- Не преуменьшай, - посоветовал Рионор, невольно отзываясь на очередной восторженный возглас маленького оборотня откуда-то из глубин сада широкой улыбкой, - они меняются совершенно. Шутки, прикосновения, нелепые и нелогичные поступки... Если бы не знал точно, что ко мне в замок порталом ввалился Крис, ни за что бы не поверил, что эльфийский кронпринц и вот то ушастое недоразумение, что утащило девушку в сад, - один и тот же остроухий.

  - Это она его в сад поволокла, - непонимающе поправила отца Ли. Правитель на это усмехнулся, заметив:

  - Маленькая ты все-таки еще, несмотря на все твои способности. Эля рассердилась по-настоящему, это видно, но этот эльф своего не упустит, и раз уж попал в такую ситуацию, использует ее по максимуму. Иначе не стал бы так любезно провожать девушку подальше от обитателей замка. Думаешь, они там сейчас ссорятся?

  Лиолинн на секунду закрыла глаза, а потом изумленно распахнула их.

  - Ну, Крис!.. - выдохнула она, начав хохотать.

  ***

  - Ничего не забыли? - еще раз уточнила Ли, осматривая отбывающую компанию. Она все еще посмеивалась, глядя на смущающуюся Элю и невозмутимого Криса. Вернувшаяся с прогулки пара немало позабавила ее: оба держались подчеркнуто отстраненно, словно малознакомые путники, которым выпало судьбой отправляться одним порталом.

  - Нет, все-все здесь! - радостно заверила Джевилл, неугомонной пташкой носясь между ними и никак не желая успокаиваться. - Я гостинцы к таррлинам привязала, они не возражали!

  Эля рассеянно оглянулась, но было видно, что мыслями младшая тиронийская принцесса далека и от сборов, и от гостинцев. Девушка совершенно не глядя приняла от служанок сумку с вещами, даже не поинтересовавшись, что там, и не обратила внимания на лукавую улыбку Лиолинн, которая устала быть серьезной и взрослой и вернулась к образу девочки-подростка.

  Крис был не более собран, чем его спутница, хотя парочку предупреждающих взглядов от него драконица все же получила. Вот только трудно воспринимать эти взгляды всерьез, когда в голове видишь совсем другие картинки не такого далекого будущего, и губы сами собой в ответ на эти взоры расплываются в улыбке.

  Удивить ее смогли таррлины. Алистер, их вожак, оказался на удивление умным зверем. Впрочем, от Криса трудно было бы ожидать чего-то другого: каждое его изобретение или создание должно быть совершенным. Так вот этот умный зверь, еще один в этой компании обладающий способностью общаться мысленно, требовательно поинтересовался у нее, едва заметил странное настроение Криса и Эллеи:

  "Вы уверены, госпожа дракон, что ничего не испортили? Этим двоим, конечно, давно пора сойтись, но ведь они в этом плане глупы до невозможности. Не поторопили ли вы события? Вдруг это их еще больше испугает?"

  "Я уверена во всем, лохматый защитник. А вот тебе следовало бы действовать аккуратнее, у Эли к тебе еще много вопросов. Как только она о них вспомнит, тебе не отвертеться".

  Таррлин испуганно покосился на хозяйку и поджал хвост, и Ли пакостливо рассмеялась, довольная собой. И ведь даже не соврала. Когда-нибудь младшая принцесса займется таррлином всерьез.

  Рионор, стоя чуть в стороне, с каким-то поистине драконьим благодушием наблюдал за торопливыми сборами. Они очень суматошно заявились в замок его дочери, теперь так же суматошно гости и отбывают, пообещав перед этим обязательно заглянуть как-нибудь в гости. Сам же правитель решил чуть ускорить процесс, пригласив их на намечающееся торжество.

  Оттолкнувшись от стены, он подошел к странной троице, окруженной не менее странными созданиями Криса. Самое интересное начнется, когда эльф все же признается девушке, кто он такой, а пока можно и смутить их перед прощанием:

  - Ли, открывай портал, - приказал он дочери, пряча хитрую улыбку. Когда за спинами отбывающих гостей замерцала голубая спираль, Рионор протянул руку Крису: - Рад был новой встрече, Тиен. И я жду тебя и твою очаровательную невесту, - кивок в сторону человеческой девушки, - на свадьбе моей старшей дочери.

  - Нет, мы... - попыталась было возразить Эля, совсем смутившись, но легкий порыв ветра от Покоряющего Небо - и девушка у самого края голубой спирали. Мрачный эльф пожал правителю драконов руку и, не говоря не слова, шагнул в портал следом за Эллеей. Лиолинн проводила его лукавым подмигиванием, а маленькой Кошке на прощание шепнула:

  - Тебя я тоже жду в гости. Приезжай вместе с дедушкой.

