Пока что, однако, не было никаких признаков тиранидов: не было никаких следов на лесной подстилке и никаких положительных показаний ауспекса. Но, пока жизнь капитана Тула висит на волоске, космические десантники седьмого отделения будут продолжать поиски, продолжать, пока последняя надежда не исчезнет, а возможно, и после этого.
И все-таки, если их поиски окажутся успешными, «Хищник Деструктор» мог бы пригодиться.
Когда казавшаяся бесконечной череда гимнов наконец завершилась, староста хлопнул в ладоши, отмечая начало нового этапа празднования, и, повинуясь этому знаку, вперед вышли несколько дюжин мальчиков и юношей. В колеблющемся свете факелов, расположенных вокруг центра деревни, капеллан Пальмариус и библиарий Нивен начали оценку потенциальных претендентов, быстро проверяя одного за другим. Сержант Арамус остался наблюдать со своего места около неиспользованного помоста с ненужными подушками, периодически вежливо отказываясь от еды, напитков и других предлагаемых селянами подношений.
- Наши подношения обидели тебя, благородный сын Небесного Отца? - спросил стоящий рядом староста после того, как унесли очередной поднос с пищей.
- Нет.
Как и все космические десантники, Арамус долгое время мог обходиться без пищи, но, строго говоря, он просто был не в том настроении, чтобы есть. Староста улыбнулся.
Арамус покачал головой.
- И снова нет.
Космические десантники никогда не боялись подобных вещей. Один из их имплантатов, преомнор, находящийся перед желудком, был способен перерабатывать широкий спектр ядовитых и иных трудных для переваривания материалов - если бы Арамус захотел, он мог бы съесть и переварить стоящий неподалеку помост вместе с подушками, не беспокоясь ни о чем кроме пары заноз в языке. Если даже космическому десантнику случиться вкусить чего-нибудь, что преомнор окажется не в состоянии переработать, нейроглоттис, имплантированный в заднюю часть ротовой полости, позволит вовремя определить это и выплюнуть пищу прежде, чем проглотить.
- Мы не хотим обидеть вас отказом, староста. Мы просто редко едим. Староста отрицающе взмахнул руками.
- Мы вовсе не обижены.
Он подошел ближе к Арамусу и вместе с ним стал смотреть на продолжающуюся оценку деревенских юношей.
- Это большая честь для нас, что вы пришли, - наконец сказал он. - Наши дети растут, веря, что если будут религиозными и исполнительными, то однажды они могут удостоиться шанса служить Небесному Отцу как вы.
Арамус кивнул.
- Как скажете, - здесь он сделал небольшую паузу, прежде чем продолжить. - Но мне показалось, что, хотя вы и не были удивлены из-за нашего неожиданного прибытия, тем не менее, вы былиудивлены, узнав, что мы здесь только для проведения набора рекрутов. Вечно бледное лицо старосты несколько порозовело, и он принялся заинтересованно рассматривать утоптанную землю у себя под ногами.
- Скажите мне, староста, - продолжил Арамус, - для чего, по вашему мнению, мы должны были прибыть?
Старик смущенно переступил на месте, прежде чем ответить.
- Видишь ли, благородный сын Небесного Отца, мы думали, что вы пришли с одного из тех судов, что посещали наши джунгли в последние месяцы.
Арамус внимательно посмотрел на старика и прищурился.
- Суда? Имперские суда? Староста пожал плечами.
- Может быть. Мы не знаем точно.
Он указал рукой на окружающие деревню джунгли.
- Они приземлялись в лесу и никогда не приближались к нашим деревням. Когда вы спустились с небес, мы предположили, что эти суда были посланы Небесным Отцом, и те, кто был на их борту, возможно, могли увидеть. - он внезапно остановился, искоса взглянув на Арамуса, и затем продолжил: - То, что они могли увидеть. вещи.из-за которых нас могли бы наказать.
Он обвел взглядом пятачок земли, где прочие селяне даже сейчас продолжали совершать акты очищения и поклонения.
- Мы надеялись, что если со своей стороны вновь выкажем преданность, то, возможно, сможем избежать гнева Небесного Отца, в случае, если наказание все-таки должно последовать за набором рекрутов.
