Я даже забыла о чем думала.

— О… — попыталась не выдать свою озадаченность. — Приступ счастья что ли? Вы написали это на форуме в порыве?

— Вроде того, — фрилансер пнул лежащую на пути пластиковую бутылку.

Сосуд попался под ноги какому-то парню. Тот едва не споткнулся.

— Я понимаю, что очень субъективен, — пробасил мой друг. — Счастье в моем понимании вообще тихое по модели «Всё идёт, как идёт и это прекрасно». Но… иногда хочется верить, что есть что-то более совершенное.

Он перешёл на шепот, будто доверял сокровенную тайну, а сзади нас толпились как минимум три сотни папарацци:

— Ещё никогда не чувствовал себя так. Не знаю хорошо это или плохо. Я даже сначала не понял почему… Ведь иногда случается что-то объективно хорошее, надо радоваться, а ничего не чувствуешь. А тут… я счастлив с вами сейчас.

Всё-таки я хихикнула. Думала, так тока с маман мыслями обмениваться можно.

— А я часто бываю счастливая просто так, — сказала. — Ветер свежий из окна, хорошая книга… чай. В срок выполненная работа. Интересный заказ. Правда до сих пор не понимаю, как можно кричать от радости или исполнять замысловатые пируэты по типу боевых танцев индейских племен.

— У каждого своё, — пожал плечами. — Сейчас вы счастливы?

— Нет, — покачала головой. — Я волнуюсь. Неопределенность мне никогда не нравилась.

— А мне ожидание.

— Да, оно тоже прескверно. Особенно заметно в фильмах ужасов. Пугает именно момент неизвестности, темнота за дверью, шаги за спиной, орудия пыток перед носом, когда герой ничего не может сделать. Это ужасно.

— Согласен.

Мы дошли до конца набережной и повернули назад.

— Как назовёте ребёнка? — спросил.

— Если мальчик — Руслан. А если девочка… Ксюша.

— Почему так?

— Руслан — имя красивое. Даже не знаю почему, всегда нравилось. А Ксения — это моя троюродная сестра из Самары. Очень волевая личность. Всегда брала с неё пример.

Фрилансер кивнул. Мы зашли в уже знакомую кафешку и заказали по чаше кофе.

— Скоро мне надо будет уехать, — сказал.

Удивилась ли я? Нет. Этот этап остался далеко в прошлом.

— По работе?

— Да, — он кивнул, размешивая сахар. — Срочное дело.

— Понятно. Конечно. Я вообще удивилась, как вы можете так много времени проводить со мной, да ещё и занимать какую-то там должность, — я неопределенно махнула рукой.

Гражданин Паньков отпил из чашки:

— Я вам это говорю, потому что ещё не купил билеты на самолёт. Командировка в Волгоград. Довольно приятный город. Живописные места есть. Возьмёте свой графический планшет и будете во всеоружии.

А вот мои брови поползли вверх:

— Кажется, вы ещё в начале знакомства сказали мне не интересоваться вашей работой?

— Теперь уже нет смысла. Вы видели половину работников моей фирмы.

Так это были работники его фирмы? Что ж это за транснациональная корпорация такая?

— Я не знаю. У меня есть родственники в Волгограде, но вешаться им на шею…

— Никаких родственников, — перебил. — Гостиница. Номера уже забронированы на имена сотрудников.

— Я не ваш сотрудник, — тут явно был какой-то подвох.

Гражданин Паньков откинулся на спинку стула и запустил пятёрню в волосы.

— Господи, как сложно, — выдохнул. — Я предлагаю вам поехать со мной, потому что не знаю, настолько там задержусь. Дело действительно срочное, и довольно запущенное.

— Э… но если так, то зачем тащить туда меня?

— Мы друзья.

Гениально. Мне ему там что, массаж стоп делать в конце рабочего дня?

— Нет, спасибо. Думаю после… процедуры мне будет не до этого. Вы кстати со мной пойдёте? Если нет, я не обижусь.

— Конечно я буду, что за вопрос?

Ну, вот. Кажется, я задела за живое. Надо было лучше подбирать слова. Прозвучало будто после зачатия ребёнка весь контракт полетит к чертям.

— Поймите, мне из дома то далеко выйти не в привычку, а вы мне о Волгограде говорите. Будем списываться. Можете звонить, если хотите. Мы ведь друзья.

Фрилансер неожиданно встрепенулся:

— Закажите пирожное. Я сейчас.

И вылетел из кафе, даже не взяв куртку.

Побег товарища оказался для меня такой неожиданностью, что я даже не сразу поняла, что осталась одна. Захотелось убежать. В идеале — надолго и подальше. Но я послушно заказала пирожное. Если этот псих решил снова меня кинуть, то хотя бы наемся…

На столик полетела небольшая коробочка с символикой «Apple». То, что покупка предназначалась мне, было очевидно.

— Сколько я вам должна?

— Считайте это компенсацией за нашу предстоящую разлуку. Мне надо бежать. Сами дойдёте до дома?

— Да.

— Отлично. Тогда увидимся.

И ушёл, на этот раз, забрав весь гардероб с собой. А меня оставил тет-а-тет с коробкой стоимостью в штуку американских долларов.

В следующий раз мы увиделись лишь в первых числах декабря, договорившись встретиться прямо в приемной. Меня слегка колотило, но новопассит я старалась не пить. Мало ли.

Действие разворачивалось в процедурном кабинете в гинекологическом кресле. Почему-то я представляла это по-другому. Фрилансер держал меня за руку своей клешней в перчатке, хмуро посматривая на действия представительницы персонала. Я максимально абстрагировалась от происходящего, а когда сказали полежать не двигаясь двадцать минут, вовсе задремала. Разбудило меня легкое поглаживание по голове. Веселая мужская ухмылка маячила прямо перед носом.

— Ну, что мамочка, как себя чувствуете?

— Пока не очень, — честно ответила.

Друг помог мне встать. Вместе мы покинули кабинет, отметились в приемной у какой-то женщины и ушли.

На следующее утро Паньков улетел в Волгоград.

Глава 18

Везло тем, кого под новый год начальство отправляло в отпуск. Хороши были те офисы, которые пустели к середине декабря. Блаженны были те люди, что ходили покупать подарки родственникам и любимым.

А у меня был полный завал. На работе. Дома. В семье.

Начну по порядку. Рисовать орков в костюмах дедов морозов с голыми человеческими женщинами я не нанималась. Что это за бюджетная пошлятина?

Холодильник разморозился из-за районного блэкаута этой ночью. Тараканы теперь плавали на кухне подобно кораблям. К еде не пробраться.

Инсеминэйш мишн комплит. Вторая неделя. Мать носилась от дома к дому с фруктами и бобовыми плодами.

Я устала.

«Обмани меня», «Визитеры», «Старгейт Юниверс» закончились. Сегодня посмотрю последнюю серию «Борджиа». Может начну «Игры престолов».