  - Что? - встрепенулась Джевилл, но Ли легонько подтолкнула ее к порталу и следом сразу направила туда таррлинов, оставляя вопрос без ответа.

  Повернувшись к отцу, с грустной улыбкой заключила:

  - Ну вот... Без них мне будет скучно.

  Рионор обнял дочь, погладил по волосам и поцеловал в сиреневую макушку:

  - Давай пока к нам в гости. И мама, и Тирейя будут рады тебя видеть.

  "Нет, все-таки Лиолинн - это Лиолинн", - обреченно подумала Эллея, тоскливым взглядом обводя почетное собрание, на которое они так удачно вывалились из портала. Вот разве можно было ожидать от этой драконицы, что она доставит их в Зал перемещений, где неожиданных визитеров тихо-мирно обнаружит парочка перепуганных слуг? Нет, нужно было действовать с размахом, отправив гостей прямиком на вампирский совет! Да и ар-та-ларийцы тоже хороши... Кто же устраивает подобные совещания вечером? Хотя...

  Кинув короткий взгляд за окно, Эля убедилась, что в своей претензии к народу будущего мужа была неправа: все же Ис-Та-Рония и замок Лиолинн находились в разных географических и часовых поясах, и если в горах время близилось к закату, в вампирской столице в свои права едва-едва вступил полдень. Принц Эйдан и его советники наверняка даже на обед еще не прерывались. Что ж, вот и представился удобный повод...

  Вампиры, как один, резко поднялись с кресел, враждебно глядя на чужаков, особо пристальное внимание уделяя таррлинам. Эля могла их понять: вряд ли когда-нибудь кому-нибудь из этих почтенных старцев приходилось видеть нечто подобное. Да и Алистер со своей шайкой-стаей тоже хорош: припали к каменному полу и скалятся, разве что рык еще сдерживают. Ах, это они в ответ на действия вон того молодого черноволосого вампира! Конечно, от этого поведение собравшихся стало менее угрожающим! Девушка приказала им успокоиться.

  Назвав вскочивших вампиров "почтенными старцами", пусть даже и мысленно, Эля несколько... преувеличила. Конечно, в пересчете на людские годы все присутствующие - настоящие развалины, вот только в последнее время ей крайне "везло" на общение с долгожителями их мира, оценивать возраст которых по человеческим меркам было бы глупо. Возможно, в зале и были видны пара-тройка белых густых бород, но в большинстве своем обращенные к гостям лица отличались красотой и моложавостью. И крайним недружелюбием.

  Эля снова перевела взгляд на того, кто так нервировал Алистера. Черноволосый вампир, с такой нехарактерной для своей расы короткой стрижкой, не торопился опускать вытянутых в сторону таррлинов рук, хотя все остальные, вроде бы, немного расслабились. По крайней мере, тот, кто возглавлял собрание, уселся обратно в свое кресло-трон, откинувшись на спинку и со странной усмешкой на тонких губах разглядывая вновь прибывших.

  - Оэн, расслабься, - посоветовал он черноволосому вампиру, и тот нехотя последовал величайшему пожеланию, опершись ладонями на столешницу и не сводя подозрительно-настороженного взгляда с таррлинов. Эля сдавленно ахнула. Оэн? Оэн Та-Вилль? Она повнимательнее пригляделась к возможному жениху. Действительно: бледноват, и волосы короткие, и глаза... пронзительные очень, и роста высокого, и даже челюсть слегка тяжеловата... Именно такой, каким его описывал когда-то Тиен, но младшая принцесса для себя нарисовала все равно совершенно другой портрет.

  Девушка перевела взгляд на вампира, которого, кажется, потихоньку начинало забавлять происходящее. Принц Эйдан - а никем другим он и не мог быть - с удобством расположился в кресле, поставив локти на подлокотники и переплетя пальцы. Наследник Ар-Та-Ларии интересовал ее ничуть не меньше, чем собственный жених. Может быть, даже больше, потому что в сторону Оэна смотреть было немножечко... страшно. Принц Эйдан слегка склонил голову на бок, так же внимательно, но уже без опаски, рассматривая неожиданную делегацию, и по этому взгляду Эля не могла понять, к каким выводам он пришел. Единственное, что угадывалось в прищуренных серых глазах - интерес, остальные чувства он умело скрывал. На грудь через левое плечо было перекинуто чудо парикмахерского искусства - по сложности плетения его темно-русая коса ничуть не уступала тем, которыми привыкли гордиться эльфы. Невероятно красивый... вампир. И, кажется, ее дядя. Не кровный. Но все-таки муж тетушки Женевьевы.