Убийцы же, сделав свое дело, «прошли в палаты и забрали золото, и дорогие камни, и жемчуг, и всякие украшения, – все, что дорого было князю. И, погрузив на лучших его лошадей, до света еще отослали себе по домам. А сами, схватив заветное княжье оружье, стали собирать воинов, говоря: „Ждать ли, пока пойдет на нас из Владимира дружина?“ – и собрали отряд, и послали к Владимиру весть: „Не замышляете ли чего против нас? Хотим мы с вами уладить: ведь не только одни мы задумали так, и средь вас есть наши сообщники“. И ответили владимирцы: „Кто ваш сообщник – тот пусть будет с вами, а нам без нужды“ – и разошлись, и ринулись грабить: страшно глядеть!» [62, 195].
Вот так равнодушно отнесся народ Владимирского княжества к гибели Андрея Боголюбского, зато уж воспользовался периодом безвластия с большим рвением.
Некоторое время во Владимирском княжестве не было правителя, владимирцы пытались, подобно новгородцам, решить судьбу княжеской власти на вече, но это привело только к усобицам. Дело было в том, что еще в 1162 г. князь Андрей Юрьевич изгнал свою мачеху и сводных братьев Михаила, Всеволода, Мстислава и Василия из Суздальского княжества. Они вынуждены были эмигрировать в Византию к императору Мануилу, кроме Михаила, получившего у брата, переяславского князя Глеба Юрьевича, в княжение Торческ.
Ко времени гибели великого князя владимирского Андрея Боголюбского в живых из многочисленных детей Юрия Долгорукого остались лишь двое – Михаил и Всеволод, вернувшийся из Византии во время правления в Киеве брата Глеба Юрьевича. Но власть во Владимирском княжестве им досталась в борьбе с племянниками, ростовскими князьями Ярополком и Мстиславом. Владимирские бояре сначала вроде бы призвали на княжение к себе князя Михаила Юрьевича, а затем предпочли ему этих двух сыновей Ростислава Юрьевича, которые были старше по возрасту своих дядей. Однако в 1176 г. мнение владимирских бояр круто изменилось, потому что братья предпочли устроить своей столицей Ростов.
«Сѣдящим Ростославичем Мстиславъ и Ярополкъ на княжение Ростовския а сами князи молоды, а слушают бояръ. И начаша Володимерци мыслити и глаголе: „мы есмя волна князя взяли собѣ, а сии, яко не свою волость, пустошат и грабят, какъ не хотячи в неи сѣдети“. Володимерцы же укрѣпишася меж себя и послашася къ князю Михалку в Черниговъ, глаголя: „ты еси старѣишии братии, поиди княжить к нам, а что замыслят на нас Ростовци и Суздальци про тебе, то како ны с ними богъ дасть и святая богородица, а мы за тебя головы сложим“. Пришедшу Михалку с братом Всеволодом и с Володимером Святославичемъ к Москвѣ. Володимерци ѣхаша противу. И се слыша Мстислав и Ярополкъ и здумаша идя Ярополкъ противу Михалку, не хотя пустити его к Володимерю. Михалко иде с Москвы к Володимерю, а Ярополкъ иде к Москвѣ на Михалка, и разъѣхастася в лѣсу. И прииде вѣсть от Ярополка к Мстиславу о розъѣзде: „а Михалко болен, везут его на носилѣх, а ты ускори на нь вборзѣ, а яз иду по нем“. Мстислав иде вборзѣ на Михалка и устрете его за 5 верстъ Володимеря, и прииде Мстиславъ на Михалка из невѣсто. Михалко же не нарядни быша, и ударишася на Мстиславичевъ, они же побѣгоша гоними гнѣвом божиим; и побѣди Михалко Мстислава, и прииде Михалко в Володимеръ мѣсяца июня 15 день, в неделю. Мстиславъ побѣже Новугороду, а Ярополкъ Рязани, а княгиню Ярославлю, матерь их, съ снохою Володимерци яша. И по сем Суздальци прислашася ко князю Михалку, глаголя: „поиди к намъ“. Он же иде Суздалю, оттолѣ Ростову, и увѣрись с ними крестным целованием; и посади брата своего Всеволода в Переяславли, а сам иде Володимерю» [10, 72].
