Моисеев Сергей Васильевич

Жизнь в пятом измерении

  Часть 1

  Ровные ряды домиков, затерявшиеся в долине среди зарослей деревьев, напоминали небольшой посёлок, и мало кто знал, что это было на самом деле. Случайный прохожий немало бы удивился, попытайся он войти в поселок невесть откуда взявшимся охранникам, которые вежливо, но твёрдо указали бы ему другой путь.

  Раз в неделю, приезжал бензовоз и слив топливо в бездонные зёва цистерн, торопливо уезжал, словно опасаясь этих тихих, молчаливых домиков. Следом за ним приезжал ещё один грузовик и, также молча, быстро вытряхнув своё содержимое, уносился прочь. И опять наступала тишина, нарушаемая лишь щебетанием птиц да редкими криками животных. Лишь в выходные посёлок оживал и слышались смех и шутки, а после и брань, когда основательно надравшись в местном баре, некоторые выплескивали свою злобу на своих приятелей. Впрочем, драк почти не было. Провожаемые тяжелым взглядом охранников, мало кто решался преступить черту. А потом они долго сидели у костра и до хрипоты горланили песни. Под утро, обессиленные и обескровленные своим "активным" отдыхом, они, тупо мыча и глупо улыбаясь, расползались по своим хижинам и считали, что день прошел удачно. После выходных, ещё пару дней царило оживление и то и дело, от домика к домику сновали люди, но потом опять воцарялась тишина. В один из таких дней, как обычно, подъехал бензовоз и стал сливать бензин. Из соседнего домика к водителю подошел сотрудник, и они перебросились парой слов. Закурили, и разговор стал оживленнее. Потом закурили по второй, но в самый разгар беседы, водитель, озабоченно поглядывая на часы, стал собираться. Бензовоз, хлопая глушителем, укатил, а сотрудник, раздраженно выщелкнув окурок в небо, направился к своему домику.

  Огонь заметили, но было слишком поздно. Глухой грохот прокатился по долине, и поселок накрыло яростной волной огня. Большая часть построек была сметена, но часть домов уцелела и затрещала объятая пламенем. Но домики представляли собой лишь верхушку айсберга. Целая сеть подземных туннелей и залов связывали их в единое целое. Подземный толчок сдвинул пласты земли, и десятки людей оказались погребёнными заживо.

  В одном из домиков открылась дверь, и человек осторожно выглянул наружу. Клокочущая стена огня подбиралась к домику, и только широкая тропинка преграждала пока ей путь. Он вышел на крыльцо и огляделся, ища спасительную лазейку. За маревом огня было ничего не видно, и он даже хотел вернуться в дом, но тот уже вовсю пылал и возвращаться было бессмысленно. Где-то рвануло ещё, и фонтан раскаленной лавы обрушился и на него. Он видел это и приготовился к смерти, но произошло невероятное. Он не почувствовал жара и удивленно осмотрел свои руки и тело, которые лизал огонь. Ещё раз огляделся, словно не веря своим глазам, и ринулся сквозь стену огня, словно опасаясь, что чудесное наваждение кончится и нестерпимый жар обожжёт его. Выскочив на открытое место, он помчался ещё быстрее, выкрикивая нечленораздельные звуки. Теперь он был ещё и свободен! Если бы он знал, что в кустах, с отпавшей от удивления челюстью, за ним наблюдает охранник, то наверно не так бы радовался своему спасению. Но тогда он этого ещё не знал. А ещё через два дня, он летел через Тихий океан к далеким и желанным берегам Австралии и блаженно улыбался. Всё складывалось как нельзя лучше. Секретные лаборатории, где он работал, канули в Лету, а вместе с ними и он. Он уже начинал понимать причину своего необыкновенного спасения и грандиозные планы, один увлекательнее другого, теснились в его голове. Это было восхитительно!

  Владелец небольшого бара, старый Хью прямо остолбенел, увидев старого знакомого.

  - Ник?! Ты?!

  Ник улыбаясь, согласно покачал головой.

  - Я уже думал, что не увижу тебя больше, - заулыбался Хью. - Какими судьбами? Надолго к нам?

  - Думаю надолго. Нам надо поговорить кой о чём. Давай поднимемся к тебе.

  Они поднялись на второй этаж и вначале долго вспоминали прожитые годы, прихлебывая душистый чай из блюдечек и хрустя кусочками сахара, и лишь потом Ник перешёл к делу.

  - Твоя яхта ещё жива? - осведомился Ник, когда разомлевшие от чая и хохота, они на некоторое время устало умолкли.

  - Да. Завтра как раз освободится. Сдаю в аренду. Мне уже не по силам ходить на ней. Хочешь прогуляться?

  - Не совсем. Скрывать не стану. Яхта нужна для дела. Ничего противозаконного. Сам увидишь. Мне нужна будет твоя помощь. Пять процентов твои. Поверь, это очень много.

  - Хорошо. Я бы тебе и так помог. Но раз ты настаиваешь... - Хью долго смеялся, довольный своей шуткой.

  Переход из Тихого в Атлантический вымотал все силы, и стало очевидным - вдвоем им не управиться. Хью предложил нанять в ближайшем порту пару рыбаков, но Николсон не согласился.

  - Нужно найти таких людей, которых можно будет использовать и в дальнейшем, - сказал он. - У меня есть один друг. Сначала позвоним ему. Парочка отъявленных негодяев у него всегда найдется.

  Увидев встревоженную физиономию Хью, Ник рассмеялся: - Я пошутил. Но людьми он помочь может.

  Прошло почти три месяца, прежде чем "Святая Марта" снова вышла в море, а на борту появились ещё два члена экипажа - Стив и Крис. Вооруженные до зубов и подталкивая перед собой тележку, очевидно тоже набитую оружием, они вызвали панический ужас у Хью.

  - Ник! Зачем нам эти громилы?! Они перестреляют нас и заберут мою "Марту"!

  - Не перестреляют. У нас будет очень много золота, Хью. Очень много. Атлантика буквально усыпана золотом. А эти люди будут охранять нас и наше золото.

  - Что-то я сильно в этом сомневаюсь, Ник, - вздохнул Хью, посасывая свою трубку, с которой не расставался никогда.

  - Верь мне. Плохих парней Коломбо не пришлет. Он на этом собаку съел.

  - Зачем нам много золота, Ник. Что мы с ним будем делать?.. Ну, ты ещё молодой. Тебе конечно надо. Глядишь, дети пойдут. А я своё прожил. Даже оставить своё будет некому. Нет у меня никого....

  Ник молча, кивал головой и, как правило, не отвечал. В последнее время Хью стал необычайно болтлив, и было понятно, что говорил он больше от одиночества и скуки, чем по необходимости и ему было совсем неважно, слушали его или нет. Но парней Хью всё же невзлюбил и относился к ним с подозрительностью. Однажды он увидел, как они купаются, и прибежал к Нику потрясённый увиденным.

  - Они ненормальные Ник!

  - Что случилось?

  - Они даже моются с пистолетом. Я не вынесу этого, Ник. Мне страшно жить с такими людьми.

  - Успокойся, Хью. У них работа такая. Вот и привыкли. Ты же тоже купаешься со своей трубкой. И никто не говорит что ты сумасшедший?

  Часть 2

  Полет

  - Однако, как всё это порядком надоело.

  Я потянулся в кресле и яростно потёр глаза. Это там, в фантастических рассказах, всё просто и легко. Молниеносные прыжки в гиперпространстве. Густонаселённый вселенский простор. Здесь же, до ближайшей звезды, почти десять световых лет. Есть, конечно, и поближе звёзды, но мы решили выбрать другой маршрут. Почти световая скорость - это конечно здорово, но чертовски медленно. Тем более что до этой скорости, ещё разгоняться и разгоняться. Возможно, мне придется горько пожалеть об этой авантюре. Это будет не только увлекательное, но и чертовски трудное путешествие. Жизнь в этой маленькой, железной коробке, именуемой звездолётом - скоро станет невероятно сложной. Так думал я, созерцая звёзды на экране монитора. Ведь полёт растянется даже не на годы - века! Но обратного пути нет. Я тяжело вздохнул. Лучше об этом не думать. Будем надеяться на лучшее. Правда, сколько-нибудь отчетливого представления об этом "лучшем" не было.

  Команда корабля состояла из семи человек, поэтому дежурить приходилось практически раз в полгода. Но и этот месяц дежурства давался всё тяжелее. Корабль тесноват. Спортом особо не позанимаешься. Ладно, компьютер выручает - бездна информации любого рода. Но иногда хочется просто пробежаться, сделать или сломать что-нибудь, в конце концов! Хорошо хоть, остальное время пролетало в "анабиозе".

  Тишина убаюкивает. Поначалу спишь урывками, испуганно вскакивая от мнимой опасности, но потом привыкаешь, и уже ничто не может потревожить твой сон. А потом и вовсе - просыпаешься, чтобы тут же уснуть, и нет никаких сил, бороться со сном. Так в полудрёме и проходит твоё дежурство. Правда, бывают моменты, когда это состояние надоедает до чёртиков и ты начинаешь носиться из угла в угол, делаешь зарядку, пытаясь сбросить сонное наваждение. Но лень берет своё, и ты сдаешься - качаясь перед монитором и пытаясь разомкнуть слипающиеся веки - опять засыпаешь.

