- Свет, у меня есть для тебя отличный материал для изучения хозяев станции, - привлек я к себе внимание. - Нет сомнений, что это именно его останки.

   - Да, - согласилась Светлана. - Я вышлю бригаду киборгов. Пусть это и не очень этично, но находка поможет нам многое узнать о здешних обитателях.

   - А ты не думаешь, что они могут возмутиться, - предположил я. - Не очень-то хорошо забирать трупы. Кстати, ты уверена, что он мертв, мы же не знаем их физиологии. Может он в коме или в какой-нибудь специфической "отключке"?

   - Не думаю, что кому-то придет мысль возмущаться, - ответила Светлана. - По многим признакам база брошена очень давно. Существо же, находящееся перед тобой, несомненно, мертво. Ты мог бы и сам догадаться, присмотревшись внимательнее.

   Я произвел очередной осмотр тела, наклонившись над ним. Светлана, пожалуй, была права. Первое впечатление было обманчивым. Хоть вокруг хозяина и висела куча всякой аппаратуры, ни один из инструментов не касался тела. Само тело имело очень сильные повреждения. В некоторых местах имелись значительные разломы, порой доходившие до середины нутра странного существа. В местах разломов внутренняя поверхность поблескивала кристаллами. А под самим телом матово блестела лужица, оказавшаяся чем-то вроде застывшего базальта или еще чего-то весьма твердого, очень похожего на вулканическую лаву. И самое главное, на что я не обратил сразу внимания - так это довольно толстый слой пыли, покрывающий все помещение. И вообще, "операционная", пока была единственным помещением на базе, где почивал на лаврах друг всех лентяев - господин бардак.

   - Очень похоже, что хозяева были на "ты" с глубинными недрами планет, - предположил я. - По крайней мере, им совсем не страшна была жара. Кстати, мне пришла безумная мысль, проверь при вскрытии, может это - своего рода скафандр.

   - Мысль действительно безумная, - согласилась Светлана. - И так видно, что это тело когда-то было цельной структурой. Но при вскрытии мы это, определенно, проверим.

   Я продолжил осмотр бокса. Пол, как и все приборы, покрывал толстый ковер пыли. При более внимательном рассмотрении, на полу валялось множество различных предметов, возможно, каких-то инструментов или приборов, упавших туда. Я решил ничего не трогать, подумав, что киборги под присмотром Светланы сделают осмотр значительно тщательнее меня. Собираясь уходить, я еще раз внимательно оглядел помещение. У самой моей ноги пристроился какой-то осколок. Пришла мысль, что здесь нет открытого пространства, и тут неоткуда взяться камню. Я наклонился и взял камушек. Стерев с поверхности пыль, я подумал, что у меня в руке лежит осколок породы с довольно крупными вкраплениями слюды или кварца. И все же тут не свод пещеры. Поразившись догадке, я коснулся двери этим камешком. И дверь начала таять. Значит, у меня в руках лежал кусочек тела хозяина базы. Судя по обилию таких обломков, тело существа как будто взорвалось в каком-то месте, или же кто-то делал срочную операцию, бросая поврежденные фрагменты тела прямо на пол. Автоматически опустив кусочек тела хозяина в контейнер-карман скафандра, находившийся на внешней поверхности бедра, я покинул операционный бокс. Настроение слегка поугасло, как не был мне хозяин чужд, воображение пыталось понять, что же с ним произошло. За раздумьями я направился во второй "предбанник". Тут-то и застала меня Светлана.

   - Сергей, Саныч ранен, - лаконично сообщила она.

   - На него напали? - меня слегка бросило в жар.

   - Нет, видимо, сработала какая-то защитная система, - отозвалась Светлана. - Думаю, что не сработай она, Саныч бы гарантированно погиб.

   - Состояние? - потребовал я.

   - Легкая контузия, потеря сознания, потеряна правая нога выше колена, ступня левой ноги и обе руки практически по локоть, - давала отчет Светлана. - Конечности обожжены. На данный момент БМКП стабилизировал состояние. Я как раз пригнала двух киборгов, начинаю процесс эвакуации. Причин для беспокойства нет, повреждения в данный момент не угрожают жизни.

   - Что вообще произошло? - у меня отлегло от сердца.

   - В центре одного из отсеков висит какое-то образование внешне похожее на кипящий шар лавы, - отчитывалась Светлана. - По всей видимости, этот агрегат был опасен и для хозяев, так как окружен защитным полем, свободно можно пройти только вдоль стен. Санычу, как ты знаешь, закон не писан. Его первая попытка пролезть поближе закончилась мягким выдворением за пределы опасной зоны. Дальше Саныч повел себя, как школьник, неожиданно просто кинувшись вперед. Не знаю, чем его приложило, скорее всего, это была перегретая плазма или еще что-то "горячее". В общем, в результате, Саныча сильно обожгло, к счастью, поле сработало довольно оперативно, выкинув его за пределы опасной зоны. Я думаю, что виной всему скафандр, попытавшийся в силу своих возможностей противостоять полю, так как оно начало на него воздействовать раньше "плазмы".

   - Скафандр не помог? - спросил я.

   - Он моментально сгорел, остатки сплавились с конечностями Саныча, - ответила Светлана. - Это же не боевой экзо-скелетный костюм и не десантная броня.

   - Фух! Хорошо то, что кончается без поминок, - облегченно вздохнул я. - Посмотрю, что там Саныча обидело и на "Ботаник", хватит на сегодня. Проводишь?

   Найденный Санычем шар оказался очень красив. Я прошел вдоль стеночки несколько шагов, за мной парил киборг, которого Светлана на всякий случай послала вместе со мной. Сделав еще несколько шагов, я поймал за хвост абсолютно дурную мысль. Мне почему-то захотелось погреть руки у этого чудного огонька. Усмехнувшись про себя, я дал наглянке мысленного пинка. И все равно шар был прекрасен, по его темно-красной поверхности бегали изумительные всполохи фиолетового огня. Мысль опять вылезла из какой-то норы моего сознания. Я удивился и дал ей еще одного пинка. Когда же она нахально появилась в третий раз, я задумался.

   - Светик, а ты ничего паталогисечкого не замечаешь в этой комнате? - спросил я. - У меня есть странные, да и весьма навязчивые мысли.

   - Сергей, это мое упущение, - сказала Светлана. - Просканировав базу киборгами, я упустила это из виду, шар просто полыхает пси-излучением. В прочем, на появление киборгов он никак не прореагировал.

   - Спасибо, - я почувствовал, как мысль "сдулась" и стекла глупыми обрывками. - Видимо, Саныч попался на эту дудочку.

   - Определенно, - согласилась Светлана. - Один из твоих симбиотов успешно давил внушение, у Саныча такого не оказалось. Нужно будет попытаться доработать скафандры по этой теме. У нас со Стекляшкой получилось не плохое конструкторское бюро.

   - Ты у него спросила, он что-то о хозяевах слышал? - поинтересовался я.

   - О хозяевах базы ничего, - ответила Светлана. - А вот об этом шарике кое-какая информация есть. Это, можно сказать, частично разумное животное. Обитают его сородичи, как правило, в горячих слоях планетной магмы, изредка встречаются и в звездных коронах.

   - Зачем оно напало на Саныча? - удивился я. - Не уж-то люди входят в его пищевой рацион?

   - Нет, конечно, - ответила Светлана. - Скафандр ослабил сдерживающее поле, и существо попыталось удрать из "клетки", почувствовав лазейку, Саныч просто оказался на его пути.

   - А откуда внушение? - удивился я опять. - Зачем ему такие способности?

   - Не знаю, - ответила Светлана. - Возможно какой-то побочный эффект. Думаешь, стоит изучить?

   - Да ну его, - возмутился я. - Как Стекляшка думает, что будет, если мы его отпустим?

   - Оно постарается уйти в недра планеты, - передала ответ Светлана. - Но тут есть некоторые сложности. На поверхности для него слишком холодно, а недра этой планеты находятся на пределе пригодной существу среды. Скорее всего, оно не с этой планеты. Если мы его отпустим, то оно либо погибнет, не достигнув достаточно горячих слоев, либо всю оставшуюся жизнь будет жить в экстремальных условиях и полном одиночестве. Тут его хотя бы нормально кормят.