться с силами достаточно долго, для того, чтобы это стало реальным.

Все дело просто в том, что я почувствовала усталость; это была та же самая проблема, с которой я сталкивалась с тех пор, как Аспен прошел через дверной проем дворца. Мне было плохо от этого, от ощущения себя такой разорванной, такой запутанной.

Я бы взялась за ходьбу вокруг дворца во второй половине дня. С запрещением выхода в сад, Женская комната, день за днём, также ограничивалась.

Это случилось в то время как я шла, я почувствовала изменение. Как будто какой-то невидимый спусковой механизм отправил всех во дворец. Охранники стояли более неподвижно, и служанки шли немного быстрее.

Даже я чувствовала себя довольно странно, будто мне были рады здесь уже не настолько, как раньше. Прежде чем я поняла, что это за ощущение, я увидела короля, повернувшего за угол, и свиту, неотступно следующую за ним. И все обрело смысл. Его отсутствие делало атмосферу во дворце теплее, а сейчас, когда он дома, мы все снова стали объектами для его прихотей. Не удивительно, что северяне в восторге от Максона.

Я присела в реверансе, когда подошел король. Направляясь ко мне, он поднял руку, и люди за ним остановились, а он подошел ближе, оставляя нам небольшой пузырек пространства для разговора.

- Леди Америка. Я вижу, вы все еще здесь, - сказал он, его улыбка и его слова противоречат друг другу.

- Да, Ваше Величество.

- И как вы вели себя в моё отсутствие?

Я улыбнулась. - Спокойно.

- Хорошая девочка. - Он начал уходить, но потом будто вспомнил что-то и вернулся. - До моего сведения было доведено, что из оставшихся девушек Вы - единственная, кто по-прежнему получает деньги за участие. Элиза добровольно отказалась от своих выплат практически сразу же, как выплаты были прекращены для Двоек и Троек.

Это меня не удивило. Элиза была Четверкой, но ее семья владеет отелями высокого класса. Их не беспокоила тема денег, которая тревожила владельцев небольших магазинчиков в Каролине.

- Я думаю, этому следует положить конец, - заявил он, немедленно хватая меня обратно.

Мое лицо вытянулось.

- Если, конечно, вы здесь не для выгоды, а потому, что любите моего сына. - Его глаза прожигали меня, гадая, осмелюсь ли я оспорить его решение.

- Вы правы, - ответила я, ненавидя, как слова путаются во рту. - Это справедливо.

Я видела, что он был разочарован, так как не получил больше борьбы . - Я немедленно позабочусь об этом.

Он удалился, а я застыла на месте, стараясь не жалеть себя. Действительно, это было справедливо. На что это было похоже, если я была единственной, получающей чеки? Этому надо было положить конец так или иначе. Вздохнув, я направилась к себе в комнату. Минимум, что я должна сделать, это написать домой и предупредить их, что деньги больше не поступят.

Я открыла дверь, и,впервые, была полностью проигнорирована моими служанками. Анна, Мэри, и Люси находились в дальнем углу, порхая около платья. Они, казалось, работали, препираясь о своих успехах.

- Люси, ты говорила, что собираешься закончить этот подол вчера вечером, - буркнула Анна. - Ты бросила работу раньше, не сделав это.

- Я знаю, я знаю. Я отвлеклась. Я могу сделать это сейчас. - Ее глаза умоляли. Люси была немного впечатлительной, и я знала, жесткая манера Анны иногда ранила ее.

- Ты очень часто отвлекаешься в последнее время, - прокомментировала Анна.

Мэри протянула руки. - Успокойся. Дай мне платье, пока ты не испортила его.

- Простите меня, - сказала Люси. - Просто позвольте взять его сейчас, и я все сделаю.”

- Что с тобой происходит, - спросила Анна, - Ты ведешь себя странно.

Люси посмотрела на нее, буквально остолбенев. Каким бы ни был ее секрет, ее пугала мысль поделиться им.

Я прочистила горло.