  С женщинами вышла, конечно, промашка. Капитан пообещал, что мы найдём их на других планетах и тогда мы почему-то легко поверили в это. Но сейчас, это представлялось довольно сомнительным, а то и совсем несбыточным. Утешала мысль, что не я один такой лопух.

  Лишь одно вселяло уверенность, что мы доживём до лучших дней - это биополе, которым снабдил нас наш капитан. С ним нестрашны были ни пули, ни чёрное безмолвие космоса, но мне виделся в нём один серьёзный недостаток. От одиночества, всякие дурные мысли лезли в мою голову и тогда, мне это казалось существенным. Поле не прибавляло сил и вас легко могли скрутить и бросить, скажем, в зиндан, а то вовсе закопать живьём и, судя по невероятной продолжительности жизни, дарованной полем, вы проведете там не одно столетие. Кстати, "анабиоз", как мы называли про себя этот процесс, был до смешного прост. Из помещения просто откачивался воздух, и поле отключало наше сознание до следующего поступления кислорода. Однако, самое неприятное проявление биополя, я узнал гораздо позже.

  Чёрт меня дёрнул согласиться! С другой стороны - на Земле, жизнь тоже не сахар. Работа, дом, работа... та же конфетка в другой обёртке.

  Даже капитан, лишенный своей мастерской и кабинета, поначалу забивался в свободный кубрик и пытался там работать, но вскоре видимо отчаялся и шёл спать вместе со всеми.

  Насчет еды - претензий не было. Правда, первый год пришлось жить на тюбиках, но когда всё наладилось, и появилась искусственная гравитация - всё стало более привычным. Обед состоял из кубика, который, залитый стаканом кипятка, превращался в тарелку каши, на вкус напоминавшую овсянку. Что было там на самом деле - не знал никто. Капитан только ухмыльнулся на этот вопрос.

  - Что? Не вкусно?.. Ну, вот и ешьте. Откуда я знаю, что там. Это не мое изобретение. Брукс сказал, что там есть всё необходимое.

  Но главное, был хлеб. Такой же маленький кубик, после обработки паром, превращался почти в полноценную буханку. И это был очень важный момент. Я, например, без хлеба, просто не наедаюсь.

  Прошло уже три года, как мы вышли за пределы солнечной системы, и окружающий пейзаж превратился в унылую чёрную массу с ярко блистающими звездочками. Солнце и планеты потонули в бездонном чёрном мраке, и смотреть в иллюминатор уже не доставляло никакого удовольствия. Мир, словно замер. Земля стала так далека, что наш Навигатор стал безбожно врать в определении скорости, и теперь мы лишь приблизительно могли судить о ней. Впрочем, теперь всё стало относительным. Время, скорость и наша жизнь.

  Мой месяц дежурства подходил к концу, и я уже начинал дуреть от одиночества и безделья, когда чуть было, не прозевал этот ответственный момент. Компьютер тихонько запищал и я не сразу понял, что это собственно тревога. На дисплее появилось сообщение:

  "Неизвестный объект"

  И две траектории, пересекающиеся в недалеком будущем.

  "Вероятность столкновения 100%."

  "Что делать? Бежать за капитаном? Пока туда-сюда, этот астероид нас накроет". Оценка скорости меня пора поразила: "800 км/сек. Шустрый паразит!"

  Я немного растерялся. Рой мыслей загудел в моей голове, не давая сосредоточится.

  "Будем тормозить, - решил я. - Быстрая смена курса для звездолета - задача трудновыполнимая. А так, может, этот астероид и проскочит первым. А нет... Так и будить никого не придется".

  - Экстренное торможение, - заорал я и с неподдельным воодушевлением утопил соответствующую кнопку на пульте управления. Орал я конечно от одиночества. Услышать меня никто не мог. Все спали.

  С минуту корабль содрогался от мощных волн перегрузок. И вдруг всё стихло. Настолько - что стало как-то не по себе. Монитор померк, и компьютер выдал сообщение;

  "Нет данных"

  "Чтобы это значило? Нет данных", - подумал я.

  В небольших окнах внешнего обзора тоже всё исчезло. Непроглядная тьма.

  Дела! Я выждал минут десять, надеясь, что кошмар улетучится. Но всё оставалось по-прежнему. Пришлось идти будить команду.

  После того как все убедились, что событие действительно чрезвычайное - бурчание и насмешки прекратились и все собрались в столовой.

  - Ну, я не думаю, что всё так плохо, - сказал капитан, дождавшись, когда каждый нашёл, где присесть и наступила тишина.

  - Пока трудно понять, с чем мы имеем дело. Но всё же, повода для беспокойства нет. Взгляните на гироскоп. А как ваши ощущения? Могу вас уверить - это не чёрная дыра.

  Заметив ухмылки, он тоже улыбнулся.

  - Даже если это чёрная дыра - мы с этим справимся... если она, конечно, не очень большая.

  Даксон, с какой-то досадой и раздражением, пробурчал: - Ну, ты даешь, капитан. Даже я знаю, что там нам крышка.

  - Я тоже знаю. Но это материальный объект и значит, его можно уничтожить. Конечно, я просто хотел вас приободрить. Не более. Тягаться с таким объектом, я думаю, нам ещё не по силам... А вот с измерениями у меня пока пробел. И как не фантастична эта гипотеза, я думаю, исключать её не стоит. Кто-то хочет, что-то сказать по этому поводу?

  Поднялся Герман и, хрустя недоеденным сухарём, заявил:

  - Надо действовать капитан! Кто знает, сколько времени у нас в запасе?

  - Это так, - согласился капитан. - Прошу всех приступить к своим обязанностям.

  Все разом загалдели, и шумная ватага двинулась в рубку управления.

  Капитан хотел что-то возразить, но обречённо махнул рукой. Для семи человек это было непросто, но никто не хотел оставаться в стороне. Капитан сел за пульт управления и включил разворот, предварительно поставив двигатели на поглощение энергии. Надо сказать, это захватывающее зрелище. В сторону ближайшего космического тела начинает расти узкий смерч, который, достигнув планеты, расширяется, и планета начинает плавиться, превращаясь в плазму и весь этот бушующий поток, устремляется по спирали смерча к кораблю, в узкое жерло двигателя. Таким вот образом, мы лишили землян большую часть астероидного пояса и часть спутников Юпитера и Сатурна. Наиболее известные объекты мы не трогали. Зачем нервировать землян. Энергии, чтобы долететь до ближайшей звезды, требуется очень много.

  Но минуты шли, и ничего не происходило. Корабль сделал два оборота вокруг своей оси в разных направлениях, но ничего стоящего не нашлось. Вокруг была пустота.

  - Баста карапузики, кончилися танцы! - прошептал я, но Даксон услышал.

  - Минуточку! - он бросил на меня быстрый взгляд и, продолжая что-то набирать на клавиатуре компьютера, заявил:

  - Либо мы стремительно падаем куда-то, либо нас перемещают, тоже впрочем, неизвестно куда. Но мы не стоим на месте - это точно. Так что танцы ещё не кончились.

  - Ну-ка, ну-ка, повтори, что ты сказал, - оживился капитан. - Ты знаешь нашу скорость?

  - Не думаю. Тут число с пятнадцатью нулями. Явный бред. Но в любом случае, отсчёт идет.

  - Какой умный компьютер! - съязвил Крис, - А что делать, он не знает?

  - Это, по показаниям датчиков, - спокойно ответил Даксон.

  - Давайте без нервов. Если кому-то страшно - лучше идите спать.

  - Сергей, - капитан обратился ко мне. - Ну-ка покажи нам всё, ещё раз, как это всё происходило.

  Я охотно продемонстрировал последние минуты своего дежурства.

  - Даксон. Что у нас там с торможением?

  - Прогресс есть, но при таких темпах мы будем тормозиться ещё лет сто.

  - А почему ты не включил трансвер? - спросил меня капитан. Я сразу понял, к чему он клонит. Нужно было просто уничтожить этот объект.

  - Растерялся что-то... как-то не подумал.

  - Крис и Герман. Давайте в кормовой отсек и подключите ещё два трансвера. Попробуем такой вариант.

  Через полчаса довольный голос Даксона возвестил:

  - Ну вот, теперь другое дело! Я так думаю, нужно ждать сюрприз.

  Прошло около пятнадцати часов томительного ожидания, прежде чем чудо случилось.

  Корабль содрогнулся от мощной волны перегрузок, и обзорный экран стремительно потемнел от нестерпимо яркого света ворвавшегося в рубку.

  В какой-то момент, все были ослеплены этим ярким потоком света.

  - Это звезда! Мы падаем на звезду! - заорал Даксон.

  Капитан, находившийся в это время за пультом управления, ощупью пытался найти нужные кнопки.

  - Дьявол, - бурчал он. - Надо будет что-то придумать на будущее.

  - Капитан, - крикнул Стив, - я вижу. Помощь нужна?

  - Спасибо, я уже почти справился.

  И в эту секунду, мощнейший удар потряс корабль. Людей сорвало с мест и разметало по кораблю. Кое-кто проломил своим телом переборки, но благодаря полю никто не пострадал. Однако ситуация резко обострилась. Ударивший объект придал кораблю такое мощное вращение, что центробежная сила не давала никому сдвинуться с места. Тело налилось свинцом и в душу, постепенно стал закрадываться страх. Какое-то время каждый пытался преодолеть невидимую силу, но вскоре усталость взяла своё и возня закончилась. Правда, передвигаться вдоль корпуса было всё-таки можно, но до пульта управления, так добраться было невозможно.

