С первых месяцев по прибытии в Америку русские беженцы стали учреждать общественные организации. Это отчасти было вызвано желанием русских иммигрантов найти утешение от пережитой трагедии и жизненную опору в чужой стране. Литературный деятель Н. Нароков писал: «Мы упрекаем себя за раздробленность. С другой стороны, часто слышны упреки в том, что мы чересчур вошли в личную жизнь, чересчур сузили круг своих интересов и, так сказать, "запрятались по углам". Эти упреки, вероятно, справедливы, но нельзя не видеть и того, что наряду с этим в эмиграции существует большое и органическое тяготение к общественному объединению. Чуть ли не везде, где только скопилась сотня — другая россиян, возникли и существуют большие центры и маленькие центрики, являющиеся, так сказать, аренами местной общественной жизни. Во многих случаях такими центрами являются церковные дома, но во многих местах созданы особые организации со своим уставом, со своими целями, со своим планом работы».[112]

После окончания Гражданской войны в России встал вопрос о создании такой общественной организации, которая могла бы объединить всех русских на американской земле, в частности, предпринимались попытки создать Русское общественное собрание. Даже разработали проект устава, но затея так и осталась на бумаге. Борьба за существование, проблемы, связанные с английским языком, получением нового образования весьма ограничивали возможности русских в общественной деятельности. Большим препятствием к объединению были и политические разногласия, тем более что инициаторы идеи объединения нередко провозглашали цель усиления антикоммунистической активности эмиграции и «координации ее влияния на иностранное общественное мнение».[113]

В конце 1922 г. в Сан-Франциско появился Русский беспартийный клуб, директором которого избрали генерального консула России А. М. Выводцева. Помимо задач по объединению русской общины клуб выполнял и благотворительную функцию. При нем была образована драматическая труппа под управлением Максимова, поставившая несколько спектаклей в пользу нуждающихся. Как самостоятельная организация клуб просуществовал недолго, слившись с Русским обществом взаимопомощи.

Параллельно свои объединения в Сан-Франциско создавали бывшие военные и моряки. 19 ноября 1929 г. утвердили устав Лиги американских граждан русского происхождения (председатель И. И. Громыко). Целью провозглашалось «объединение русских для улучшения их социального и экономического положения чрез участие в политической жизни страны и помощи отдельным членам». Ставились задачи участия русских в выборах и проведения через Конгресс закона о русских инвалидах. Окружные центры объединения имелись в Нью-Йорке и в Чикаго.

Иногда общественные организации возникали по желанию одного или нескольких человек. Самых разных направлений, их появилось множество, но борьба за существование, проблемы, связанные с английским языком, получением нового образования весьма ограничивали возможности русских в общественной деятельности. «Однако те, — писала Е. Грот, — кто пробовал на деле примкнуть к культурным или другим обществам, знают, что в большинстве случаев их ждало горькое разочарование. "Кипящая ключом" культурная жизнь оказывается мифом. На практике человек встречает "собрания" из трех-четырех человек (часто одних и тех же, но под разными наименованиями), горько жалующихся на полное равнодушие "массы", на отсутствие интереса "у публики" к русской культуре, русской мысли, русской общественности. Несмотря на огромные трудности, эти небольшие группки основывали общества, проводили благотворительные мероприятия. Большинство из них не приносило того морального удовлетворения, которое было затрачено инициаторами, у которых часто оставался грустный осадок и горькое разочарование».[114]

Подавляющее большинство общественных организаций закрывалось сразу же после учредительного собрания. Причин тому было много: от неудовлетворительного финансового положения до отсутствия взаимопонимания между членами. Большим недостатком была неопределенность направления и разобщенность членов. Деятели русской диаспоры неоднократно подчеркивали свою неразрывную духовную связь с Россией, поэтому все потрясения, которые испытывала Россия, находили отражения в общественной жизни русских общин в Америке, и политические пристрастия русских менялись в соответствии с изменением политической обстановки на родине.

Политическая окраска русской диаспоры в Калифорнии, как и в других штатах США, была весьма разнообразной. Здесь представлен весь спектр политических движений — от радикальных партий коммунистического толка до откровенно черносотенных. На самом левом фланге находились осколки Российской социал-демократической партии, основу которой составляла марксистская платформа и в которой совсем не было молодежи. Эта группа издавала в Нью-Йорке свой журнал «Социалистический вестник». На правом фланге находились монархисты. Организационное собрание Объединения российских монархистов в Сан-Франциско (председатель О. В. Прасолов), на котором было начато составление устава, состоялось 26 апреля 1958 г. Через месяц на учредительном собрании утвердили цели и задачи: «Восстановление в освобожденной нашей Родине-России законной монархии, б). Объединение вокруг Великого князя Владимира Кирилловича» и т. д. В уставе подчеркивались уважение и лояльность к американским законам.

Идеи монархистов не всегда поддерживались в общинах американцев русского происхождения. На страницах монархистской печати большей частью публиковались воспоминания. Между этими противоположными направлениями находилось огромное число разных партий и течений. В то же время подавляющее большинство выходцев из России не интересовались политикой, считая себя просто русскими, носителями русской культуры. «С несомненностью, однако, — писал Г. Вернадский, — можно установить общую тенденцию к беспартийности, пыл и политический подъем первых лет послереволюционного времени теперь охлаждается».[115] Тем не менее ряд организаций успешно существовали до конца 1980-х гг.

Русская фашистская партия, отнесенная с точки зрения американских законов к русским радикальным организациям, не получила распространения в Америке. В Сан-Франциско, а также в Сиэтле и Лос-Анджелесе существовали ее отделы, но были немногочисленными, работа велась формально и с началом Второй мировой войны вовсе прекратилась. 9 мая 1942 г. по всей территории США были произведены обыски. Основатель фашистского движения в Америке А. А. Вонсяцкий отмечал: «Я поставил крест на Русскую эмиграцию. Она либо вымерла, либо устарела и не способна ни к чему активному. Старое поколение — старики: кряхтят, немощны, нездоровы и постепенно умирают. Молодое поколение — дети эмиграции: они уже американцы, не говорят по-русски, не интересуются судьбой нашей Родины, для них современная Россия так же чужда, как и Китай… В этом отношении и не надо закрывать себе глаза на создавшееся положение».[116]

Действовали в Сан-Франциско и отделы крупных эмигрантских формирований. В частности, активно работал Калифорнийский отдел Русского национального союза в Америке, основанный 21 апреля 1939 г. (председатель П. Н. Шульгин). Его основной целью провозглашалась «борьба за христианские идеалы против 3-го Интернационала». Эта организация была близка к «штабс-капитанскому» движению И. Л. Солоневича. В работе отдела принимали участие АЛ. Кропоткин, Е. А. Федоров, И. И. Сикорский и др. Большой популярностью пользовался Российский антикоммунистический центр (Russian Anti-Communist Center on the Pacific Coast), располагавшийся рядом с Церковью Святого Сергея Радонежского (№ 1287 по 12-й авеню).