Левая моя рука превратилась в крепкую лапу зверя, жилистую, слишком большую для моего тела, но сейчас я был как никогда рад этому. Я узнал эту тёмную шерсть из своих снов и знакомое ощущение жажды. Ар. Зачем-то ему понадобилось вернуться, и я был благодарен за то, что Зверь вовремя спас мою любимую…

– Маг Печати? – удивился Сарги, глядя на моё превращение так, словно это было чем-то необычным для него. – Скольких ещё людей вы превратили в чудовищ?

Ответа не последовало. Я прыгнул прямо в середину огненной стены, разделяя своим телом две группы чародеев.

– Моё имя – Ар, – рычащий голос звучал негромко, и было видно, как сложно давались Зверю слова нашей эпохи. – Убирайтесь.

Кто-то справа скороговоркой проговорил незнакомые мне слова, и моя звериная лапа снова отмахнулась от их чар.

– Вы говорили, что Древние – ваши враги, но теперь я вижу одного из них здесь, – презрительно ответил Сарги. – Этого достаточно…

Нет, недостаточно. Одним прыжком я настиг чародея, и когти наотмашь полоснули его. На бледном лице мага, ещё секунду назад бывшем почти безукоризненным, теперь красовались три раны. Сарги схватился рукой за лицо, и тонкие струйки крови потекли по пальцам.

– Этого достаточно, чтобы ты ушёл? Книга останется здесь, так и скажи ему, – в облике Зверя я был на голову выше противника и нависал над ним, заставляя отступать.

Кто-то коснулся запястья правой рукой, чуть сдавливая хватку. Когда я обернулся, лицо Эрии не выражало чувств, она смотрела на чародеев Авестло, и те по команде Сарги покидали зал, пока комната не опустела.

Дайферус что-то шепнул, и из его пальцев вырвалось голубоватое пламя, которое охватило меня целиком, и я увидел Ара. Не знаю, что Дайферус сделал, но мы стали видеть силуэт Зверя, который сидел во мне. Он выглядел привидением, заполняя каждую клетку тела.

– Мортемар сказал, что ты покинул его, Ар, – отец Эрии подошёл ко мне ближе. – Что-то изменилось?

– Такова моя природа, наследник Дракона, – Ар говорил с трудом, и его речь была более похожа на какофонию рычания и шипения, чем на вразумительные слова. – Очень сложно жить без тела… Это такое искушение – снова чувствовать себя живым, а не бродить в бездне… Это тело будет моим, хочет юноша или нет. А причину, по которой я вернулся, – я заметил по выражению лица Эрии, что Зверь смотрит на неё, – я когда-нибудь объясню. Если в том будет необходимость.

Я заметил, как смотрела на меня Эрия. Страх, я чувствовал его запах, его горький привкус, это чувство притягивало меня, заставляя испытывать странную жажду… Ар любит страх в своих жертвах. У меня было впечатление, будто я сам стал охотником, я ощущал тончайшие изменения в эмоциях всех вокруг, и это дарило некоторое чувство превосходства.

– Ты не думаешь, что мы можем тебя уничтожить? – рука Дайферуса приготовилась к нанесению удара, я видел, как потоки магии собираются в ладони.

– Брось, наследник Дракона, – голос Ара был уверенный, и я понимал, что сейчас меня не существует. Для одних я враг, для другого – желанная свобода и жизнь. – Она не позволит, – когтистая лапа указала на Эрию. – Да и ты можешь получить нечто большее, чем просто убить меня.

– Предлагаешь нам что-то полезное? – Вальтасар держал в руке клинок, который он мне подарил. Очевидно, я обронил его в суматохе, и сейчас лезвие тускло светилось в руке некроманта от солнечных лучей, проникающих через галерею окон. – Ведь нам не составит труда избавиться от тебя. А Эрия сможет найти и другого возлюбленного.

Кто я сейчас? Я тело. Пустота, потому что даже душа не может совладать с телом, меня буквально выкинули, как улитку достают из раковины. Но я хотел жить… Жить, любить… Быть с Эрией… Я ощутил волну злости, и я был зол на Ара. Я думал только о том, как он уходит, я буквально ощущал, как по капельке просачиваюсь назад в каждую клетку своего тела. Когти на лапе стали исчезать, и я отчаянно рвался к свободе от Зверя. Дайферус держал в руке сияющее копьё из магической энергии, готовый пронзить меня, но Эрия держала его руку. Они видели, как я становлюсь собой.