  - Это же надо как не везёт! - капитан предпринял ещё одну отчаянную попытку добраться до пульта управления, но потерпел неудачу.

  - Даксон! Что скажешь?

  - Нужен пистолет, капитан. Но у меня его нет.

  - У меня есть! - заорал Стив. - Что нужно делать?

  - Застрелиться, - пробурчал Герман.

  Капитан понял мысль Даксона.

  - Стреляешь хорошо?

  - Говори что делать, капитан! - Стив уже достал пистолет и пытался вытянуть руки горизонтально.

  - Вторая кнопка слева от тебя. Попадешь в яблочко - мы спасены. Нужно не просто снести кнопку, а нажать её.

  - Я понял.

  Он переместился на пару метров, чтобы оказаться почти напротив пульта и тщательно прицелившись, выстрелил.

  Пуля пробила пульт, там что-то сверкнуло, задымило, но результат был достигнут - пискнул зуммер включившейся дюзы и теперь оставалось только ждать. Однако время было потеряно. Когда появилась возможность двигаться, капитан дал команду на включение всех трёх трансверов.

  - Рискованно конечно, но тогда не успеем, - пояснил он. - Звезда слишком близко.

  Три узенькие тени помчались к звезде, постепенно превращаясь в мощные вихри. Теперь стало понятно, насколько велика наша скорость. То, что раньше происходило с чудовищной быстротой, теперь вытягивало душу своей медлительностью.

  Звезда вздрогнула, когда вихри вонзились в неё и, казалось, стала стремительно увеличиваться в размерах - наведя страху на экипаж. Но может это только казалось? Там, наверху, бушевала нешуточная битва, и пока никто не знал, на чьей стороне окажется победа.

  - Следите, чтобы потоки не перехлестнулись. Тогда нам точно крышка.

  Часть 3

  Прибытие эритов

  Адмирал Керми нажал клавишу интеркома:

  - Нектон, как у тебя там?

  - Все по плану. Через две минуты мы будем у объекта. Будут новые указания?

  - Нет. Нет. Действуйте по обстановке. Удачи тебе Нектон.

  - Спасибо адмирал. - Нектон откинулся на спинку кресла и перевёл взгляд на сержанта.

  - Мы на месте командир, - доложил сержант. Он ждал указаний.

  - Снять защиту. Пусть нас увидят. Что-нибудь выяснили об объекте?

  - Да командир. Но немногое. Тип корабля не опознан. Даже в каталоге шаундри не нашли. Защитное поле - биополе пятого уровня. Жду консультацию по этому вопросу. Ну, я знаю, конечно, в общих чертах, что это такое, но в детали не вдавался. И ещё. Мы не можем просветить это поле. Это не даёт, соответственно, выяснить, что за существа к нам пожаловали.

  - Хорошо. Попробуйте метод Гируса. Знаете? Нам нужно говорить на их языке. Обычно это помогает. И никаких атак! Никакой самодеятельности, Форк. Если уж они звезду за пару дней съели, на нас им и двух минут хватит. Работайте Форк. Мы своё ещё возьмём.

  - Ясно, командир. И потом, если у них не одна звезда упакована? Тут, пожалуй, пол галактики снесет, ахнуть не успеешь.

  Адмирал согласно кивнул головой.

  - Но наша задача, выяснить, откуда эти паразиты взялись, - ещё раз напомнил Нектон. - Найдите зацепку, Форк.

  Он ещё долго смотрел вслед ушедшему Форку, вперив взгляд в пустоту. Потом шумно вздохнул и обратился к Ао, бортовому компьютеру: - Давай ещё раз.

  В этой суматохе, Нектон никак не мог связаться с семьёй. Обрушившиеся на планету электромагнитные бури вывели из строя почти все источники связи и Нектон сам был на грани того, чтобы переступить приказ и уничтожить ненавистный корабль. И лишь сознание того, что с семьёй ничего не могло случиться, останавливало Нектона. Как всё переменилось...

  Ещё недавно он благодушно взирал на своих подчиненных, и мысль об отпуске будоражила его сознание красочными видениями. Гаймало... Как давно он там не был...

  Его подняли в два часа ночи - срочный вызов адмирала. Форк по пути стал что-то спешно объяснять, и Нектон остановился возле обзорного экрана. Со звездой явно происходило что-то неладное.

  - Почему не разбудили?! Чёрт вас подери! - Нектон никак не мог привести свои мысли в порядок. Он ничего не понимал и поэтому злился на Форка.

  Форк что-то стал мямлить и Нектон, обреченно вздохнув, отодвинул Форка рукой в сторону и прошёл в свой кабинет.

  - Сейчас всё встанет на свои места, - успокаивал он себя. Горькая мысль, что отпуска ему теперь не видать, вернула его в действительность.

  - Война?.. Только с кем?.. Неужели Хеоторопс?.. Опять?..

  Первое сообщение

  - Ух, ты. - Герман первым увидел в обзорном окне надвигающуюся темную гигантскую массу и завопил что было мочи.

  - Держитесь братья! Сейчас как шандарахнет.

  Но удара так никто и не дождался. Через несколько минут, объект высветился огнями, и всем стало ясно - это звездолёт инопланетиков.

  - Ну и громадина, - Даксон повернулся к капитану. - Что будем делать капитан? Шлём депешу или ждём новостей от них?

  - Думаю, они к нам не просто так заявились. Давай лучше говорить на их языке, а то кто знает какие у них возможности. Лучше пусть мы пострадаем, чем наша Земля. Тут дело, я думаю, очень серьёзное. Поэтому смотри Даксон, не дай маху!

  - Как скажешь капитан. Будем ждать привета.

  Привет пришел и довольно быстро, но уже через пять часов Даксон в отчаянии заголосил:

  - Капитан! Это галиматья какая-то, а не сигнал. Или я идиот, и эта бестолочь, - он двинул кулаком по монитору, - тоже никуда не годится или это обезьяний язык. Я ничего не понимаю в этой абракадабре! Если им нужен контакт - не станут же они так усложнять свою задачу?!

  Герман, участвующий в разгадке этой шарады, потирая подбородок, тоже согласно хмыкнул.

  - Даксон! Не нервничай. Я вполне допускаю, что это пустышка. Они хотят вынудить нас послать наше сообщение и говорить на нашем языке. Нам было бы, конечно проще, но и им все карты в руки. Не допусти этого. Отправь им это обратно. Я думаю, они поймут, что фокус не удался.

  - Надеюсь, они не такие глупые, - добавил капитан с усмешкой в глазах, посмотрев на каждого.

  - Капитан!.. - заголосил Даксон, не поняв намек. - Я не господь бог...

  - Я тоже, Даксон. Работаем, работаем.

  Возврат

  Бортрадист Кео мягко потянулся в кресле и, задрав голову к потолку, заорал:

  - Форк! Они назад прислали твою грамоту. Что скажешь?

  Форк почесал в затылке и буркнул:

  - Нектон пусть думает. У него голова большая... Пойду, доложу.

  - Слушай Форк! - продолжил бортрадист. - Чего мы с ними возимся? У нас восемь ракет класса "Луч". Неужели не одолеем?

  - Хоть сто восемь! Балда. И где таких набирают?! Книжки читать надо. Это же биополе, олух. Э-э-э... - Форк махнул рукой и направился на капитанский мостик.

  - Конечно, - обиделся Кео. - Я видел шифровку. Тебе, небось, там всё разжевали... олух... сам ты олух!

  Выслушав доклад Форка, Нектон после небольшого раздумья сказал:

  - Ну что же. Начинайте контакт. Я распоряжусь, чтобы вам выделили лингвистов.

  - Командир? Почему этим не займутся профессионалы? Есть же "Огана".

  - Ну, во-первых, все силы брошены на спасение планеты и самих эритан. Поэтому, каждый корабль сейчас на счету. А во-вторых, раз это дело поручили нам, значит, нам доверяют и на нас рассчитывают. Поэтому, нам предстоит выполнить эту задачу, несмотря ни на что. Хватит глупых вопросов. Принимайтесь за работу. Я жду от вас хороших новостей.

  Упреждение удара

  Даксон радостно потирал руки.

  - Ну вот, наконец-то! Герман готовься! Пришло время полиглотов. Я силен в Алгол, Фортран, ну ещё там с десяток языков, но хинди или даже французский, для меня тёмный лес.

  Какое-то радостное безумство охватило весь экипаж. Все улыбались. Каждый старался высказать своё мнение о предстоящем контакте. Всё-таки, это был первый контакт с внеземной цивилизацией. И всем думалось о чём-то радостном и сверхъестественном. Только капитан не разделял всеобщего веселья.

  - Вы не сильно-то радуйтесь. Ещё неизвестно, что у них там на уме.

  - Они же не пытались уничтожить нас, капитан. А то, что они смогли отличить наш корабль от куска метеорита - говорит об уровне их интеллекта, - заметил Стив.

  - Вот именно. Может поэтому они и не атаковали нас. Поняли, чем это грозит им, - ответил капитан.

  - Вечно вам снятся ужастики, капитан. Как учёному, вам нужно изучать это, а не впадать в клаустрофобию.