В результате этой междоусобицы следующим великим князем во Владимирском княжестве окончательно стал в 1176 г. Михаил Юрьевич (?-1177), а после его смерти, последовавшей через год, ему наследовал брат и ближайший помощник Всеволод Юрьевич (1154–1212). Но и этому князю пришлось воевать за власть со своим племянником, которого в очередной раз поддержали ростовские бояре:
«Того же лета Ростовьци, бояре приведоша из Новагорода Ростиславича Мьстислава. Он же прииде Ростову и совокупи воя, иде Володимерю на Всеволода, Всеволод иде противу ему; и посла Всеволод къ Мстиславу, глаголя: „поиди Ростову, а яз Володимерю, а Суздаль будинам обчии, а кого въсхотят, а то им князь“. Ростовскии же бояре не дадяше Мстиславу миритися. Всеволод нарядся и поиде к нему, а Мстислав к нему, и сшедшимся обоим полкомъ; и бысть бои великъ, и поможе богъ Всеволоду Юрьевичю месяца июня 27 день. И побеже Мстиславъ Ростову, а из Ростова Новугороду, а Всеволод иде к Володимерю» [10, 73].
Не принятый новгородцами князь Мстислав Ростиславич ушел в Рязань, где вместе со своим зятем, рязанским князем Глебом Ростиславичем, и половцами сделал еще одну попытку отвоевать себе великое княжение. В очередной раз противники разминулись, для начала ограбив каждый население соседнего княжества, затем встретились на реке Колокше, где произошло большое сражение, в результате которого Всеволод не только одержал победу, но и взял в плен князей Мстислава Ростиславича и Глеба Ростиславича с его сыном Романом. Рязанский князь умер в темнице, не согласившись получить свободу за отказ от рязанского княжения. А Мстислава и выданного рязанскими боярами Ярополка великий князь приказал ослепить, после чего отпустил их на Русь. Чудесным образом, по утверждению летописца, братья прозрели, и их пригласили к себе новгородцы, дав Мстиславу Новгород, Ярополку – Торжок, а правившему до этого в Новгороде их двоюродному брату Ярославу Мстиславичу Красному пришлось удовлетвориться княжением в Волоколамске. Отпустил великий князь на свободу и Романа Глебовича.
Великий князь Всеволод получил в истории прозвище Большое Гнездо, вполне возможно, за большое количество наследников: восьмерых сыновей, трех дочерей и множество внуков. Довольно долгое правление Всеволода послужило укреплению позиций Владимирского княжества на Руси и способствовало налаживанию торгового пути по Волге и Дону. Автор «Слова о полку Игореве» от лица великого князя киевского Святослава III Всеволодовича (1142–1194) дает характеристику Всеволоду Большое Гнездо:
В первые годы своего правления Всеволоду Юрьевичу пришлось сначала вести наступательную политику против своих племянников, в 1178 г. умер Мстислав Ростиславич, его брат Ярополк попытался стать вместо него новгородским князем. Новгородцы же по наущению великого князя Всеволода изгнали неудачника. Однако этого уже было мало Всеволоду Юрьевичу: он взял Торжок, ограбил и сжег его, а затем повторил злодеяние и в Волоколамске. После этого новгородцы решили не иметь никаких дел с великим князем владимирским и пригласили к себе на княжение сначала Романа Ростиславича Смоленского, а затем его брата Мстислава Храброго, однако этот князь новгородский умер в 1180 г. На этот раз новгородцы пригласили к себе на княжение Владимира Святославича, сына черниговского князя Святослава Всеволодовича. В Торжке же вновь обосновался Ярополк Ростиславич.
Все это привело к войне, в которой Всеволод Юрьевич победил рязанское и черниговское войско, захватил Коломну, пленив там сына черниговского князя Глеба Святославича. Естественно, затем Всеволоду Юрьевичу пришлось отражать нападение на Владимирское великое княжество черниговского князя Святослава Всеволодовича. Это была борьба за влияние в Новгороде, Смоленске, а также отстаивание новгородскими, смоленскими и черниговскими купцами днепровского торгового пути в противовес волжскому пути.