Корабль сорвался с посадочной платформы, набирая скорость.

Гигант вуки, сидевший в кресле второго пилота, нажал несколько выключателей, и кабина осветилась множеством пляшущих огоньков.

Потянув дроссель, Чубакка повел корабль вверх, к свободе.

Все, наконец, вздохнули с облегчением. «Тысячелетний сокол» мчался в красно-оранжевое сумеречное небо.

Люк ухитрился забросить ногу на флюгер. Но из трубы по нему била мощная струя воздуха, и было очень трудно удержаться, не соскользнуть.

— Бен...— стонал Люк в агонии.— Бен...

Через некоторое время Люк, сконцентрировав внимание, снова позвал:

— Лея, услышь меня! — И вновь жалобно:— Лея!

От флюгера отломился большой кусок и исчез в обломках. Люк крепче вцепился в то, что от него оставалось, стараясь удержаться под порывами ветра.

— Похоже на три истребителя,— сказал Лэндо, глядя на экран компьютера.— Мы легко оторвемся от них,— добавил он, не хуже Хана Соло знающий возможности этого корабля.

Ища у Леи сочувствия, Лэндо пожаловался на потерю своей должности администратора.

— Я понимал, что в этой организации все шло слишком уж хорошо,— жалобно произнес он.— Мне будет не хватать ее.

Но Лея, казалось, не слышала. Она не обратила внимания на слова Лэндо и сидела прямо, глядя перед собой, словно в трансе. Затем, очнувшись, сказала:

— Люк.

— Что?— спросил Лэндо.

— Мы возвращаемся,— приказала она.— Чуби, держи на город.

Лэндо посмотрел на нее в замешательстве.

— Погодите минуту. Нам нельзя возвращаться.

На этот раз вуки залаял, выражая согласие.

— Никаких споров,— с достоинством человека, привыкшего чтобы его приказы выполнялись, произнесла Лея.— Полетели.

— А как насчет истребителей?— возразил Лэндо, указав на три тайских истребителя, шедших на сближение.

Но Чубакка дал понять, что знает, кто теперь командует.

— Ладно,— смирился Лэндо.

Со всей грацией и скоростью, на какие был способен, «Сокол» сделал в облаках разворот и устремился к городу. И сразу же за грузовым кораблем, идущим на самоубийство, направились три истребителя.

Люк Скайуокер, едва не теряя сознание, каким-то образом умудрялся держаться за скрипящий и вращающийся флюгер. Но при сильном порыве ветра он хрустнул у основания, и Люк беспомощно полетел вниз. «На этот раз,— подумал он,— хвататься будет не за что».

— Глядите!— воскликнул Лэндо, показывая на летящую фигуру.— Кто-то падает.

— Снижайся под него, Чуби,— приказала Лея пилоту.— Это Люк.

Чубакка немедленно повиновался и осторожно повел «Сокола» на траекторию снижения.

— Лэндо,— сказала Лея.— Открой верхний люк.

Выбегая из кабины, Лэндо подумал, что такая стратегия достойна самого Соло.

Теперь Чубакка и Лея отчетливо видели падающее тело Люка, и вуки вел к нему корабль. Как только Чубакка резко снизил скорость, тело с громким стуком ударилось о корпус. Лэндо высунулся из люка и втащил его в кабину.

«Тысячелетний сокол» помчался прочь от Облачного города, прорываясь сквозь тучи. Уворачиваясь от слепящих залпов истребителей, корабль, ведомый Чубаккой, пытался вырваться в небо, но вокруг грохотали взрывы. Чубакка яростно орудовал управлением.

Лея включила интерком.

— Лэндо, с ним все в порядке?— закричала она, перекрывая шум в кабине.— Лэндо, ты слышишь меня?!

Послышался голос, который явно не принадлежал Лэндо.

— Он выживет,— слабо ответил Люк.

Лея и Чубакка обернулись и увидели Люка, избитого и окровавленного. Его поддерживал Лэндо. Принцесса вскочила с кресла и бросилась к нему. Вуки, все еще стараясь вывести корабль из-под огня истребителей, запрокинул голову и проревел приветствие.

В трюме «Сокола» Р2Д2, стараясь устоять при тряске и толчках, торопливо завершал ремонт своего позолоченного друга. Маленький робот сосредоточенно бибикал, исправляя огрехи вуки.