  - Я просто осторожен Стив. Если бы у тебя украли Солнце, я думаю, ты рассуждал бы иначе.

  Дни потекли стремительно. Изучение нового всегда интересно. Но за Германом угнаться было невозможно. Его феноменальная память и способность к изучению языков была неповторима. Через две недели он уже достаточно свободно мог общаться с представителями чужой расы.

  - Я уже не знаю, как мне выкручиваться, - пожаловался он капитану. - У них только два вопроса - кто мы, откуда мы и где находится наша Солнечная система. А ты сказал, чтобы им ни слова об этом.

  - Герман. Я уже говорил - мы сами не знаем, где мы находимся. Как мы можем ответить на этот вопрос без звёздных карт? Побольше фантазии, Герман, и как можно больше информации. Требуй разъяснений по каждому вопросу. Я сказал Даксону. Он нарисует тебе Солнечную систему и звездную карту. Названия сам придумаешь. У тебя словарный запас о-го-го. Но сначала, они пусть дадут всё, что нам нужно. Я был прав. Им нужно только одно - откуда мы. Как только они узнают - нам крышка.

  - Думаешь, они нас уничтожат?

  - Я знаю.

  Подошёл Даксон.

  - Капитан. Раз нам будущее не светит, давай захватим этот чёртов корабль! Я вскрою ихние компьютеры, и как говорит Серёга - баста карапузики.

  - Ты с ума сошел Даксон! - вскричал Герман.

  - Не шуми, - осадил капитан Германа и после небольшого раздумья сказал: - Надо обсудить этот вопрос Даксон. Как ты собираешься сделать это?

  - Пойдем в столовую, - предложил Даксон, бросив недобрый взгляд на Германа.

  План был простой, но трудновыполнимый. Даксон предложил пригласить на борт корабля эританина и, захватив его катер, сделать на нем захват корабля эритан.

  - Я неделю, с помощью лазера, прослушивал их разговоры. На борту всего семь человек. Правда, последние двое появились недавно... Телепортация... Я думал об этом. Не знаю... Будем надеяться, что это они ещё не освоили. Но у них защитное поле - "невидимка" и я мог и не увидеть другого корабля. Пойдут Стив и Крис. Они, собственно, для этого и предназначены. Но может даже, только Стив. Если челнок будет одноместный.

  Капитан. Мы ничем не рискуем. Убить они никого не смогут. А в случае неудачи, мы объявим, что уничтожим всю галактику, если нам не отдадут Стива. Они купятся капитан!

  - Хорошо. Действуй. Всё равно они от нас не отвяжутся и это только вопрос времени, когда они нанесут по нам удар. Наша защита всё же не безгранична.

  Отправка лингвиста

  Получив сообщение, Форк отправился к командиру.

  - Они просят прислать кого-нибудь, командир. Говорят, им так проще будет понять нас и нам их соответственно. Отправьте меня, командир! Я ...

  - Ты нужен мне здесь, - перебил Форка Нектон, - отправишь кого-нибудь из лингвистов. Посмышлёней. Да... Через двадцать четыре часа он должен возвратиться, а там видно будет. И установи ему детектор речи, пусть думает, что говорит. Предупреди его, что лишнее слово может сильно укоротить его жизнь...

  Кео сочувственно похлопал по плечу собиравшегося в дорогу Плитта.

  - Не унывай. Они не звери, я надеюсь. Лишь бы не пытали. Я бы послал стражей, - добавил он громче, стараясь, чтобы это услышал Форк. - Они бы навели там шороху.

  - Стражи ничего им не сделают. Разве что корабль взорвут, - спокойно ответил Форк. - Тогда и от нас мокрого места не останется. И не только от нас.

  Ну что собрался? - обратился он к Плитту. - Ну, тогда пошли.

  Возле шлюзовой камеры, он остановил Плитта и, сильно сжав его плечо, сказал:

  - Думай, что болтать будешь. Твоя речь отслеживается. Если забудешься и наговоришь лишнего, ты сам знаешь, что произойдет. Удачи.

  Плитт кивнул головой и, захлопнув наголовник скафандра, помахал всем рукой.

  В душе он прощался со всеми навсегда.

  Нападение

  Стив чертыхался и проклинал этот дикий наряд, который надели на него, чтобы хоть издалека он был похож на Плитта. В капсуле, скафандр вдруг потерял свою эластичность и кольцами сложился ниже пояса. Он постоянно норовил свалиться, и Стиву приходилось придерживать его двумя руками, чтобы не оконфузиться. Когда он вошел в шлюз эританского корабля и люк за ним захлопнулся, он услышал какие-то звуки и вслед за этим дикий хохот. Но быстро заполнивший помещение дым скрыл его от любопытных глаз и Стив немного успокоился. "Не заметили. Сейчас мы тоже повеселимся".

  Едва люк пришел в движение - Стив бросился к выходу, попутно срывая с себя шутовской наряд.

  Такого они явно не ожидали. Веселое настроение вмиг улетучилось, уступив место страху.

  - Что он кричит? - Форк пытался сообразить, что ему следует предпринять. - Сдаться?.. Ага, сейчас!

  Он выхватил бластер и выстрелил в незнакомца.

  Стив видел выстрел. Он посмотрел на свою грудь, куда ударил заряд, довольно осклабился и яростно зарычал:

  - Я же сказал! На пол, руки за голову! Сволочи! Я вам постреляю!

  Он бросил двоих на пол, но третий, успел всё же выстрелить ещё разок.

  - Ах ты, гад! - Стив был в ярости.

  "А они похожи на нас", - успел подумать Форк, прежде чем рукоятка пистолета опустилась ему на голову.

  - Так... - Стив огляделся, оценивая обстановку. Ещё двое замерли, оцепенев от страха, в своих креслах.

  - Пять, шесть... Где-то ещё седьмой.

  Стив подобрал бластер и, ругаясь, размахивая оружием, с большим трудом вразумил Кео и Тилку, что нужно перегнать челнок туда и обратно. Благо, челнок был виден на одном из дисплеев, и это несколько облегчило Стиву задачу. Выяснить, где находится последний член экипажа, тоже не составило труда. Оттопыренный палец Стива и угрожающе поднятая рука с пистолетом сделали своё дело. Получив нужное направление, он отогнал этих двоих подальше от пульта и немного подумав, вырубил и этих.

  - Отдохните ребята, - бормотал он, - а то ещё стрелять надумаете... шум поднимете... нехорошо.

  Открыв очередную дверь, он увидел сидящего за столом командира. Он что-то читал, склонившись над какой-то бумагой. От неожиданности он вздрогнул и, поняв, кто перед ним, потянулся к пульту.

  - Не надо, - Стив сделал отрицательный жест головой.

  Но рука продолжала двигаться. Раздался выстрел, и тело Нектона осело в кресле.

  - Видит бог, я не хотел, - вздохнул Стив и отправился в зал управления.

  Кое-кто уже шевелился. Команда потихоньку приходила в норму. Увидев возвращающийся челнок, Стив облегченно вздохнул. Теперь будет полегче.

  Кео подобрался к лежащему Форку.

  - Где стражи, Форк? Почему их нет?

  Кряхтя и морщась от боли, Форк приподнялся, но встать не решился и уселся на полу. Осторожно поглаживая ушибленное место, он посмотрел на часы и надолго задумался. Боль не давала сосредоточиться.

  Кео стал проявлять нетерпение, теребя комбинезон Форка.

  - Уймись. В восемь тридцать, если не будет сигнала - стражи выйдут. Ещё семь минут. Жди.

  - А пораньше никак? - не унимался Кео.

  - Валяй. Если хочешь получить пулю. Семь минут ничего не решают.

  Кео согласился с этим доводом.

  Теперь Стив мог поподробнее рассмотреть эритан. Нос, уши, глаза - всё как у людей. На земле он принял бы их за выходцев из Азии. Правда, под одеждой могли скрываться какие либо отличия, но Стиву было на это наплевать.

  Он заметил открывающийся люк и пошел навстречу. Увидев Криса, Стив удивился:

  - А где Герман? Что-то случилось?

  - Нет, но этот Плитт болтал о каких-то стражах, - ответил Крис. - Поэтому я здесь. Ты как? Всё в порядке?

  Стив вкратце рассказал историю захвата корабля. Стражей он не видел.

  - Корабль большой. Здесь можно не одну роту спрятать, - сказал Стив. - Я пойду, осмотрюсь здесь, а ты присмотри за этими.

  Крис согласно кивнул, но тут же, кивком головы указав направление, сказал: - А вот, наверно, и стражи.

  Стив развернулся и увидел в конце зала, одного за другим, появляющихся существ. Что-то в их движениях было необычным, неестественным и Стив понял:

  - Это роботы!

  - Я тоже так думаю, - почему-то шёпотом отозвался Крис. - Что будем делать?

  Стив хмыкнул и заорал:

  - Огонь!

  Но стражи опередили их. Шквал огня обрушился на землян. Когда атака стихла, земляне дали ответный залп. Атака землян, выглядела на фоне атаки стражей очень бледно. Пять или шесть выстрелов из пистолета и столько же из бластера - вызывали сочувствие, а позади, кто-то громко, злорадно хихикнул. Стражи продолжали свое неторопливое шествие.

  - Ну, гады! - Крис вывернул из-за спины портативную ракетную установку. - Посмотрим, какие вы крутые!

