- Надеюсь, ты не прислушивалась к этим словам? - улыбнувшись, Эллея погладила Джевилл по волосам, и маленькая Кошка от удовольствия зажмурилась. Эле тоже хотелось зажмуриться - оказывается, Тиен "очень переживал" за нее!

  - Нет, - помотала головой девочка. - Мне еще мама запрещала прислушиваться к тому, что говорят взрослые рассерженные дяди.

  - У тебя была очень умная мама. Когда вырастешь, ты станешь такой же.

  - Надеюсь, - вздохнула Джевилл, и в ее глазах появилась грусть. Эле захотелось обнять и утешить девочку. Сама принцесса никогда не теряла близких и не знала, каково это: лишиться в одночасье и дома, и родителей, и привычной жизни. Ей никогда не приходилось в пять лет скрываться в лесу от жестоких наемников, разрушивших целую деревню. И ей никогда не приходилось так резко взрослеть. Да, Ник и Кит гоняли ее по всему замку, запирали в подвале и часто щипали, оставляя синяки, но все это происходило в их доме, когда Эля уже была постарше и имела возможность научиться избегать этого, а потом и вовсе могла дать сдачи. Но по сравнению с тем, через что прошла Джевилл, Эле ее собственные детские горести казались ерундой.

  Принцесса протянула к девочке руки, и маленькая Кошка с удовольствием устроилась рядом, положив голову Эле на колени и довольно заурчав, когда девушка начала перебирать длинные шоколадные волосы.

  - Расскажи, что вы делали после того, когда Ли меня украла, - попросила Эллея.

  Джевилл открыла один глаз, посмотрела на девушку и снова закрыла его. Полежав несколько минут молча, начала рассказывать:

  - Тиен очень боялся за тебя, бегал по поляне и ругался. Если бы вы не были вместе, когда нашли меня, я бы подумала, что он из плохих дядей - такой злой он был. Алистер и другие таррлины рычали не переставая, и на них Тиен тоже кричал, а они на него смотрели и рычали сильнее. А потом Тиен успокоился, вокруг него перестала вянуть трава, и он сказал, что мы поедем к оборотням в столицу. Я никогда раньше не была в Дабх-Катраше, Элечка! Такой большой город! Мама говорила, что он - не самое лучшее место для меня, что там слишком много плохих людей. Я не знаю, я почти ничего не увидела - на ночь мы там не остались: Тиен сразу поехал к какому-то магу и потребовал его открыть портал в замок Рионора, правителя драконов. Они долго-долго спорили, даже кричали, но потом Тиен что-то тихо сказал магу - я не расслышала, что, и тот сразу побледнел. А потом быстро-быстро сделал нам портал в драконий замок.

  - Подожди-ка, Джевилл, - прервала ее Эля. Что-то в рассказе маленькой кошки не сходилось. - А почему Тиен сам не открыл портал?

  - А он может? - распахнула глаза девочка. Эллея неуверенно кивнула. Малышка полежала немного, раздумывая, а потом честно призналась: - Не знаю, он даже не говорил об этом. Потребовал отправить нас в логово дракона - и мы там оказались. А чтобы самому такое сделать...

  Принцесса задумчиво почесала макушку Джевилл, и девочка заерзала, выпрашивая больше ласки. Совсем как маленький котенок. Улыбнувшись, Эля решила оставить вопрос с порталами до разговора с эльфом. Джевилл вряд ли может знать что-то о мотивах ушастого.

  - И что было дальше? Как вас приняли в замке Рионора?

  - Хорошо приняли, - пожала плечами девочка. - Тиен снова долго-долго спорил с красноволосым драконом, но тот сказал, что никуда нас не отправит, пока мы не поедим, не помоемся и не выспимся, иначе своим видом мы тебя напугаем.

  Эля усмехнулась, представляя себе этот спор и манеру Тиена добиваться желаемого. С решением Рионора она была вполне согласна - куда приятнее, когда тебя обнимает чистый эльф, а не пропыленное замученное дорогой чудовище. Да и девочку ушастый наверняка замучил, пока тащил от той поляны до Дабх-Катраша. Путь ведь неблизкий был, пять дней.

  - Скажи, Джевилл, а вы нормально добрались до столицы? Тиен тебя не замучил?

  - Нет. Он, наоборот, запрещал мне подгонять Фланки, я хотела быстрее тебя найти. И спать велел до тех пор, пока сам не разбудит, и съедать я должна была все, что дают, - забавно сморщила носик маленькая Кошка. - Когда ты рядом была, он за мной так не следил и не требовал быть послушной.