— Очень хорошо,— одобрил робот-секретарь. Голова его действовала, и вторая рука была восстановлена полностью.— Как новенькая.

Р2 тревожно бибикнул.

— Нет, Р2, не беспокойся. Я уверен, что, наконец, все будет в порядке.

Но Лэндо был не столь оптимистичен. Он заметил, что на контрольной панели замерцали лампочки, и тут же по всему кораблю разнесся сигнал тревоги.

— Сработали щиты отражателя,— сообщил он Лее и Чубакке.

Лея взглянула через плечо Лэндо и увидела еще одно пятно, угрожающе большое, которое появилось на экране радара.

— Это другой корабль,— сказала она.-— Очень большой, пытается нас отрезать.

Лэндо спокойно смотрел в окно кабины на звездный вакуум. Обращаясь главным образом к себе, он сказал:

— Это Вейдер.

Капитан Пайтт приблизился к Вейдеру, стоявшему на мостике самого большого в Империи «Звездного разрушителя» и смотревшему в иллюминатор.

— Они вот-вот покажутся в поле действия наших лучей.

— Их гипердвигатель деактивировали?— спросил Вейдер.

— Сразу же после пленения.

— Хорошо,— произнес великан в черном.— Приготовьтесь к абордажу и поставьте оружие на парализующее действие.

До сих пор «Тысячелетнему соколу» удавалось уворачиваться от тайских истребителей. Но удастся ли избежать атаки грозного «Звездного разрушителя», который подлетал все ближе?

— Нам нельзя больше ошибаться,— произнесла Лея, глядя на изображение на мониторах.

— Если мои ребята сказали, что все о’кэй, значит, так оно и есть,— заверил ее Лэндо.— Не о чем беспокоиться.

— Это нам уже знакомо,— пробормотала Лея.

Очередной взрыв встряхнул корабль, но в тот же миг на панели вспыхнула зеленая лампочка.

— Координаты набраны, Чуби,— сказала Лея.— Сейчас или никогда!

Вуки залаял. Он был готов к бегству на гипердвигателе.

— Давай!— крикнул Лэндо.

Чубакка пожал плечами, словно желая сказать, что попытаться никогда не мешает. Он потянул дроссель сверхсветовой скорости, и тут же звук ионных двигателей изменился.

Все на борту молились на свой манер, чтобы система сработала,— это была последняя надежда. Но внезапно звук прекратился, и Чубакка взревел в отчаянии и бешенстве.

Вновь система гипердвигателя подвела.

«Сокол» по-прежнему вздрагивал под огнем тайских истребителей.

Как зачарованный, наблюдал Вейдер с борта «Звездного разрушителя» безостановочную стрельбу истребителей по «Тысячелетнему соколу». Корабль Вейдера приближался к нему. «Пройдет очень немного времени, и Скайуокер полностью окажется в моей власти»,— подумал Вейдер.

И Люк тоже чувствовал это. Он спокойно смотрел наружу, понимая, что Вейдер рядом, что его победа над израненным Джедаем будет полной. Тело разбито и измучено, а дух готов смириться с судьбой. Больше незачем сражаться, больше не во что верить.

— Бен,— прошептал он в полном отчаянии.— Почему ты мне не сказал?

Лэндо пытался активировать управление, а Чубакка сорвался с кресла и помчался в трюм. Лея заняла место Чубакки и помогла Лэндо вести «Сокол» под огнем.

На пути в трюм Чубакка миновал Р2, который все еще трудился над ЗПиО. Увидев, что вуки неистово пытается оживить систему гипердвигателя, паникер ЗПиО сказал:

— Я же говорил, что мы обречены. Сверхсветовые двигатели опять отказали.

Р2 бибикал, отсоединяя ногу ЗПиО.

— Откуда ты знаешь, что там что-то не так?— капризно спросил позолоченный робот.— Ох! Моя нога!

Чубакка спрыгнул в шахту трюма. Он пытался определить поврежденную секцию панели. Но это не удавалось. Яростно рыча, он схватил инструмент и изо всех сил ударил по панели.

Неожиданно панель управления рассыпалась на множество кусочков. Лея и Лэндо подскочили в креслах, но Люк, похоже, даже ничего не заметил. Он сидел, свесив голову, и испытывал сильную боль.