  - Поаккуратней с этим, а то в космосе окажемся. Я пойду в капитанскую каюту. Может там, какое оружие найдется. А это им по барабану, - сказал Стив. - Нужно найти арсенал. Если их раскидаешь, попробуй проникнуть к ним в тыл. Выясни, откуда они взялись. Думаю и арсенал там. Лучшей защиты не пожелаешь. Ну, действуй! Удачи тебе!

  Снаряд угодил в самую гущу стражей. Кто не догадался броситься на пол, уложило взрывной волной.

  Крис поднялся первым и уже готовился издать победный клич, как вдруг увидел, что и стражи стали подниматься. Крис надеялся до последнего, что хоть кто-то из стражей не встанет. На худой конец будут раненые. Но нет, ни один страж не пострадал. Крис с досады, чуть не прокусил себе губу.

  - Ну что же это такое, - простонал он.

  Стив ещё в первый раз приметил этот шкафчик, но тогда он не дал себе труда заглянуть в него. Сейчас же, он первым делом вскрыл его.

  "Не зря я на него запал", - подумал Стив.

  На широких полках лежало немало всякого непонятного барахла, но две вещи вызвали у него довольную ухмылку.

  Это явно было оружие. Одно из них, Стив сразу отшвырнул в сторону. Это был знакомый уже ему бластер.

  - Дерьмо!

  Второе восхищало своими формами и своим весом и габаритами внушало уверенность, что это оружие обладает невероятной мощью. Его внимание привлек ещё один предмет. Небольшая металлическая трубка с ручкой-держателем. Было непонятно что это. Несостоявшийся детский пугач? Игрушка? На матовой поверхности виднелись какие-то надписи. Но может просто орнамент? Стив уже сделал движение, чтобы швырнуть игрушку обратно в шкафчик, но в последний момент передумал и засунул игрушку за пояс.

  - Разберемся.

  Не терпелось опробовать новое оружие на стражах. Стив выскочил в зал и, увидев стража, нажал гашетку.

  Выстрела он не услышал - лишь мягкий толчок в плечо и тихий шелест унесшийся вдаль. Стража неведомой силой смело с места и со страшной силой вмяло в переборки. Немного постояв, страж не с первого раза, но всё же, рывком вырвался из плена и пошел на Стива.

  - Тьфу ты черт! - расстроился Стив. - Ну ладно хоть так. Господи! Что же им надо-то!

  Крис выпустил последнюю ракету и, запустив в ближайшего стража установкой, проскочил в тыл противника. Длинный коридор, уходящий влево, открылся его взору. Времени на разведку было очень мало, и Крис только заглядывал в помещения и если, ничего похожего на оружие не наблюдалось, бежал дальше.

  "Надо бежать!", - и Стив побежал в противоположную сторону от стража сторону, надеясь хоть на время укрыться от стражей в многочисленных проходах. Нужно было собраться с мыслями и что-то придумать. Такая война была не в их пользу. Рано или поздно их повяжут и выбросят в открытый космос, как опасный мусор. От последней мысли у Стива полезли мурашки по спине: "Брр... Какая тоскливая смерть".

  Встреча была неожиданной и приятной. Вдвоем всё-таки веселей. Ещё минут пятнадцать им удавалось не попадаться стражам и спокойно обследовать корабль. Но скоро стражи нашли их и стреляли они теперь специальными сетями, от которых было непросто освободиться. Приходилось использовать бластер, чтобы освободиться от пут и оба понимали, что когда кончатся заряды, их песенка будет спета.

  Наконец, они остановились в одной из комнат, где решили дать стражам последний бой.

  - Что это? - Крис заметил заткнутый за пояс, у Стива, непонятный предмет.

  - Дай посмотреть.

  - Не знаю, - пожал плечами Стив. - Нашёл в комнате у капитана. Стив протянул вещицу Крису.

  - Может в войнушки со скуки играл. Может, подарил кто. Не знаю.

  - Тяжёлая! - нашел Крис.

  - Я представляю, - Крис залился смехом. - Капитан с пугачом! Пах! Пах! Пах! Я тоже на стражей с этим пойду. Пуф! Пуф! Вот ...

  Крис осекся и спросил Стива:

  - Ты видел?

  - Что видел?

  - Эта штука стреляет!

  Стив недоверчиво посмотрел на Криса.

  - Я серьезно! Вот смотри! Пах! Пах! Пах! Не, не так. Пуф! Пуф!

  Они с изумлением увидели как из "ствола" вылетела искорка и прожгла в стене небольшое отверстие.

  - Дела! - удивлено протянул Стив. - Ну-ка, попробуй эту штуку на стражах. Вдруг это наш шанс.

  Крис выбежал в коридор и уже через пару минут вернулся возбужденный и улыбающийся.

  - Работает! - орал он во все горло. - Я одного стража завалил! Я просто поверить не могу. Какая сила в ней!

  Стив отобрал пугач и успокоил Криса.

  - Ещё во мне дырку сделаешь. Пойдём, посмотрим твоего жмурика. Может он уже ушёл.

  Стража, действительно, и след простыл.

  - Может, его свои утащили уже.

  - Может, - раздраженно передразнил Криса Стив. - Ну-ка, давай пробежимся.

  Вовремя. За поворотом они увидели двух стражей. Они тащили третьего за ноги. Завидев землян, стражи прибавили ходу, и догнать их не удалось. Они как сквозь землю провалились.

  Крис предложил поискать потайную дверь, но Стив решил иначе.

  - Поищем лучше стражей. Чем быстрей мы с ними покончим, тем лучше. Кто знает, сколько зарядов в этой штуке? А если они чинить друг друга могут? Это же роботы!

  Часть 4

  Заблудшие

  Оставленные без присмотра, Форк и Кео бродили по кораблю, проклиная нерасторопных стражей, которые до сих пор не могли уничтожить землян и за то, что они заблокировали не только все входы и выходы, но и радиосвязь. Убежать они не могли, и теперь им оставалось ждать, когда прибудет помощь. Но увидев, что земляне стали уничтожать стражей и вовсе пали духом. Перепуганные эритане теперь сами пытались отыскать тайное убежище стражей, где надеялись укрыться на время. Они думали, что обозлённые пришельцы не оставят их в живых. Командир, конечно, знал, где находится этот тайник, но спросить у него было уже невозможно - он был мертв. Исчезло и оружие в каюте командира, на которое они возлагали свои надежды.

  Засада

  Двоих убитых стражей, Крис и Стив, затащили в комнату и сделали там засаду.

  Всё говорило о том, что за ними придут. И действительно, не прошло и десяти минут, как явилось четверо стражей. Но засада, чуть не обернулась для землян, смертельной ловушкой. Стражи вошли, прикрываясь прозрачными, словно сделанными из стекла, щитами. Стив даже не сразу заметил этого. Лишь после выстрела из пугача, когда заряд растёкся голубоватым пламенем по поверхности щита, а страж остался цел и невредим, Стив понял, что это не их засада, а их ловушка.

  Сети одна за другой опутывали землян. Через пару секунд ни один из землян уже не мог не только стрелять, но и сопротивляться. Ухватив землян за ноги, стражи поволокли их, видимо, в темницу.

  Счастье, что у Криса, бластер оказался прижатым к груди. При первом же удобном случае он дал очередь по Стиву. Сеть, в нескольких местах порвалась и Стив, просунув в одну из дыр руку с пугачем, яростно пуффая, уложил троих стражей. Четвертый, дал было деру, но поскользнулся и растянувшись на полу, стал легкой мишенью.

  Оставался последний страж, но около часу ожидания, пошли впустую. Страж затаился в своем логове, и выходить не желал. Пришлось заняться его поисками.

  Но вначале земляне устроили допрос Форку и Кео. Однако скоро поняли, что они, на данный момент, ничем помочь не смогут. Правда, Крис не верил эританам и предлагал прибить одного, чтобы второй стал сговорчивей, но Стив резонно возразил:

  - Думаешь, они бы не смотались отсюда, будь у них такая возможность? Да... сюда бы сейчас Германа... - добавил Стив с сожалением.

  Форк и Кео были в ужасе от последующих действий землян. Отчаявшись найти тайник, они стали прожигать и пробивать стены корабля, чем придётся. Где не помогал бластер и пневмопушка, шел вход пугач. Такой подход к делу дал свои результаты. Часа через полтора тайник был обнаружен.

  - Тащи сюда этих двоих, - распорядился Стив. - Похоже, это то, что мы ищем! А я пока разделаюсь со стражем. Стив ещё раз заглянул в проделанную пугачом дыру и, усмехнувшись, злорадно сказал:

  - Ну, держись охранничек. Сейчас мы тебя поджарим.

  Тот как будто услышал слова Стива. Здоровенный кусок стальной стены ударил в грудь Стива и, скользнув под мышку, вклинился в стену, пригвоздив к ней Стива, заодно прижав ремнём руку и грудь.

  Крис охнул и метнулся на помощь Стиву, но тот уже орал:

  - Пушку! Выбей щит у этого гада.

  Страж выглядывал из-за пролома, прикрываясь прозрачным щитом. Крис торопливо вскинул на плечо пневмопушку, но страж успел отпрянуть от проема и выстрел пришелся в пустоту. Раздался звук, словно на железный пол упала кувалда, и тут же мимо головы Криса просвистел кусок металла.