  Чувствовать из-за этого себя виноватой Эля отказывалась. Наоборот, ее очень порадовало, что эльф заботился о Джевилл и ее здоровье, не позволяя себе, наплевав на маленькую спутницу, сразу броситься в погоню за Лиолинн. Почему им вообще пришлось пять дней скакать до столицы - это уже другой вопрос.

  - А почему ты сказала, что драконий замок тебя не впечатлил?

  - Ну Элечка-а, - протянула Джевилл, и принцесса передернула плечами, подсознательно ожидая нравоучений. Нет, все-таки Лиолинн умудрилась вызвать неприязнь к этому имени! - Это же обычный замок! Как наш дом, только больше и темнее! Там не было золотых гор, не было скелетов рыцарей в доспехах, не было ни одной принцессы, запертой в башне! Я все исследовала! Если все драконы такие же, не хочу гулять по этому замку.

  Эля поперхнулась. Кажется, этому ребенку перечитали на ночь героических сказок. Горы золота и драгоценностей, как и любое разумное существо, правитель драконов держит в сокровищнице. Что же до принцесс в башнях и рыцарей в доспехах... Это, скорее, человеческие баллады, сложенные еще на заре времен, когда между расами не было дружественных взаимоотношений и взаимопонимания. Тогда, как рассказывала шаэна Далия, драконы действительно могли украсть себе невесту или жениха, и тогда родственники торопились спасти предмет тайной клептомании. Но сейчас?..

  - Джевилл, солнышко... - осторожно начала Эля. - Скажи, а почему ты ожидала увидеть в замке Рионора такие... странные вещи?

  - Ну, так в книжках написано, - неуверенно отозвалась девочка, открывая глаза и подозрительно глядя на принцессу. - Разве это не так?

  - И кто читал тебе эти книжки? - проигнорировав второй вопрос, настаивала на своем принцесса.

  - Няня. А потом я сама читала.

  Эллея со стоном повалилась на кровать. В воспоминаниях Джевилл она видела эту няню, совсем молоденькую девочку, едва ли даже ровесницу самой принцессы. Естественно, что голова у той Кошки была забита романтическими бреднями и сказками о злобных драконах и храбрых рыцарях, но маленькой подопечной зачем это было рассказывать?

  Джевилл привстала, неодобрительно глядя на пытающуюся сдержать смех принцессу:

  - Что?

  - Ничего, маленькая, - ответила Эля и, не сдержавшись, залилась хохотом. Девочка отползла от нее подальше и нахмурилась.

  - Мне нравились эти истории!

  - И очень хорошо, что нравились, только... Это же сказки, Джевилл.

  - Не сказки!

  - Сказки!

  - Нет! - Маленькая Кошка размытой тенью прыгнула к Эле и принялась ее щекотать. - Не сказки, такое действительно было!

  - Было! Ох!.. - пыталась отбрыкиваться Эллея, но у Джевилл, похоже, был большой опыт в деле доведения взрослых щекоткой до истерики. - Но давно-о-о... Хватит, Джевилл!.. Ах!..

  Юркая Кошка, ускользая от рук пытающейся одновременно и уклоняться, и ловить девочку Эли, скользила по кровати, впиваясь маленькими пальчиками в бока и "пересчитывая ребра" хохочущей принцессе. Помучив ее еще немного, села отдышаться и заявила:

  - Все равно это правда!

  - Ох... да правда, правда, - не нашла в себе сил спорить Эля. Она еще похихикивала, развалившись на кровати и раскинув руки. - Но очень давняя правда. Сейчас драконы так не делают.

  - Ну и неправильные драконы, - вынесла вердикт Джевилл, устраивая голову на животе Эли. Полежав так немного, вдруг тихо призналась: - Мне очень не хватало тебя, Элечка.

  Рука младшей принцесса, снова перебиравшей шоколадные волосы, на мгновение замерла, и девушка, сдержав вздох, ответила:

  - Я тоже по тебе скучала, маленькое сокровище.

  Таррлины, похоже, решили показать себя с самой плохой стороны, ибо, когда Эллея зашла в покои, отведенные для зубастой стаи, в воздухе все еще летали перья из подушек, а под ногами хрустели разбитые тарелки и сломанные деревянные столики. Остановившись на краю этого бедлама, девушка уперла руки в бока и попыталась грозно вопросить: