В романе часто употребляется устаревший термин «оливиновый пояс», под которым понимается силикатная оболочка между земной корой и ядром Земли. Теперь эта оболочка получила название мантии Земли. В ее составе действительно существенную роль играет минерал оливин, представляющий собой соединение окиси магния и железа с кремнеземом, но есть и другие минералы. Сейчас установлено, что по составу мантийное вещество ближе всего к так называемым лерцолитам — тяжелым глубинным породам, в которые помимо оливина входят еще силикаты алюминия, кальция, натрия, а также окислы титана, хрома, никеля и других элементов. К понятию мантии мы еще вернемся несколько ниже, при описании действительного строения Земли.
Во времена написания романа были неизвестны источники энергии, заставляющие светиться звезды. По-видимому, именно этим объясняется приведенное в книге сравнение Плутона со звездами «подобными Плутону». Теперь нам известно, что основным источником энергии, идущей на «горение» звезд, являются ядерные реакции синтеза элементов. Но для того чтобы такие реакции пошли, необходимы гигантские давления в сотни миллионов атмосфер и температуры, превышающие десятки миллионов градусов. Такие условия могут существовать лишь у настоящих звезд, соизмеримых по массе с Солнцем. Естественно, что у маленького Плутона никаких таких ядерных реакций и в помине быть не может. Поэтому Плутон, предоставленный самому себе (вне Земли), остыл бы очень быстро и уже за один миллион лет покрылся бы твердой и темной коркой толщиной в несколько километров. Но беда в том, что Плутон в «Плутонии» не может остыть совершенно по другой причине — потому, что, по роману, он находится в замкнутом пространстве внутренней полости Земли и попал туда в то время, пока эта полость была еще очень горячей. В такой ситуации очень быстро установилось бы термодинамическое равновесие между стенками полости и самим Плутоном, их температуры выравнялись бы, а сама «Плутония» превратилась бы в «раскаленную печь», совершенно непригодную для жизни.
После выхода «Плутонии» произошли новые открытия и в палеонтологии. В 1938 году в Индийском океане около берегов Южной Африки была выловлена странная рыба, очень похожая на кистеперых рыб, обитавших в девонских морях около 400 миллионов лет тому назад. Ученые предполагают, что от них произошли все виды наземных позвоночных животных. Считалось, что эти рыбы давным-давно и полностью вымерли, и вдруг — живое ископаемое. Дальнейшие исследования подтвердили, что пойманная рыба действительно относится к древнему отряду кистеперых рыб — целакантам.
Другая палеонтологическая находка последних лет была не менее интересной. В 1970 году в Антарктиде были обнаружены остатки небольшого (размером с собаку) сухопутного ящера листозауруса, жившего в раннем триасе, т. е. около 220 миллионов лет тому назад. Находка интересна тем, что ранее остатки листозавров находили только в Южной Африке и в Индии, от которых Антарктида отделена сейчас широкими океанскими просторами, через которые сухопутный ящер никак не мог бы переплыть. Но как же тогда он попал на уединенный ныне ледовый континент? Упоминавшаяся выше и доказанная теперь гипотеза дрейфа континентов просто отвечает на этот вопрос: в триасе Южная Африка, Индия и Антарктида, вместе с Южной Америкой и Австралией составляли единое целое— суперконтинент Гондвану (являвшийся в то время южной частью вегенеровской Пангеи). Поэтому в то время флора и фауна на всех этих ныне разобщенных материках была общей. Раскол же Гондваны, приведший затем к раздвижению южных материков, начался позже — в юрское время, около 150 миллионов лет тому назад. Этим же процессом, кстати, объясняется эндемичность животного мира Австралии.
В романе большое внимание уделяется описанию образа жизни динозавров — давно вымерших мезозойских рептилий. В этой связи следовало бы отметить гипотезу известного палеонтолога Р. Бэккера, согласно которой, во всяком случае, некоторые из динозавров были… теплокровными животными. Хотя все доказательства сторонников этой гипотезы и носят косвенный характер, в последние годы она получила достаточно широкое распространение. Главный аргумент Бэккера состоит в том, что, судя по численности находок, у динозавров резко преобладали растительноядные виды над хищниками. Такие же соотношения между числом травоядных и хищников сейчас установились и у современных млекопитающих. По мнению Бэккера, такие соотношения свидетельствуют в пользу теплокровности динозавров, поскольку активному теплокровному хищнику нужно значительно больше мяса, чем хладнокровному хищнику. Несмотря на это, однако, следует подчеркнуть, что гипотеза Бэккера пока еще остается недосказанной.
