Ушинский, изучив педагогическую теорию и практику разных стран Европы, пришел к выводу, что каждый народ строит воспитание, исходя из особенной, присущей только ему, идеи, которая опирается на идеал человека. Этот идеал также специфичен и определяется особенностями национального характера и общественной жизнью. Выдающийся педагог в своей статье «О народности в общественном воспитании» (1857 год) проанализировал в духе народности французскую, английскую, немецкую и американскую системы воспитания и пришел к выводу, что невозможно, заимствуя даже все лучшее из каждой народной системы воспитания, составить одну, общую, совершеннейшую. Мало того, система воспитания оказалась бы слабее всех исключительно народных систем, и её влияние на общественное развитие народа было бы в высшей степени ничтожно. Великий педагог особо утверждает, что у каждого народа есть своя особенная национальная система воспитания, а потому заимствование одним народом у другого воспитательных систем является невозможным. Далее он продолжает: «Напрасно мы хотим выдумать воспитание: воспитание существует в русском народе столько же веков, сколько существует сам народ, с ним родилось, с ним выросло, отразило в себе всю его историю, все его лучшие и худшие качества. Это почва, из которой вырастали новые поколения России, сменяя одно другим. Её можно удобрить, улучшить, приноровившись к ней же самой, к её требованиям, силам, недостаткам, но пересоздать её невозможно» [210] .
В статье «О нравственном элементе в русском воспитании» великий русский педагог подчеркивал целесообразность использования различных средств народной педагогики в общественном воспитании. К наиболее действенным средствам, благотворно влияющим на духовное развитие ребенка, Ушинский относит глубину и сердечность отношений, которые существуют между мужем и женой, родителями и детьми, братьями и сестрами, даже ближайшими родственниками во всякой сколько-нибудь порядочной славянской семье.
Следующим по значимости средством народного воспитания Ушинский ставил народную культуру. С её помощью развиваются все основные качества личности и свойства национального характера. Особое место в воспитании он отводил родному языку, как части народной культуры. По его мнению, именно язык связывает отжившие, живущие и будущие поколения «в одно великое, историческое живое целое» [211] . Великий педагог рассматривал язык как важнейшее средство сохранения народа. Он утверждал: «Когда исчезает народный язык, народа нет более» [212] . Язык, считал он, это не только лучший выразитель духовных свойств народа, но и лучший народный наставник, учивший, воспитывающий народ задолго до появления книг и школ. Язык, как основа духовной культуры народа, выражение его национального характера, выступает эффективным средством воспитания. Именно речь славянина, бесконечно льющаяся, волнуемая внутренним вздымающим её чувством и изредка громкими всплесками, оказывает наиболее сильное духовное влияние на ребенка. Язык народа, по утверждению Ушинского, является наиболее полным отражением родины, духовной культуры народа, истолкованием окружающей природы и жизни, что позволяет, по его мнению, назвать его «удивительным педагогом», который легко учит по какому-то недосягаемо облегчающему методу. По глубокому убеждению ученого, язык — это единственно верное средство проникнуть в характер народа. Ушинский научно доказал, что прежде ребенок должен изучить свой родной язык, так как именно «в языке одухотворяется весь народ и вся родина, в нем претворяется творческий силой народного духа в мысль, в картину и звук, небо отчизны, её воздух, её физические явления, её климат, её поля, горы и долины, её леса и реки, её бури и грозы — весь тот глубокий, полный мысли и чувства голос родной природы, который говорит так громко о любви человека к его иногда суровой родине, который высказывается так ясно в родной песне, в родных напевах, в устах народных поэтов. Но в светлых прозрачных глубинах народного языка отражается не одна природа родной страны, но и вся история духовной жизни народа… Язык есть самая живая, самая обильная и прочная связь, соединяющая отжившие, живущие и будущие поколения народа в одно великое исторически живое целое. Он не только выражает собой жизненность народа, но есть именно сама эта жизнь» [213] .
Таким образом, Ушинский рассматривал язык не только как средство познания природы, но и как средство приобщения ко всей истории духовной жизни народа. Великий педагог дал научные рекомендации по изучению родного языка, нашедшие практическое воплощение в его замечательных учебниках «Детский мир» и «Родное слово». Он особо подчеркивал, что родной язык должен изучаться в народной литературе и народных песнях, в творениях народных писателей и живой народной речи.
Ушинский К.Д. рассмотрел и вопрос об идеале человека, он отмечает, что «каждый народ имеет свой особенный идеал человека и требует от своего воспитания воспроизведения этого идеала в отдельных личностях. Идеал этот у каждого народа соответствует его характеру, определяется его общественной жизнью, и развивается вместе с его развитием». Это положение ученого доказывает, что народные идеалы воспитания, набор черт характера и качеств личности у разных этносов различны, т. е. это варианты этнопедагогического знания.
Ушинский К.Д. обосновал один из ведущих принципов этнопедагогики, на котором должно строиться все содержание образования в школе: от восприятия культуры собственного народа через родной язык к культуре соседних народов, затем к пониманию и усвоению мировой культуры. Он особо подчеркивал необходимость культурных связей между народами: «Каждый образованный народ только тогда имеет значение в науке, когда обогащает её истинами, которые остаются такими для всех народов. И наоборот, какую пользу науке мог бы принести народ, создавший свою особенную народную науку, не понятную для других народов. Могла ли бы, наконец, идти наука вперед, если бы каждый народ создавал для себя особую науку, не усваивая результатов, добытых его предшественниками и современниками».1 Великий педагог также дает научно обоснованный ответ на вопрос о соотношении личности и народа. Он особо подчеркивает, что именно народ формирует отдельные личности, которые впитывают его культуру. Язык, который дарит нам народ, один уже может показать нам, как бесконечно ниже стоит всякая личность, как бы ни была она богата одарена от природы, перед великим народным организмом. В тоже время личность отражает богатство, разнообразие, самобытность культуры народа.
Ушинский К.Д. рассматривает народное воспитание очень широко: он подчеркивает, что школьное воспитание далеко не составляет всего воспитания народа. «Религия, природа, семейство, предания, поэзия, законы, промышленность, литература — все, из чего слагается историческая жизнь народа, составляет его действительную школу, перед силой которой сила учебных заведений, особенно построенных на началах искусственных, совершенно ничтожна».1
Великий педагог очень высоко ценил сказки, былины, поговорки, пословицы, загадки. Его учебники «Родное слово», «Детский мир» содержат богатый материал народного педагогического творчества и написаны с обширным использованием фольклора. Отмечая педагогическое значение сказок, он отмечал, что это первые и блестящие попытки русской народной педагогики, и никто не в состоянии состязаться в этом случае с педагогическим гением народа.
Подчеркивая воспитательное значение пословиц, он писал: «Пословицы — это советы практической мудрости давно отживших поколений».
Исторической заслугой К.Д. Ушинского является то, что он был не только пропагандистом народной педагогики и изучения родного языка, но и сам в своей педагогической деятельности при огромном сопротивлении реакционеров использовал этнопедагогические знания в учебно-воспитательном процессе. Работая сначала в Гатчинском сиротском институте, а затем в Смольном институте благородных девиц, он совершенствовал обучение и воспитание на принципах народности. Например, в Смольном он реформировал учебный план, главными предметами которого стали русский язык и лучшие произведения русской литературы, в том числе и устного народного творчества.