– Ага, - тускло согласился Лесли. - Похоже, он был по уши накачан анестетиками, чтобы не выдать ранения…

Наблюдательные вы мои, зло подумала я. Но ничего не сказала. Вытащила из сумочки лист бумаги, разорвала в мелкие клочки и опустила в урну. Это была распечатка «Медиума» - сегодня утром я выделила там красным маркером строчку, свидетельствующую: десять дней назад клиника Святого Патрика закупила пластмассовый муляж человеческого скелета…

Вновь молчание… Кеннеди внимательно следил за моими манипуляциями с распечаткой. Потом взглянул мне в глаза и едва заметно кивнул головой. За много лет мы научились понимать друг друга без слов.

Теперь выбор за Лесли. Демократическим большинством - два голоса против одного - в нашем триумвирате ничего не решить. Нужно единодушное мнение…

И я не знала, что делать с Фрэнком, - если он все-таки… Но не успела даже сформулировать свою мысль. Лесли заговорил сам.

– На свою долю я мог бы сразу купить дом, - тоскливо произнес он. - И не жить пятнадцать лет с петлей обязательных взносов на шее…

– Дяденька коп! - раздался голосок сзади. - А можно подержать твой пистолет?

Мы дружно обернулись.

Мальчик выглядел лет на шесть или семь. Судя по речи, был он не иностранец, а маленький американец - рыжий, конопатый, с доверчивым взглядом. В отдалении стоял другой мальчишка, чернокожий, - и поглядывал на нас с куда большей настороженностью.

– Плохая это игрушка, - проворчал Лесли.

Но достал из поясной кобуры служебный кольт, вынул обойму, протянул оружие. Пальцы правой руки мальчишки как-то неловко ухватили рукоять - и только в тот момент я поняла, что это не рука. Протез. Безумно дорогой биомеханический протез, реагирующий на импульсы нервных окончаний…

– Плохая игрушка, - согласился мальчик, поводив стволом вправо-влево. - Тяже-о-о-о-лая…

Он вернул кольт Фрэнку, развернулся и куда-то понесся, не прощаясь. Хлопнул по плечу чернокожего сверстника, крикнув на бегу:

– Догоняй, Мбанга!

Тот побежал следом. Побежал тяжело, заметно прихрамывая. Но побежал…

– А с другой стороны, миллионы американцев живут в купленных в рассрочку домах, - сказал Фрэнк решительно. - Чем я лучше? Каких-то пятнадцать лет - и дом твой. Поехали отсюда, ребята. До темноты надо успеть в Ост-Кемпен.

В машине он сказал:

– Небесный Доктор мог бы, между прочим, занести нас в почетную книгу жертвователей. По два миллиона триста тридцать три тысячи триста тридцать три доллара и тридцать три цента с каждого - думаю, не всякий день у него бывают такие посетители.

– А еще говорят, что американцы совсем разучились считать в уме, без калькулятора, - хмыкнул Кеннеди.

Я же сказала совершенно невпопад:

– Жениться тебе надо, Фрэнк. Кстати: что ты думаешь о девушках-Монлезье? Если они такие же боевые, как и мужчины их рода, - может получиться отличная подруга для полицейского…

Телефонный звонок раздался в агентстве «Бейкер-стрит, 221» спустя два месяца после нашего возвращения из Ост-Кемпена. Но звонившего я узнала мгновенно.

– Вы помните свое обещание, мадемуазель Элис? - рокотал в трубке голос Андре-Мари-Жиля Монлезье-Бланша. - Что вы обязательно приедете в Антарктиду, если я раскопаю цивилизацию антарктов?

– Не хотите же вы сказать… - недоверчиво начала я.

– Именно хочу! Под трехкилометровым слоем льда найден обледеневший антаркт! Совершенно свежий, словно еще вчера был жив! А возраст льда, в который он вмерз, - семьдесят тысяч лет, между прочим! Так что вылетайте в Кейптаун, я вас там встречу!

Ох уж эти Монлезье! На все готовы, положив глаз на женщину… Но все-таки приятно. Не каждый мужчина ради дамы способен откопать антаркта, пролежавшего семьдесят тысяч лет под трехкилометровым слоем льда…

Как от нас, интересно, летают самолеты в Южную Африку?