  - Вот сволочь! - выругался Крис.

  Стив пытался достать из-за спины бластер, но никак не удавалось сорвать с места прочный ремень.

  - Сейчас помогу, - отозвался на кряхтение Стива Крис.

  - Бери пугач и прибей это гада, - сказал Стив. - Держи это крепче. Я тут сам справлюсь. Ремень только перебей.

  Крис пережог ремень, но осколок намертво зажал руку Стива.

  Взяв пугач, Крис попытался заглянуть в проем, но тут же, ударной волной был отброшен назад. Ударяясь о стены, он рикошетом отлетел метров на десять.

  Прижимая к груди пугач, Крис спешил встать на ноги, но страж уже стоял в проходе. Казалось, он усмехался. Бросив взгляд на Стива, он влепил ему заряд сетей и развернул в сторону Криса укрепленную на плече, внешне похожую на широкую трубу, свою боевую установку. Придерживая её левой рукой, он нажал на гашетку и Криса, буквально вмяло в стальную стену корабля.

  Трансент в левой руке стража пришел в движение, но он передумал и снова нажал гашетку дипсета. Металл не выдержал и Крис исчез в темноте пролома. Страж понял свою оплошность и рванулся к пролому, на бегу пытаясь достать болтавшийся за спиной щит, но не успел. Распластавшись на полу, Крис уже успел прицелиться и победоносно зарычал:

  - Умри собака!

  Форк и Кео наблюдавшие за ходом событий из-за угла, едва рухнул на пол последний страж, бросились бежать прочь от этого места. Первым опомнился Форк.

  - Стой, Кео! Стой! Куда мы бежим? Нам некуда бежать! Ты хочешь умереть? Я нет. Давай возвращаться. Когда придут наши, мы скажем, что нас заставили. Что мы могли сделать, если даже стражи не смогли с ними справиться? Подумай!

  Кео долго вращал глазами, давая понять, что он думает и, в конце концов, хрипло выдохнул:

  - Ладно. Давай возвращаться.

  - Но сначала давай отыщем остальных, - сказал Форк. - Без Рато, нам блокировку не снять.

  Захват удался

  Даксон ликовал - пять с небольшим часов и корабль захвачен!

  Оставив на "Звездном" Каспера, все перебрались на "Астрид" - корабль эритан.

  Каспер получил свое прозвище за то, что был практически не виден и не слышен на "Звёздном". Маленький пухлый колобок постоянно перекатывался по закоулкам корабля, выискивая себе работу. Как механику работы было очень мало, поэтому он занимался в основном переобустройством корабля.

  Поэтому все решили - одиночество ему не повредит. Лишь бы корабль не развалил без присмотра.

  Услышав предложение Форка, Рато презрительно скривил губы:

  - Без нас кораблем они не смогут управлять. Скоро придут наши и они пожалеют, что сделали это!

  - Рато! Ты не понимаешь. Ты думаешь, придут наши и спасут нас? Они не смогут сделать этого. Я объясню почему. Эти пришельцы под защитой биополя пятого уровня. Знаешь, что это значит? Чтобы сокрушить это поле требуется энергия порядка трех водородных бомб. Но это не самое страшное. Дело в том, что при распаде этого поля выделяется энергии во стократ больше. Представляешь, что здесь произойдет? Поэтому наши просто уничтожат наш корабль, чтобы он не достался врагу и всё. У нас не шансов, Рато.

  Даксон был страшно зол. Компьютер эритян оказался ему не по зубам. И он скромно сидел рядом с Рато и слушал его наставления, которые Герман тут же и переводил ему. Герман был страшно недоволен этим, но приходилось терпеть. Это было нечто большее, чем машина. Даксон не мог даже набрать что-либо на клавиатуре - компьютер не воспринимал чужаков. Он был способен распознавать своих. Рато не знал, как обойти этот барьер, поскольку был сам на положении пользователя, хотя и продвинутого. Но Даксон не унывал. Горы информации выданной компьютером о самом себе, позволяли надеяться, что это затруднение временное.

  Капитан оказался в большом затруднении между выбором, какому из кораблей отдать предпочтение. Зависимость от эритян смущала его. Рано или поздно это выйдет боком. Но возможность, перемещаться в пространстве со скоростью до десяти парсек в секунду - перевесила все доводы. Тем более что с топливом проблем не было. Теперь только вперед! Возможности такие - что дух захватывало! Жаль было расставаться со "Звёздным", но на нем оставался Каспер. Он не пожелал перейти на "Айве", заявив, что умрёт там от скуки. Прощание было трогательным, но коротким.

  Выяснив, на какой планете был сделан пугач, и как оказалось также и корабль, капитан решительно приказал:

  - Курс на Атрис.

  Впрочем, другого выбора и не было. Рато не смог полностью разблокировать защиту и на дисплее отражались лишь две точки, на которые мы могли взять курс - Атрис и Эрита.

  Попутно мы узнали довольно занимательную историю Атриса. Атрис представлял собой планету с двумя большими материками и пару сотнями небольших островов. Остальное занимал океан. Три из них, пожалуй, самые крупные, находились в восточной части Южного океана. Вот эти острова и представляли для нас интерес. На это время, эти острова представляли собой практически единый остров - сгуны населявшие эти острова, неустанно расширяли свою жилплощадь. Но сгуны - не коренные жители этой планеты и не пришельцы из космоса. Триста лет назад ученым мужам Атриса, а точнее одной из стран - Герада, захотелось создать не какую-то суперумную машину или андроида скажем, а действительно разумное существо, которое бы превосходило бы их собственный разум хотя бы в разы. И эта затея, как не странно, удалась. Ребенок не по годам проявлял сообразительность и к двум годам понимал такое, чего истинному гераду иной раз и за годы упорной учёбы не удавалось осилить. Но к пяти годам ребёнок вдруг замкнулся в себе, перестал общаться и проявлять интерес к жизни. Был страшный переполох, но вскоре выяснилось - ему нужен друг, а точнее подруга жизни. А иначе он не видит смысла в своем существовании. После недолгих дебатов был создан ещё один ребёнок - девочка. Мальчик ожил. Все успокоились. И жизнь пошла своим чередом. Прошло ещё пять лет и всем стало понятно - герады создали новую расу, не на один порядок превосходившие их в умственном развитии. Десятилетний ребенок мог заткнуть за пояс любого академика. Надо сказать, герадам перестало нравиться такое положение дел, и на повестку дня встал вопрос - что делать с этими сгунами. Тем паче, что ребенок стал требовать свободу передвижения и прочие права которыми обладали граждане Герад.

  - Этот подопытный кролик требует прав! - возмущались недовольные мужи. - Если эти сгуны расплодятся, наша раса станет рабами сгунов - мы и вовсе вымрем.

  Но все разрешилось неожиданно. Сгуны исчезли. Особо никто не беспокоился. Сгуны сильно отличались от всех наций этой планеты, поэтому поимку беглецов считали делом нехитрым. Ну, день, два и всё! Однако шли дни, недели, месяцы, а беглецов найти не удавалось. Лишь через десять лет кто-то заметил, что на острове Трауп, под покровом ночи происходит выгрузка какого-то оборудования. Власти не упустили это обстоятельство. Экипаж корабля был допрошен, и волна недовольства прокатилась по стране. Сгуны не просто жили на этом острове, они ещё и что-то строили, без ведома и разрешения властей. И кто знает, с их интеллектом, что они там задумали. Может это представляет угрозу государству? На остров был заброшен десант, но дальше береговой линии он не прошёл. Плотный туман накрыл нападающих, а когда он рассеялся - никого уже не было. Сгуны каким-то образом проникли в средства массовой информации страны и заявили, что любая попытка проникнуть на этот остров будет жестоко пресечена и все три острова - суверенная территория сгунов. Но, они готовы подписать договор о независимости и невмешательстве во внутренние дела сторон.

  Какая наглость! Стереть в порошок этих сгунов! И на острова обрушилась волна яростного огня. Военным давно уже не предоставлялась такая возможность показать себя во всей красе. Но когда дым рассеялся - острова, как ни в чём не бывало, стояли в своей первозданной красоте. В ход опять пошел десант. Но как только отряд высаживался на берег, связь с ними прерывалась, и он бесследно исчезал. Понять, что там происходит, было невозможно. Потеряв несколько сот солдат, власти решили - такая война им не нужна. Бес с ними, этими сгунами. Пусть живут пока. Наложили табу на этот район, а для себя решили - как только найдется стопроцентный способ уничтожить сгунов - это будет сделано. Но табу касалось только жителей Герада. Остальным не возбранялось посещать острова. Правда, желающих практически не было. Кружившие вокруг островов военные катера отбивали всякую охоту на экзотику. Зато Атрис узнал о существовании других цивилизаций, о которых раньше говорили лишь в качестве гипотезы. Над островами то и дело возникали неведомые корабли и вскоре, близ островов, был воздвигнут гигантский космодром, тут же объявленный сгунами суверенной территорией. Теперь уже весь Атрис возмутился наглостью сгунов. Но военных действий не последовало. Был подписан договор о признании сгунов и определена территория, которой они могли владеть. Был также наложен запрет на вторжение космических кораблей пришельцев в воздушное пространство Атриса без ведома Союза. Сгунам же, предписывалось иметь собственный челнок для приема звёздных гостей. На том и порешили. Страсти поутихли и если бы не космические гости сгунов, о них бы и совсем забыли. Правда, в сердце истинных атрийцев, живет непонятная ненависть к сгунам и совсем уж забыть их, не получится.

