Молодые люди какое-то время неподвижно стояли все у того же дерева, оглядываясь по сторонам и вслушиваясь в звуки окружающего мира. Судя по всему, хрюканье доносится из-за дома, а там, похоже, находится что-то вроде полностью заросшего огорода. Интересно, почему Мейлард не двигается с места?
Айлин повернулась к парню, и открыла рот, не зная, что сказать: прямо над головой Мейларда, на большом суку, сидела большая кошка, размером с крупную собаку. Рыжеватая, с кисточками на ушах, она не издавала ни звука, чуть дотрагиваясь своей лапой до головы неподвижно стоящего парня. Между прочим, когти у этой рыжей кошечки были еще те…
— Мейлард! — ахнула Айлин. — Мейлард, у тебя над головой…
Договорить молодая женщина не успела: кошка, мельком глянув на Айлин своими яркими желтыми глазами, стрелой метнулась прочь, и за несколько мгновений исчезла среди ветвей деревьев.
— Я ее видел… — отозвался Мейлард, переводя дух. — Просто не знал, как в этом случае следует себя вести. Если ты не поняла, то сообщаю — это была рысь. Она, зараза, очень любопытная и умная — ты же сама видела, что этой кошке надо все самой потрогать, понюхать, а то и полизать. Вообще-то рысь редко нападает на человека, так что я особо не опасался. Судя по всему, я ее чем-то заинтересовал, вернее, ее заинтересовала эта моя смешная шапка, вот она и решила потрогать ее лапой.
— Но если ты видел рысь у себя над головой, то почему молчал?
— Чтоб она с перепуга когти не выпустила — хорошо, если в этом случае кисуля с меня только шапку сдернет, а если при том еще и коготочками нечаянно заденет — вот мне будет невесело. Все, хватит стоять, пошли.
— К этому дому?
— А то куда же еще? Все же сейчас вечер, а я предпочитаю ночевать в избушке, пусть даже в такой — согласись, спать под крышей все же куда лучше, чем в лесу. А вот почему возле дома шум — в этом сейчас разберемся.
Чем ближе молодые люди подходили к дому, тем больше были заметны следы разрушения, и было понятно, что люди тут давно не живут — похоже, это место покинуто очень давно. Уже оказавшись у строений, молодая женщина обратила внимание на то, что овин, во всяком случае внешне, сохранился куда лучше, чем сам дом. Айлин потрогала пальцем бревна, из которых был сложена изба — крепкое, хорошее дерево. Интересно, почему люди ушли из этого места?
— Постой здесь… — Мейлард положил на крыльцо свой мешок. — Я сейчас.
Парень отошел в сторону и скрылся за углом, а в следующий миг Айлин услышала самый настоящий волчий вой. Спервоначалу от таких звуков у Айлин испугано забилось сердце, а потом она поняла, что это Мейлард настолько искусно копирует вой голодного волка. Надо же, научился где-то! А что, очень даже похоже…
Впрочем, не одна она была впечатлена способностям Мейларда — в ответ на вой раздался то ли визг, то ли хрюканье, и из зарослей лопухов и репейника даже не выбежала, а стремглав вылетела семья диких кабанов, и со всех ног помчалась к лесу, причем поросята почти не отставали от матери. Да, надо признать, что от того жутковатого воя, который издавал Мейлард, немного трухнула даже Айлин, не говоря уж о диких свиньях — у них страх перед хищниками сидит едва ли не в крови.
Однако Мейлард что-то несколько задерживался с возвращением, и Айлин стала уже беспокоиться, однако парень объявился довольный и счастливый, да еще и с добычей — держал в руках тушку поросенка.
— Это еще откуда? — ахнула Айлин. — Ты когда успел его добыть? Я думала, что все кабаны убежали…
— Считай, что я его от мук избавил… — Мейлард положил тушку на траву. — Сейчас мы с тобой его на костре зажарим, и еды нам с тобой хватит на пару дней. Кстати, знаешь, отчего кабаны расшумелись? Здесь, за домом, когда-то был огород, пусть и не очень большой, но тыквы там росли, как видно, неплохие. Кстати, они растут и сейчас, так что эти лесные свинушки сюда то и дело наведываются, тыквенную зелень наворачивают — правда, сами тыквы к этому времени еще не поспели, у них только зеленцы появляются. Вот и сегодня кабаны сюда заявились… Кстати, ты на огород не ходи.
