– Эрия, нам нужно поговорить, – с этими словами Дайферус указал дочери на дверь, и она покорно вышла вместе с ним. Я остался с тремя чародеями, и их взгляды подсказывали, что пришло моё время.

– Вы что-то задумали?

– Правильно думаешь, Мортемар, – Асумаракан встал с места и подошёл ближе. – Как понимаешь, мы не можем позволить Эрии быть рядом с тобой, иначе ты просто уничтожишь Ара или он причинит ей вред. А нам нужно вызвать его и заставить говорить.

– Надеюсь, вы знаете, что с ним делать, – мне было немного не по себе. Я, конечно, жаждал иной жизни, но не хотелось делить тело с кем-то ещё.

– Если б знали, не просили бы тебя, – хмуро ответил Вальтасар. – Нам не каждый день удаётся увидеть Древнего так близко. А разговоры с ними обычно плохо заканчивались. Сам видел.

Да, видел. Я не стал ему отвечать – у меня на плече был отпечаток последнего разговора, бледной паутиной шрамов сковывающий кожу. Ну что ж…

Я стоял посреди гостиной, одетый в белую рубашку и кожаные штаны, которые были несколько великоваты на меня – достались от Вальтасара. Конечно, я немного нервничал, особенно когда чародеи создали вокруг фиолетовый круг пламени, а сами предусмотрительно отошли подальше. Не знаю, что это было, но даже на расстоянии в несколько шагов пламя жгло неимоверно.

– Извини, но так будет легче, – извинился Севелсус, глядя, как я пытаюсь защититься ладонью. – Ар ведь не любит, когда тебе причиняют боль. Он придёт защитить тебя. Попроси его.

Умные такие. Как будто я с ним каждый день беседы веду. Хотя следовало бы…

Я мысленно погрузился в себя… Вспоминал сны, те, где Ар раньше жил… Я показывал себе его родные места… Я смотрел на фиолетовое пламя, буквально прося защиты. Да, я отчаянно нуждался в защите… Он шёл… Медленно во мне накапливалась тяжесть, и я видел, как мои руки становились лапами Зверя, а зрение стало слишком резким. Ещё миг – и я ощутил облегчение, потому что жар исчез, а руки полностью покрылись густой тёмной шерстью.

– А, потомки Дракона… – больше мой голос не был моим. – Всё-таки вас заинтересовало моё предложение.

– Дайферус! – Севелсус позвал отца Эрии, и тот незамедлительно вошёл. Как я ни силился, но в приоткрытую дверь я не видел своей любимой.

– Здравствуй, Ар, – Дайферус поклонился мне. – Надеюсь, ты понимаешь, что мы не позволим тебе стать прежним, но твоя помощь нам действительно нужна.

– О цене поговорим потом, – Ар с трудом общался с магами, словно язык был налит свинцом. – Вы хотели знать что-то о Древних?

– Мы хотим знать не что-то, а всё, – твёрдо уточнил Дайферус. – И не в последнюю очередь нам интересно, как их уничтожить.

– Уничтожить? – Ар засмеялся диким хрипом и рыком. – Однажды Харзун уже сделал это, и что? Мы вернулись. Нас не остановил Мир Потерянных Душ.

– Мы это уже как-то заметили. Но ведь есть ещё способы.

– Хорошо… Это хорошо, наследники Дракона, – Ар злорадно улыбался моей улыбкой. – У Древних много секретов. Не для того ли ты создал Эрию? Погибель Древних. Но для этого понадобится время.

«Создал Эрию». Они все говорили о ней, как о вещи, а не человеке. Почему?

– Как много времени? – невозмутимо спросил Вальтасар.

– Столетия! – засмеялся Ар, и я ощутил, как дрогнули маги, как исчезает призрачной дымкой их надежда. – Столетия пройдут, пока вы сможете совершить это. Но есть и другой способ.

– Что именно вас остановит? – Дайферус был подавлен, это было заметно по угрюмой маске на его лице.

– Вы сотворили артефакт, получивший имя Сихил Алейхор, – оскалился Ар. – Вам удалось создать отдельный мир, а теперь вам нужно сотворить магию, уничтожающую всё живое. Только так, и никак иначе. Сотрите всю магию с лица земли, испепелите чародеев в одно мгновение, расщепив их души – и только так вы навсегда прогоните своих врагов.

– Бред, – Севелсус гневно направился к пламенному кругу, но вовремя остановился. – Такое никому не под силу. И это означает, что и мы исчезнем. Не в том ли и был план Древних? Откуда мы знаем, что ты не служишь им?