  Часть 5

  Как бы там не было, мы прибыли на орбиту Атриса и с нетерпением ожидали челнок сгунов. Вскоре он пристыковался к "Астриду" и мы, оставив троих, перешли на фуэт - просторный аэробус способный вместить человек сто. Но пассажиров было мало - около десяти. Не спеша, разглядывая обстановку, мы заняли места. Никаких чудовищ. Каждого из присутствующих можно было назвать человекоподобным, пусть и со значительными оговорками. Цвет кожи и нетрадиционная форма головы или туловища разве может говорить о внеземном происхождении? Мало на Земле уродов что ли?

  По салону прошла стюардесса и вручила каждому небольшую коробочку с одним наушником и прищепкой, знаками показывая, что надо пристегнуть, а что вставить в ухо. Все так и сделали. Потом она захлопала в ладоши, привлекая к себе внимание, и сказала какую-то фразу, жестом предлагая нам сделать то же самое. Все разом загалдели, а стюардесса указала на часы, мол ждите, и удалилась. Прошло минут десять, и в наушнике раздался приятный голос стюардессы:

  - Идентификация завершена, вы можете говорить с любым из наших пассажиров. Приятного полета.

  Герман тут же перебрался в соседний ряд к инопланетикам. Он был счастлив, наконец, избавиться от Даксона.

  Рядом со мной сидел Кео.

  - Ты меня понимаешь? - спросил я его. Он, улыбаясь, кивнул головой.

  Какое счастье!

  Позже пришельцев и эритан заставили облачиться в скафандры. Нам ничего предложено не было. Подтрунивая над пришельцами, мы двинулись к выходу.

  На космодроме нас поводили к небольшим плоским платформам с низким ограждением из канатов и двумя рядами кресел на восемь персон. Как только мы расселись, платформы бесшумно стронулись с места, и мы понеслись над океаном. Я не отрывал глаз от водной глади, пытаясь увидеть диковинных животных этого незнакомого мира, но так никого и не заметил. Вскоре мы приземлились в центре небольшого городка. Появился гид и пригласил следовать за ним. Он провёл нас в соседнее здание, где просторный зал был заставлен похожими на плакаты мониторами. Гид предложил осмотреть эти плакаты и выбрать, что нам понравиться. Достаточно было ткнуть в такой плакат пальцем. Через пару минут нам стало ясно - это был обыкновенный магазин. Ассортимент был достаточно широк - от космических кораблей до предметов гардероба. Большинство предметов было нам незнакомо. Однако мы прибыли сюда не за этим. Мы нашли гида и постарались объяснить ему, зачем собственно мы здесь. Гид заверил нас, что всё будет в порядке, предложил обождать и ушёл. Через несколько минут он вернулся и сказал, что в течение получаса нас примут. Но не более трех человек. Нам следует сделать выбор, кто из нас пойдет.

  Герман отказался, заявив, что он уже всё про них знает и делать ему там нечего. Оставалось только трое - капитан, я и Даксон.

  Вскоре нас провели в одну из комнат, где нас уже ждали. Сгун жестом указал на стулья и, дождавшись, когда мы расселись по местам, заговорил:

  - Меня зовут Вайл. Ваши имена мне известны. Итак, что собственно вы хотите от нас?

  Капитан поднялся.

  - Просто Вайл? - уточнил он. Сгун кивнул головой.

  - Наша цивилизация ещё очень молода и мы первые, кто решил отправиться в большой космос. Волею случая у нас оказался корабль, который превосходит наш по многим показателям. Но мы не можем им управлять. Вся информация о звёздах и планетах заблокирована. Представляете, какое это неудобство?

  Сгун улыбнулся:

  - Вы захватили чужой корабль и хотите, чтобы мы помогали вам?

  - Нас хотели уничтожить! И нам пришлось... В своё время, насколько мне известно, вам тоже довелось предпринять подобные шаги.

  - Хм. Ну, хорошо, мы можем снабдить вас этой информацией, но это ничего вам не даст. На орбите Артиса вас поджидает военный корабль эритан. Здесь вас не тронут, но как только вы уйдёте из нашей системы - вас уничтожат. Вы всё же не бессмертны.

  - И что же, вы предлагаете нам провести остаток жизни на этой планете?

  - Упаси боже. Пожалуй, вас стоит просветить насчет биополя, что бы вам стало понятно, в какую сложную ситуацию вы попали. Я так понимаю, что вы хоть и создали его, но понятия не имеете, что это такое на самом деле. Существует восемь уровней биополей. У вас кстати - пятый. Так вот. По наивности или по глупости вы решили, что это панацея от всех бед, но это не так. Это не бронежилет, который можно снять, когда он не нужен. Вы обречены носить его пожизненно. Но это может создать серьёзную проблему, особенно для таких как вы, путешественников. Я уже говорил, что существует восемь уровней биополя. Так вот. Четные и нечетные поля антагонисты. Знаете, когда происходит аннигиляция? Вот. Нечто подобное происходит и здесь. На вашу беду, биополе, довольно частое явление. Первый и второй уровень можно найти практически на любой планете. Но в природе они никогда не пересекаются. Это зависит от формы жизни. Вы, например, не можете примерить чётные поля. И на вашей планете вам ничего не грозит, но вы покинули свою планету, а значит, подвергли свою и чужие жизни большой опасности. Поэтому кстати, мы не можем оставить вас на нашей планете. Вы слишком опасны для нас.

  - Однако вы позволили нам посетить вас и эту планету! Значит...

  - Значит, - перебил капитана Вайл, - только то, что мы повели достаточно сложную диагностику планеты, чтобы позволить вам посетить её. Научный интерес порой граничит с безумием. Вот что это значит! Да, мы не могли не исследовать этот феномен, да ещё на родной планете, где есть всё необходимое для этого оборудование.

  - И что же нам делать?

  Вайл обвел нас многозначительным взглядом, потом улыбнулся и сказал:

  - Совет принял решение подарить вам звездолёт, "Астрид" вам придется вернуть. Вас не будут преследовать, хотя бы явно. Я думаю, они не откажутся от поиска вашей системы, но это уже ваши проблемы. Вас, по крайней мере, эритане не тронут. На прощание один совет Даксону. Оставьте ваши попытки взломать программу компьютера. Кроме головной боли вы ничего не получите. Итак, прощайте. Вас отвезут на "Астрид", где вы заберете свои вещи и оборудование, и переедете на новый корабль. Если вам нужна будет какая-либо помощь, вы сможете связаться с нами с борта "Айве". Даксону, предстоит небольшой ликбез по работе с нашими компьютерами, поэтому он отправится на Чуру. Это планета, спутник Атриса. Позже он присоединится к вам.

  - Ну, раз мы уж всё-таки здесь. Нельзя обсудить с вами одну проблему? - капитан явно не желал уходить.

  - Увы. Становится очень опасно находиться рядом с вами. Это не Земля капитан. Мы как раз и являемся вашими антиподами по биополю. Существует такая вещь, как спонтанная реакция. Воздействие вашего биополя может вызвать такую реакцию у существа, у которого не было никакого биополя. Точнее оно у нас есть изначально, но чтобы усилить поле, нужны особые обстоятельства. Теперь я надеюсь вам всё понятно? Чем быстрей вы покинете планету, тем лучше для всех. Мы не можем контролировать ситуацию бесконечно. А на ваши вопросы, я постараюсь ответить позже.

  Капитан понимающе покачал головой и мы, молча, последовали за появившимся гидом.

  - Не расстраивайтесь капитан! Во вселенной немало планет, которые вы без опасения можете посетить.

  - Конечно! Вы получили что хотели. Теперь нас можно вышвырнуть вон, - пробурчал капитан.

  "Айве" был того же класса, что и "Астрид". Стражи, как нас заверили, были последней модификацией. Хотя, по виду, они напоминали прежних. Дизайн видно мало заботил разработчиков. Почти два часа инструктор водил нас по закоулкам "Айве", объясняя в основном, что делать не стоит. В конце концов, он оставил нас, вручив капитану диск с подробными, на все случаи жизни инструкциями по управлению и эксплуатации корабля.

  - Это не должно попасть в чужие руки. Здесь все необходимые коды и пароли. Ао, наш бортовой компьютер, конечно, сделает всё за вас, но в жизни всегда есть непредвиденные ситуации.

  Завершив этим свой инструктаж, инструктор удалился.

  Когда все успокоились, и каждый нашел себе укромный уголок, капитан вызвал Германа.

  - Ты сказал, что всё знаешь о сгунах. Я хотел бы тоже это знать.

  Герман немного смутился: - Ну не всё конечно. Да и что было идти! Мы для них объект для изучения. Что им надо, то они и скажут, а так - держи карман шире!

  - Давай короче. Это я и сам знаю.

  - Ну что... их около тридцати семей. По два-три человека на семью. Сам считай... немного, в общем. Но на них три планеты, в этой же системе, работают. Ты сам видел, на выставке, от звездолёта до носков штампуют. На всю вселенную работают, в смысле торгуют. Башка у них варит. Как за такое короткое время успели развернуться - никто не знает. С континентом связь они не поддерживают. Где такую прорву народу нашли для работы на планетах, тоже никто не знает. Они туда никого не пускают. Конечно, кто-то помог. И бежать и подняться. Но кто? Никто не знает!