Поскольку в романе описывается встреча с древними людьми, вкратце остановимся еще на новых результатах, полученных при изучении истории становления человека. По-видимому, наиболее древнюю находку рода семейства гоминид, в которое входят древние (человекообразных обезьян), удалось сделать Луису Лики: в 1961 г. в Восточной Африке он нашел фрагмент верхней челюсти рамапитека. Возраст находки оценивается в 14 миллионов лет. В 1924 г. в Южной Африке был найден череп детеныша австралопитека, позже были найдены останки и взрослых особей этой «южной обезьяны». Жили австралопитеки в период от 5,5 до 0,7 миллиона лет тому назад. Австралопитеки уже пользовались примитивными кремневыми орудиями.
Останками наиболее древнего представителя рода Homo (уже человека, а не обезьяны) можно считать находки Ричарда Лики (сына известного палеонтолога Л. Лики), сделанные им в районе озера Рудольф в Восточной Африке в отложениях с возрастом 2,9 миллиона лет. Останки принадлежали человеку хоть и несовершенного типа, но уже человеку прямоходящему (Homo erectus).
По-видимому, от такого человека прямоходящего пошел и весь род людской: сначала были архантропы, питекантропы, синантропы, олдувейский человек. Затем, около 250 тысяч лет тому назад, появился человек разумный (Homo sapiens), к которому, в частности, относятся неандертальцы, или древние люди, и люди современного типа.
Сейчас установлено, что предки человека пользовались огнем по меньшей мере уже около 700 тысяч лет тому назад (задолго до появления неандертальцев). В этом отношении древние люди, описанные в «Плутонии», явно находились на более примитивном уровне, чем неандертальцы. Об этом же говорит и их внешний вид: волосатость тела, форма ступни с оттопыренным большим пальцем, наклонное положение туловища при ходьбе, переваливающаяся походка, свисающие почти до колен руки и т. д. Судя по всему, в романе описаны люди, которых мы сейчас причислили бы к Homo erectus— предшественникам неандертальцев. Хотелось бы отметить и еще одну неточность: у всех людей, в том числе у древних людей и их предков, мужчины в среднем всегда крупнее женщин, в романе же нарисована прямо противоположная этому картина.
Посмотрим теперь, насколько нашим героям, путешествуя по «Плутонии», удалось проникнуть в глубь геологической истории Земли.
В начале нашего века, когда писалась «Плутония», возраст геологических событий и периодов обычно определялся по так называемой относительной шкале времени, по которой можно было лишь сказать, какое из событий произошло раньше, а какое позже, но не как давно оно произошло. За прошедшее с тех пор время ученым удалось разработать ряд методов, позволяющих определять абсолютные значения возрастов тех или иных геологических событий. В основе всех этих методов лежат закономерности распада радиоактивных элементов, позволяющие рассчитывать абсолютные возрасты горных пород по содержанию в них самих радиоактивных элементов и продуктов их распада. Успехи аналитической химии сейчас позволяют делать такие определения с высокой точностью. В результате этого и благодаря усилиям многих геологов из разных стран мира к настоящему времени удалось довольно подробно датировать практически всю геологическую историю Земли.
Так, согласно этим определениям, Земля образовалась около 4,6 миллиарда лет тому назад. Первая жизнь на Земле, по-видимому, возникла около 3,5 миллиарда лет назад. Породы с возрастом 3,2 миллиарда лет уже содержат остатки примитивных одноклеточных организмов. Около 1,3 миллиарда лет назад появились первые кислородпотребляющие одноклеточные водоросли и простейшие. Около 700 миллионов лет назад уже существовали многоклеточные животные типа кольчатых червей и кишечнополостных. Наконец, около 600 миллионов лет назад появляются первые скелетные организмы, давшие начало бурно развившейся затем жизни в последующие геологические эпохи.