Арамус молчал, изучая лицо старика. Что такого могли сделать эти селяне, чтобы заслужить наказание?
- Если вы пришли не для того, что бы наказать нас, - продолжил староста, - то, возможно, появление духов джунглей само по себе служит для нас достаточным наказанием.
Десантник вопросительно поднял бровь.
- Духов джунглей?
Сержант Авитус и остальные члены его отделения девастаторов продирались через подлесок, держа свое тяжелое вооружение наготове. Уже много часов они прокладывали путь сквозь джунгли, и теперь, когда солнце окончательно село, приходилось идти в почти полной темноте.
Восемь членов девятого отделения рассыпались широкой цепью, чтобы иметь возможность прочесать настолько большой участок местности, насколько это возможно. Ползучие лианы и свешивающийся с веток над головой, словно изодранные драпировки, мох, цеплялись за выступы силовых доспехов, а выступающие из земли кривые корни хватали воинов за бронированные ботинки, пока они продвигались все дальше в заросли. Бесчисленные пары глаз светились в темноте, отражая скудные остатки света, подобно миниатюрным звездам на ночном небе, но десантникам по-прежнему не удавалось обнаружить никаких признаков активности ксеносов, будь то тиранидов или каких-либо еще.
- Бараббас? - спросил Авитус по воксу, - есть что-нибудь?
- Ничего, сержант, - передал в ответ боевой брат. - Только сплошная грязь и трясина. Авитус собирался запросить отчет о результатах еще у кого-нибудь из братьев, но внезапно раздавшийся в воксе голос перебил его.
- Сержант Авитус?
Руна, обозначающая брата Филетуса, моргнула на дисплее визора сержанта.
- Говори что у тебя, - жестко ответил Авитус.
- Я нашел кое-что и, думаю, вам стоит взглянуть на это.
- Следы тиранидов? - спросил сержант, вскинув тяжелый болтер.
- Нет, сэр. Это. - Филетус слегка замялся, прежде чем закончить. - Я не уверен насчет того, чтоэто.
- Отделение, сбор на позиции Филетуса, - передал Авитус остальным.
Несколько мгновений спустя Авитус и остальное отделение присоединились к Филетусу, стоящему перед каким-то грубо сколоченным деревянным сооружением в центре расчищенной посреди джунглей площадки в несколько квадратных метров. Сооружение имело условно пирамидальную форму и напоминало местные ступенчатые пирамиды, однако если те были покрыты тысячелетним слоем растительности, то это строение выглядело скелетоподобным - внешняя деревянная рама служила для поддержания платформы, расположенной внутри.
- Культистское сооружение? - предположил Бараббас, направляя свет на постройку и предметы внутри нее.
На платформе внутри внешней рамы располагались сосуды с вином, тарелки с едой, большую часть которой уже растащили звери, стойки с ножами и топорами, тканые одеяла и другие предметы ремесел.
- Не думаю, - ответил Филетус, указывая рукой на какие-то вырезанные на деревянной раме значки, - Это не символы Хаоса. Я не знаю, чтоэто, но они не заставляют мои глаза болеть, когда я смотрю на них, как любой из тех знаков Хаоса, что я видел.
Авитус согласился с ним.
- Это не похоже на работу каких-либо еретиков из тех, с которыми я сталкивался.
- Но эта штука явно имеет культовое предназначение, - ответил Бараббас.
- Безусловно, - согласился Филетус. - Но кому она посвящена?
- Или чему? - добавил Бараббас.
- Это не имеет особого значения, - пренебрежительно сказал Авитус. - Мы здесь чтобы найти тиранидов, а не тратить время на обсуждение местных отклонений в имперской вере.
Другие члены отделения переглянулись между собой, но было не так уж важно, согласны
они с мнением сержанта или нет. Он командовал отделением и, так или иначе, им придется исполнять его приказы.
- Мы уходим, - сказал Авитус, отвернувшись от рамы и направляясь обратно в джунгли. - Сожгите эту штуку, если хотите, но хватит тратить время на пустую болтовню о ней.