Разожгли костёр мы только в десятом часу. К тому времени Ивона уже валилась с ног от усталости, хоть и выглядела счастливой, а Леон и Дио вовсю обсуждали возможности работы в городе. Лантерс, прекрасно понимающий, что по- другому не получится, старался прощупать почву гораздо раньше, чем пришло бы в голову многим другим. Как оказалось, Рейтер, не появлявшийся в городе довольно давно, сам понятия не имел о том, чем можно поживиться в Эсшерре.

- Там могла измениться куча всего! - объяснял он Дио, посыпая картошку солью - Но, в чём я уверен на сто процентов: там всегда будут нужны умные люди с руками из нужного места. Кто-кто, а ты не пропадешь!

Быстро съев свою долю, я вновь стала рыться в рюкзаке Крауха, перебирая рисунки и тетради. Мысли путались, а это занятие более чем отвлекало меня от всего пережитого за день. Жёсткие листы бумаги, покрытые множеством карандашных линий, старые, почти затёртые до основания, мелки, да и сами мысли о том, что где-то далеко есть человек, чья душа хоть немного, но застыла на этих вещах, давали необъяснимое спокойствие и уверенность сердцу. Появлялось ощущение того, что Краух никогда и не исчезал из моей жизни. Он был рядом всегда, даже если я его не видела, даже если нас разделяли огромные расстояния. Встречи с этим человеком я ждала даже больше, чем прибытия в город. Больше, чем мне представлялось на тот момент. Это было неиссякаемое желание оказаться рядом, услышать голос, понять, что с ним всё хорошо, и бояться нечего.

Ивонка давно уже спала, когда мы потянулись к своим спальным мешкам. Дежурить оставался Дио, который и разбудил нас всего через два часа, заметив далеко позади свет машинных фар. Вместе с приближающимся силуэтом машины приходил и звук громко работающего мотора, и голоса людей. Руки Дио уже лежали на креплении ножей, я же достала пистолет. Ивона была отправлена к Госту, а Леон оказался рядом с нами. Заводить знакомство с оружием в руках было глупо, но осторожность никогда не помешает!

Вскоре машина и правду подъехала к нам. В свете горевшего костра из её кузова выпрыгнуло двое мужчин, третий занимал место водителя, но так же покинул своё место. Все трое направились к нам.

- Кто вы такие? - из полумрака сделал шаг первый из мужчин, оказавшийся крепким юношей лет двадцати.

За ним показались и его товарищи - парни примерно такого же возраста, на плече одного из них сидела небольшая птица. Все они смотрели на нас с недоверием и опаской. - И какого чёрта... Леон?!

Говоривший остановился по полуслове ещё до того, как мы смогли ответить. Он глядел на Рейтера, словно тот был призраком. Так же смотрели на парня и остальные мужчины. Мы же с Дио совершенно не понимали, что происходит. Сам Леон сначала молчал, а потом весьма громко усмехнулся:

- Нет, ну вы поглядите на них! Меня не было так долго, а друзья, только увидев моё лицо, чёрта вспоминают!

Он сделал несколько шагов вперёд, давая мужчинам убедиться, что это именно он, а не кто-то другой. В следующее мгновение он уже был заключён в объятия одним из парней.

- Люди, он живой! - громкий голос парня разнёсся по степи. - С этим придурком всё в порядке! И даже конечности все.

 - А вы думали, я мёртв? Что за вздор?!

- Не вздор, когда полгода от тебя ни весточки нет, знаешь ли, - немного флегматично, но с улыбкой ответил последний из юношей. Именно у него на плече сидела птица.     Атмосфера заметно потеплела. Теперь на нас не смотрели как на врагов, что не могло не радовать!

- И вообще, где тебя носило столько времени?

- Лучше не спрашивай.

- Вот только не нужно думать, что мы от тебя отвяжемся! - как-то по-доброму ухмыльнулся тот, что заговорил первым - Это твои друзья? Или нам все же нужно их допрашивать?

- Твоих допросов мы не переживем, - Леон вновь хохотнул, пожимая руку последнему. - Это Мишель и Дио, рядом с собакой - Ивона.