— Почему?
— Опасно, особенно в темноте. Видишь ли, в свое время хозяином этого дома на огороде (не знаю, для каких целей) была выкопана довольно глубокая яма и сверху прикрыта досками. Со временем доски подгнили, и сейчас, когда сюда заявилась целая кабанья семейка, одна из досок не выдержала, сломалась, ив результате этот самый поросенок свалился вниз. Все бы ничего, но при падении он сломал ногу, так что, сама понимаешь, он уже был обречен. Этот поросенок визжал на дне ямы, не в состоянии выбраться из нее при всем своем желании, а все остальное семейство стояло вокруг, и не зная, чем тут можно помочь. Именно их голоса мы и услышали… В общем, считай, что нам повезло.
— Да, жаль поросенка… — вздохнула Айлин. — Только со сломанной ногой в лесу ему все одно не выжить. Кстати, ты где так хорошо научился подражать волчьему вою?
— Охотники знакомые обучили…
В этот вечер у молодых людей был просто-таки царский ужин. Они разложили на дворе костер, и поджарили поросенка на вертеле. Вдобавок Мейлард еще раз наведался в заброшенный огород, и притащил оттуда целый ворох зеленого лука — по словам парня, там были чуть ли не заросли этого одичавшего овоща. Пусть мясо было без соли, но зато с луком шло за милую душу.
Это был удивительный вечер: тишина, покой, костер, тающее на языке мясо и впечатление того, что наступила минута отдыха, перерыв в погоне по лесу. Молодые люди говорили о чем угодно, смеялись, рассказывали друг другу забавные истории из своей жизни… Казалось, что на какое-то время отступили дела, заботы и страхи последних дней, хотелось просто смотреть на яркие язычки костра и не думать ни о чем плохом.
— Куда спать пойдем? — спросила Айлин, когда усталость все же стала брать свое, а Мейлард стал затаптывать горячие угли костра.
— Пошли в овин… — предложил Мейлард. — В отличие от дома, овин выглядит почти что новым. Такое впечатление, что его время совсем не тронуло. Жаль, что мы туда раньше не заглянули, пока было светло…
Внезапно Айлин стало смешно. В ее родном пригороде приглашение прогуляться в овин или амбар, было (назовем это так) предложением перейти к более… близкому знакомству. Как правило, подобные приглашения шли от парней, только вот в ответ от девушек такие наглецы обычно получали кулаком по спине. Однако была пара-тройка таких оторванных девиц, что не отказывались от подобных предложений, и бежали в овин едва ли не впереди парней, а по возвращении рассказывали жадно слушающим девчонкам о незабываемых ощущениях, которые получили там. Правда, что касается Айлин, то лично ей никто из молодых людей никогда даже не намекал на что-либо подобное — понимали, что она не из тех, кто примет предложение какого-нибудь местного ухаря, который считает себя едва ли не первым парнем на деревне. И вот надо же, прошло столько лет — и она дождалась того, что молодой человек приглашает ее в овин! Тут не знаешь, что и сказать, возмущаться, смеяться, или же принимать все, как есть. Возможно, Мейлард и не имел в виду ничего… такого, но все же его предложение прозвучало несколько двусмысленно. А, ладно, посмотрим, как дальше дело пойдет, тем более что сейчас они оба холостые и брошенные…
— Что ж, в овин — так в овин… — кивнула головой Айлин. — Тем более что в них мы еще не ночевали. Только для начала надо что-то зажечь, факел, или лучину, хотя бы осмотреться, что находится там, внутри…
Дверь в овин удалось даже не открыть, а всего лишь приоткрыть с большим трудом — похоже, петли заржавели едва ли не намертво — по счастью, молодые люди сумели протиснуться в образовавшуюся щель. Ну, а внутри овина, надо сказать, был удивительный порядок: чистота, в углу аккуратно сложены пересохшие березовые веники, неподалеку находится рассохшаяся бочка, у стены стоят несколько туго набитых мешков… Похоже, в них находится зерно… Хорошо, утром надо будет взять оттуда хотя бы миску зерна, и сварить это зерно перед дорогой, только вот как бы мешки не лопнули от первого же прикосновения…