– О, да… – злорадно засмеялся Ар. – Все маги исчезнут, все до одного. Вам придётся отдать себя в жертву, но другого выбора нет. Откуда вы можете знать, говорю ли я вам правду? Я докажу вам. Я не просто так вам помогаю.

– Стало быть, ты готов назвать цену?

– Да, наследники Дракона, я назову цену, – я ощутил, как Ар задрожал во мне, как его переполнял гнев. – Во-первых, когда вы найдёте Данзо, одного из Древних, его убью я, а не вы. Во-вторых… Второе я скажу вам потом, когда вы будете готовы заплатить эту цену.

– Не многовато ли ты просишь за помощь? – Асумаракан напрягся, и я видел, как вокруг него дрожит воздух, а его глаза загораются.

– Нет, наследник, этого даже мало, – Ар мне был до ужаса противен, но я не мог его прогнать сейчас. – Я помогу вам избавиться от одного из Древних, и пока ничего не прошу. Всему своё время.

– Ну что ж… – Дайферус постучал в дверь, и Эрия зашла в комнату. Я ощутил, как ко мне приливает желание жить – и желанным напитком была её кровь. – Мы принимаем твою помощь. Если ты скажешь, где Данзо.

– Я сам укажу мальчишке дорогу, – мне не очень понравилось это заявление. – У нас с ним свой способ…общения…

Я взглянул в глаза Эрии, и она улыбнулась, она видела в Звере меня, видела именно меня! Я зарычал, я пытался вырваться из грубой шерсти Ара, я рвался к ней – и тяжесть отступала, я становился собой. Я снова ощущал нестерпимый жар магического круга, но радовался, что снова победил кровавую жажду.

Ар сделал рывок. На короткий миг я ощутил всплеск ярости, я полностью стал Зверем и прыгнул прямо к Эрии, желая испить её крови, но пламя не пустило, отбросило меня в центр, не причинив вреда. Ар ушёл, оставив меня лежать на полу. Четверо ещё долго ждали, пока я приду в себя, и только потом сняли барьер.

– Доверять ему я не собираюсь, но пока ничего особенно плохого он не предлагает, – Вальтасар играл небольшими тёмными сгустками энергии. – Правда, мне не нравится, что он не сказал всего, что хочет от нас.

– Я надеюсь, вы перестанете издеваться над Мортемаром? – Эрия уже была возле меня и придерживала, чтобы я не упал. Странно, но вместе с силой Ара исчезла и моя сила, я едва стоял на ногах, и это пугало меня. Я не хотел казаться слабым при ней. Поэтому я выпрямился, осторожно ступая на ноги, стараясь не показывать, что Ар способен подчинить меня.

– Не бойся, Зверь нам пока не понадобится, – Дайферус прикоснулся к моей руке. – Но его слова и действия заставляют меня серьёзно задуматься.

– О чём? – Эрия всё равно держала меня за руку, не желая отпускать. Мне нравится твёрдость её желаний и намерений, эта девушка всегда знает, чего желает.

– О том, что нам придётся разделиться на долгое время, – Дайферус смотрел уже не на нас, а куда-то в окно, думая о чём-то своём. – Ар будет искать Древнего, и Мортемар уйдёт с ним. Одного я его не отпущу, но и идти вместе с ним не собираюсь. И никто из братьев не пойдёт. Они мне нужны здесь. – Дайферус обвёл взглядом присутствующих. На его маске отразился лик уверенности, яркие глаза беспристрастно глядели на Эрию.

– Можно подумать, я отказываюсь с ним идти, – хмыкнула девушка. – Я давно мечтаю побыть подальше от этих склок.

– Не стоит недооценивать магов Авестло, – напомнил Дайферус. – Думаешь, они дадут вам путешествовать и охотиться? Вряд ли. Тебя они постараются убить первой, можешь не сомневаться.

– Тогда я буду стараться защитить её, – во мне с каждой победой над Зверем росла и крепла уверенность, что я не такой уж и беззащитный, и всегда смогу пробудить в себе силу.

– Ты не стараться, а защищать будешь, Мортемар, – голос Дайферуса был настолько ледяным, что даже воздух пропитался холодом. – Я тебе кое-что объясню. Я не знаю, как можно убить Древнего, не убив тела, в котором он живёт. А рано или поздно Ар должен умереть. И если с Эрией что-то случится, – Дайферус смотрел прямо мне в глаза, и этот взор пригвоздил меня к полу, – то будь уверен, тебя я точно не пощажу. Хоть ты и нравишься моей дочери, для меня твоя смерть очевидна. Но есть и хорошая новость для тебя: возможно, ты будешь единственным, чья смерть вызовет у меня сожаление.