ЧАСТЬ ПЯТАЯ

СОЛНЦЕ БЕЛОЙ ПУСТЫНИ

Место действия: международная антарктическая станция «Эндерби», ледник Гэллапа, Антарктида.

Действующие лица.

Персонал станции:

Андре-Мари-Жиль Монлезье-Бланш (США) - геофизик, начальник станции;

Карл Юханссон (Швеция) - метеоролог;

Пак Лу Вонг (Южная Корея) - химик-органик;

Егор Проньин (Россия) - инженер-программист и специалист по связи;

Жан-Жак Шапелье (Франция) - геолог;

Фридрих Гастербауэр (Германия) - биохимик;

Луиджи Терразини (Италия) - врач;

Хусейн (без гражданства) - алеутская лайка.

Гости станции:

Элис Рейчел Блэкмор - частный детектив и судмедэсперт;

Макс Кеннеди - фанатичный охотник за галактическими агрессорами;

Анти - вмерзший в лед гуманоид, предположительно представитель вымершей расы антарктов.

Примечание доктора Блэкмор:

Стоит указать сразу, что, во-первых, языком общения на станции был английский, а во-вторых - в списке действующих лиц этой истории указаны лишь основные специальности полярников, но у большинства из них имелось по два-три университетских диплома в разных, порой совсем не смежных, науках. Монлезье-Бланш, например, защитил диссертации по геофизике, психологии замкнутых групп и сравнительной биологии, а людей с медицинскими дипломами, кроме меня и Терразини, на леднике Гэллапа было еще двое. Однако, по стечению ряда обстоятельств, на станции в тот момент не оказалось профессиональных механиков и электриков…

I. Любопытство губит кошек

– Это он, - сказал Кеннеди с тоскливой убежденностью. - Он. Галактический Киллер. Мы с тобой, Элис, сами того не ведая, подошли слишком близко к разгадке какой-то тайны, - здесь, в Антарктиде. И тут же появился он. Киллеру истребить семерых отрезанных от мира людей - задачка для первого класса. Он не оставит тут в живых никого. НИ-КО-ГО. Если мы его не остановим.

Я ничего не ответила. Но мысленно использовала все ругательства, которые знала, - а память у меня хорошая. Я проклинала весь шестой континент вкупе и Землю Эндерби в частности, проклинала Бланша, так не вовремя обнаружившего тут вмерзшего лед древнего обитателя Антарктиды, проклинала этого антаркта, так глупо погибшего семьдесят тысяч лет назад, проклинала свое опрометчивое обещание - приехать к Бланшу в случае подобной находки… Немало теплых мысленных слов досталось и здешнему проклятому солнцу - повисшему над головой и никак не желающему заходить, слепящему глаза нестерпимым сверканием льда и снега, обжигающему кожу убийственным ультрафиолетом… И сводившему с ума. Кеннеди, по крайней мере, оно доконало. У моего коллеги резко обострилась застарелая болезнь…

Но сначала необходимо пояснить, кто такой пресловутый Галактический Киллер.

Даю определение: Галактический Киллер - статистическая закономерность, персонифицированная и демонизированная богатым воображением бывшего специального агента ФБР Макса Кеннеди.

Что, не слишком понятно? Тогда стоит изложить подробнее.

Ежегодно в США в результате умышленных убийств погибает несколько десятков тысяч человек. От года к году цифра плавает, но ниже тридцати тысяч за всю послевоенную историю она не опускалась.

Сорок два процента погибших застрелены - и Национальная Стрелковая Ассоциация обещает увеличить эту цифру. Некая логика в их позиции присутствует. Решившийся на убийство человек даже при отсутствии пистолета сможет найти, чем воспользоваться, - не бензопилой, так кувалдой, - а труп с аккуратным пулевым отверстием смотрится куда эстетичнее, да судмедэксперту работать легче…

Но дела и тела застреленных сограждан отложим пока в сторону.

Еще примерно семнадцать процентов погибших становятся жертвами взрывов и преднамеренных отравлений, удушений и сталкиваний с высоты, подстроенных автокатастроф и инсценированных несчастных случаев и т. д. и т. п.