Дальнейшее знакомство вылилось в некий балаган. Как оказалось, эта троица - Стен, Фирс, Оск  и Леон были друзьями ещё с самого детства: росли в одном квартале, бегали от одних и тех же проблем и выжили тоже вместе. Лишь потом, когда Рейтер покинул город, их пути разошлись, хоть и не на долгий срок.

 - Значит, вы идете в Эсшерр? - спросил Фирст, сидя на коленях, пока Ивонка рассматривала птицу на его плече. Это оказалась никто иная, как пустельга - маленькая сестра степного сокола.

- Да, - Дио кивнул. Он только что закончил показывать любопытному Оску Госта.

- Значит, мы вас подвезём, - сказал Стен. - С докладом возвращаемся, а до города ещё долго идти. Если доберетесь к завтрашнему вечеру, и то хорошо.

Протестов никто не изъявил. Оказаться через несколько часов в городе, вместо того, чтобы тратить ещё один день для перехода, было просто подарком судьбы. Особенно если учесть, что зрение Ивонки могло ухудшиться в любой момент. И кто знает, насколько обратимы те последствия болезни, что уже есть?

Выехали мы уже через пятнадцать минут, сразу после того, как собрали вещи и затушили костер. Последние остатки сна слетели с нас от холодного ветра, бьющего в лицо. Что ни говори, а некоторые вещи отрезвляют гораздо лучше кофе.

- Оск, слушай, - послышался справа от меня голос Леона. - Откуда у нас здесь река? Я явно что-то пропустил!

- О, да, точно. Пока тебя не было, очень многое изменилось. Например, в городе всё окончательно уладилось. А река и вовсе пустяк: наши ученые нашли подземный источник, вот и вывели его через трубу. Её ты должен был видеть. Теперь этой воды нам хватит и для поливов, и для жизни. Всё ожило! А твои братья..

Дальше я уже не вслушивалась. Под разговоры парней я заснула, прижимая к себе Ивону. А проснулась только через несколько часов от того, что машина подскочила на кочке. На горизонте уже разгоралась утренняя заря, а совсем близко были видны высокие стены города. Не забытого, не брошенного всеми, а живого и бурлящего города, в котором люди живут под солнцем, не трясясь от страха перед хищниками, живут, не смотря на многие беды и невзгоды мира.

Словно откуда-то из далека прозвучал громкий голос Стена:

- Добро пожаловать в Эсшерр.

Глава№18.

Дио Лантерс, ценящий действительность.

На улице звенели детские голоса, перекрывающие шум города, прорывавшийся через бетонные стены. Мяч пролетел совсем близко от окна, задев раму. В ответ стёкла обиженно звякнули, но остались целы. В очередной раз можно было похвалить строителей одного из корпусов безопасности Эсшерра. Дом был выстроен на славу, и рушиться не собирался.

- Командир Лантерс!

В дверь постучали, а затем на пороге появился Стен:

- Наконец-то вы почтили нас своим присутствием. А то всё дальние земли! Вылазки!

- Прекращай так шутить, Стен. Ты же знаешь: в городе одна бумажная работа. Я же свихнусь за этим столом под слоем пыли!

- О, да, Дио.

Парень басовито рассмеялся :

- Тебе бы только с машинами возиться и людям помогать! Вот тебя при первой возможности и отослали назад. Негоже командиру появляться в столице реже, чем рядовым. Хотя я сомневаюсь, что ты здесь надолго. Как рука-то?

Я мельком взглянул на загипсованную левую руку. Перелому было уже недели две, и кости давно перестали ныть. Травма, на мой взгляд, не особо значительная, была получена при стычке с лесными тварями, решившими покинуть границы родных мест. Подобное случалось не часто, но, довольно, периодично. Одна-две вылазки животных в месяц давно стали закономерной данностью. В последней же мне и не повезло попасть под удар лапы одного из мутировавших волков. Весь остальной отряд отделался легкими вывихами и ссадинами, а животных удалось загнать обратно в лес, предварительно проредив их группу из шести особей более чем наполовину.

С переломом меня и отправили обратно в Эсшерр. На границе от человека со сломанной (даже левой) рукой столько же толку, сколько от подростка, впервые увидевшего оружие, из которого нужно бить по живыми мишеням.