– Больше…никогда… – я тяжело дышал, и новый приступ ярости накрыл меня. Я ударил левой рукой, ещё покрытой тёмной шерстью, в пол, и каменистая плитка затрещала от волны удара. – Никогда не пытайся быть мной, Ар.

Очень сложно бороться с самим собой. А бороться с кем-то внутри себя… В каждом из нас живёт Зверь… И мы обязаны его приручать, чтобы не потерять человеческое обличье. Я делаю это до сих пор, потому что не избавился от Ара. Но сейчас в этом нет необходимости. Иногда этот Древний, этот Зверь, который говорит языком инстинктов, может быть полезен, но он всё же остаётся Зверем, безудержным и ждущим своего часа. Я не хотел поддаваться его желаниям, его страсти к смерти, его жажде, хотя он и позволил мне почувствовать себя сильнее. И я до сих пор не могу выбрать, что лучше: быть слабым, но чистым, или же быть сильным, невероятно сильным – и потерять свой облик.

Рука обрела человеческий вид. Ар отступил, и мне стало легче. Исчезло чувство голода, исчезло желание быть Зверем.

– Мортемар? – я едва слышал её, но отчётливо читал слова по губам. – Надеюсь, это ты?

– Да, я, – мне было гораздо лучше. – Он опять вернулся…

– И как нельзя вовремя, – Дайферус стоял рядом, сложив руки на груди. – Признаться, я не ожидал, что он будет таким… Хм… Древний, предавший своих братьев.

– Вот только ты рано его прогнал, Мортемар, – Севелсус разочаровано прохаживался по залу. – Ведь он мог нам рассказать что-то важное…

– У меня не было выбора, – мой голос был тихим, приглушённым, но достаточным, чтобы меня слышали. – А если есть желание, можете забрать его себе. Кто-то захочет впустить его в своё тело?

Дайферус укоризненно покачал головой. Вальтасар подошёл ко мне, снова протягивая мне клинок.

– Если Ар выйдет из тебя, ты умрёшь.

– Почему у тебя не было выбора? – Эрия буквально касалась губами моего уха, и её слова горячим дыханием вливались в меня.

– Ты… Даже не представляешь, что это… – я запинался, пытаясь вспомнить ощущения, но чем больше старался вспомнить, тем быстрее хотелось забыть. – Когда он становится мной, то… Я чувствую себя иным… Сильным. И не хочу ничего, кроме вашей смерти.

– Иными словами, ты становишься Гончим, – закончил Дайферус. – Раб своих собственных чар, раб своих друзей. Их собака. И нам просто необходимо, чтобы ты снова его призвал.

– Сейчас я не позволю, – Эрия схватила меня и буквально оттолкнула отца. – Хватит. Дайте мне побыть с ним.

– Эрия, это важно, – Дайферус с дочерью смотрели друг на друга так, словно сейчас кинутся в драку, но потом глаза мага потухли. – Ладно. Сегодня он твой. Но только на сегодня.

В комнату Эрии мы уходили, как победители…

785 Год. 3 Месяц осени. День 2

Мы поздно проснулись. Ночью Эрия осмотрела мои раны – оказалось, что рука была не так уж и неуязвима. Я не мог заснуть из-за боли и запаха мази, которой рука была щедро намазана, да и не очень хотелось попадать во власть Зверя. Лишь под утро я немного задремал, о чём потом пожалел.

Меня ждал не очень приятный день…

Обычное утро, обычная трапеза, ставшая для меня привычной. Хотя нет, не так. Для меня завтрак в семье Айеро казался просто невероятным, если ничего не происходило. Я уже с иронией смотрел каждое утро в решётчатое окно в сторону бухты, ожидая ещё чего-нибудь необычного, но теперь всё необычное вполне хорошо себя чувствовало внутри меня. И мне опять стали сниться сны. Я опять видел их, людей, терзающих тело Ара – теперь я точно знал, кто посылал мне видения. Я опять ощущал кровь его жертв – но больше не испытывал страха, зная, что это не я, а Зверь вырывается на волю. Лишь во сне я был ему подвластен. Я не просто так пишу эту книгу… Пока я её пишу, я бодрствую. А пока я бодрствую, я остаюсь Мортемаром.

Я заметил, что Четверо чувствовали себя неважно. Они не казались мне полными сил, скорее измождёнными стариками, но на мой вопрос отмахнулись и сказали, что просто сильно устали.