Они вскинули головы в мою сторону и присели в реверансе.

- Я не знаю, что происходит, - сказала я, подходя к ним,- но я очень сомневаюсь, что горничные королевы спорят подобным образом. Кроме того, мы впустую теряем время, если еще не вся работа доделана.

Анна, все еще сердясь, указала пальцем на Люси. - Но она…

Небольшим жестом я заставила ее замолчать, немного удивленная, что это сработало так легко.

- Не спорьте. Люси, почему бы тебе не отравиться в мастерскую и там закончить, а мы все получим возможность, чтобы подумать.

Люси радостно сгребла ткань, настолько благодарная за повод для бегства, что она практически выбежала из комнаты. Анна смотрела ей вслед, надувшись. Мэри выглядела взволнованной, но послушно пошла работать, не сказав ни слова.

Потребовалось всего две минуты, чтобы понять, что настроение в моем комнате было слишком тоскливым, чтобы сосредоточиться. Я схватила бумагу и ручку и направилась обратно вниз. Я подумала, поступила ли я правильно, пожалев Люси. Может быть, все было бы прекрасно, если бы я позволила им обсудить все, что произошло. Возможно, мое вмешательство поколебало их решимость в помощи мне.

До этого я действительно так не указывала им.

Я остановилась у Женской комнаты. Я не чувствовала, что это то место, где мне нужно быть. Я перешла в главный коридор, найдя укромный уголок со скамьей. Он оказался милым. Я побежала в библиотеку и взяла книгу для опоры и вернулась в укромный уголок. В широкое окно был виден сад, и, на минуту, дворец казался таким маленьким. Я наблюдала за тем, как летают птицы за окном и пыталась найти самый добрый способ рассказать моим родителям, что они не будут получать больше чеков.

- Максон, мы не можем пойти на настоящее свидание? Где-то за пределами дворца?- Я сразу узнал голос Крисс. Хм. Женская комната, возможно, не была так заполнена, в конце концов.

Я смогла слышать улыбку в его голосе, когда он ответил. - Я хочу, что бы мы могли, милая, но даже если бы все было спокойно, это было бы трудно.

- Я хочу видеть тебя где-нибудь, где ты не принц, - хныкала она.

- Ах, но я везде принц.

- Ты знаешь, что я имею ввиду.

- Да. Мне жаль, я действительно не могу дать тебе этого. Я думаю, было бы прекрасно видеть тебя где-нибудь, где ты не была бы частью Элиты. Но это жизнь, которой я живу.

Его голос звучал с толикой грусти.

- Ты бы сожалела об этом? - спросил он. - До конца твоей жизни, это будет выглядеть как-то так.

- Красивые стены, но стены все же. Моя мать едва покидает дворец больше, чем один или два раза в год. - Сквозь густые листья посаженного кустарника, я наблюдала, как они, совершенно не подозревая, прошли мимо меня. - И если ты думаешь, что общественность навязчива сейчас, то будет гораздо хуже, когда ты единственная девушка, за которой они будут наблюдать. Я знаю, что твои чувства ко мне глубоки. Я чувствую это каждый день. Но что относительно жизни, которая придет со мной? Ты хочешь этого?

Казалось, как будто они остановились где-то в прихожей, так как голос Максона не исчезал.

- Максон Шрив, - начала Крисс, - у тебя это звучит так, как будто это жертва для меня быть здесь. Каждый день я благодарна за то, что я была выбрана. Иногда я пытаюсь представить, что было бы, если бы мы никогда не встретились… . Я лучше потеряю тебя сейчас, чем упущу жизнь без этого.

Ее голос становился невнятным. Я не думаю, что она плакала, но она была близка к этому.

- Я хочу, чтобы ты знал: я бы хотела тебя и без прекрасной одежды и великолепных комнат. Я бы хотела тебя и без короны, Максон. Я хочу только тебя.

Максон на мгновение потерял дар речи, и я могу представить себе, как он обнимает ее или утирает слезы, которые могли бы появиться сейчас.