  - Ну вот. Говорил, я всё про них знаю. А тут только и слышишь - не знаю, никто не знает.

  - Я знаю только то, что все знают. А большего не знает никто. Ты и этого не знал, пока я тебе не рассказал.

  - Ладно, не обижайся. Спасибо и за это.

  Капитан похлопал по плечу Германа и попрощался. Он решил навестить Даксона.

  Тот был в своей стихии - в виртуальном мире и что-то нащёлкивал на клавиатуре.

  - Ну как у тебя дела? - спросил капитан.

  - Идут потихоньку. Есть вопросы?

  - Да вот думаю, куда бы нам ткнуться.

  - Ха. Это не вопрос. Вот смотри. Это список двухсот семи галактик, где есть цивилизации. Выбирай! Тут даже мы есть. Так секундочку. Вот. Фобос - ну это, наша система. Вот планеты. А в скобочках видишь - Земля... на пяти языках. И карта звёздная - всё совпадает. Даже Луна указана. Они про нас всё знают. Слежка по ходу круглосуточно идет. Вот видишь - состояние на декабрь 2018 года.

  - На Земле уже восемнадцатый? - опешил капитан.

  - А точно... - Даксон сам только что понял смысл сказанного. - Дела... На Земле уже четырнадцать лет пролетело. Где мы их потеряли?

  - Да, дела... - капитан одернул свой комбинезон. - Но ничего привыкнем. Как тут узнать, какая тут цивилизация постарше? Хочу ответ на один вопрос получить, а на это не каждый сможет ответить.

  - Не волнуйся, тут все есть. Может и ответ на твой вопрос имеется. Я сейчас объясню всё, а ты думай. У них система, как наш интернет. Только размах шире. Шестьдесят две галактики. Представляешь! Тут не просто планета какая-то - вся вселенная! И скорость - я просто в шоке был. На Земле у меня страница в четыре раза дольше грузилась. А тут... эта галактика чёрт-те где. Ну конечно не всё охвачено. Из двухсот семи - всего шестьдесят две... Наши, конечно, где-то на отшибе. Жаль, конечно. Сейчас бы пообщались. Ну да придет и наше время. Ну, так что скажешь?.. Извини, я малость отвлекся. Постарше говоришь. Вот есть три планеты, но тут я не понял ещё. Возраст цивилизаций указан в каких-то просветах. Может молодняк вообще ещё? Но не похоже. Одна совсем близко - сто пятнадцать парсек. Можем туда махнуть. Что скажешь?

  - Теперь понятно, почему они так быстро развернулись, - думал о чём-то своем капитан. - Вот только кто им помог?

  - Ты это о чём? - не понял Даксон.

  - Да я всё о сгунах думаю. Шустрые ребятки. Ладно... как там планета называется?.. Ирбис?.. Ну что же, давай к этим ирбисятам. Поглядим, что за зверь там такой. А что тут про них пишут?.. Ну-ну смотри. Потом расскажешь.

  - А вопрос-то, какой хотел задать? - спохватился Даксон, когда капитан уже выходил из каюты.

  Капитан обернулся.

  - Вопрос? Вопрос простой. Как выбраться из нашей вселенной.

  - Думаешь, есть ещё одна?

  - Думаю, и не одна.

  - Не рановато ли? Мы ещё и о своей-то ничего не знаем.

  - Кому как. Мне так, в самый раз будет.

  Часть 6

  Заседание совета

  Вайл вошел в комнату, где его уже ожидали трое сгунов. Один из них тотчас поднялся и иронично воскликнул:

  - Великий Вайл, соизволил, наконец, явится по зову совета. Впрочем, ему теперь совет не указ. От нашего имени он раздает каким-то чужакам корабли. Что же ты им "Тамплир" не отдал?

  - Не ёрничай Смоур. Мне пришлось пойти на этот шаг. Но мы ничего не теряем. Взамен мы заберём их корабль, который они бросили с одним человеком на борту. Связи у них нет, так что они ничего не узнают.

  - Зачем нам эта рухлядь, Вайл? - спросил Смоур.

  - Ты меня удивляешь Смоур! Тебя совершенно не заботит будущее нашей нации. Ты замечательный физик, но в совет тебя приняли напрасно. Это не твоё. "Звёздный" - корабль землян, защищен таким же биополем, что и они. Как они это сделали - хотелось бы разобраться, но суть не в этом. Мы все знаем, что с востока на нас надвигается армада Хеоротопса, уничтожающая всё на своем пути. Между нами осталось всего две галактики, но там всего три низкоуровневые цивилизации, а это значит, что максимум через два-три года они будут здесь. Я предлагаю забросить "Звёздный" в логово зверя. Рано или поздно они наткнутся на него и атакуют. Расчеты показывают, что около двадцати процентов армады будет уничтожено. Конечно, если бы забросить его куда-нибудь поближе к центру, эффект был бы намного больше, но боюсь Хеоторопс заподозрит ловушку и не тронет приманку. Они всё-таки не безмозглые, хоть и твари.

  - Хи, хи, - Смоур вдруг довольно захихикал.

  - Что ты им там наплёл о биополе, Вайл? Я чуть не умер со смеха! Мы являемся антиподами! - и Смоура прямо скрутило от дикого смеха.

  - Я просто решил проверить их. Они действительно не знают, с чем имеют дело. И это для нас весьма кстати. Так что вы скажете на моё предложение?

  Посовещавшись, совет принял предложение Вайла.

  Напоследок, Вайл сказал:

  - Земляне ищут информацию. Сейчас они готовятся пойти на Ирбис. Это как раз через галактику М17. Если хеоторопсы нападут на них, они могут лишиться ещё около пяти процентов своей армии. Будем надеяться, что нам повезёт.

  Обходной маршрут

  Даксон громко возмущаясь, вошел в кабинет капитана.

  - Это чёрт-те что такое!

  Даксона потянуло на чертей и это обычно указывало на его крайнюю раздраженность.

  - Что там у тебя за проблема?

  - Мы не летим на Ирбис, капитан.

  - Почему?

  - Или полетим обходным путем. Вот смотрите, - Даксон присел на привычное место у компьютера и повел свой рассказ, подкрепляя видеофактами.

  - Наш путь пролегает через галактику М17, но там орудует банда некого Хеоторопса. И это не просто орда немытых вандалов. Это... я даже не знаю, как это сказать - высоко технически оснащенная армия. Из этого источника следует, что она использует все новейшие достижения науки и техники. Как я выяснил, остановить наш звездолёт им не проблема. А выиграть этот бой нам не по силам - у них более трёх тысяч боевых кораблей. Как утверждает этот источник - они могут разрушить любую защиту. Нашу, стало быть, в том числе. Что скажете, капитан?

  - Почему не соберут войско и раздавят эту мерзость? Ты мне сам говорил, сколько там... шестьдесят галактик - это сила я думаю.

  - Пробовали. Двести лет назад дали им бой, но не совсем удачно. Теперь ищут решение, но пока видно не получается. Кстати, на Ирбисе есть... Да. Я выяснил, что означают эти просветы. Это время от начала коллапса вселенной до начала следующего. Этой цивилизации - страшно подумать!... Так вот. Ирбис владеет каким-то супероружием, но применить его возможно только в крайнем случае. Радиус поражения очень велик и достанется практически всем. Хеоторопс знает об этом, поэтому к ним и не сунется, но остальным нужно думать, как спасти свою шкуру.

  - Ай да Вайл! - капитан вскочил с места и стал, нервно жестикулируя руками, расхаживать по каюте.

  - Вот сволочь! А я-то думал, что это они такие добрые?! Корабль подарили! А тут вон оно что! Всё просто. Он знал, что мы пойдем на Ирбис. Хоть треть завалим - и то им в радость будет. Вот что, Даксон. Готовь обходной маршрут, а я пока с этим Вайлом поговорю.

  Но разговор так и не состоялся. Капитан ещё долго мерил шагами каюту и успокоившись, плюхнулся в кресло.

  "Черт с ними, с этими сгунами, - решил он. - Ну скажу я им и что?! Что от этого изменится? Только отношения испорчу".

  Пришел Даксон.

  - Маршрут готов. Когда летим?

  - А что нам тут делать? Поехали.

  Снова потекли размеренные будни. Корабль эритов некоторое время следовал за нами, но никаких действий не предпринимал, а затем, сменив курс, скрылся из виду.

  Мы слышали, как Даксон тихо ругается с компьютером, но спросить не решались - вид у Даксона был устрашающий. Наконец и капитан заметил, что Даксон не в своей тарелке и спросил его, что случилось.

  - Никак не могу выйти в подпространство. Вроде всё правильно делаю.

  Капитан тут же связался с Вайлом и попросил помощи, объяснив ситуацию. В ответе Вайла слышалась насмешка, но приходилось терпеть.

  - Вы же ещё в системе. Так что же вы хотите?! Ах да, откуда же вам знать. В системе нельзя выйти в подпространство. Как только выйдите за пределы - всё будет в порядке.

  Каспер

  Каспер благоденствовал.

  - Этот мир мой, - мурлыкал он себе под нос, протирая в очередной раз оборудование. Внезапно, корабль тряхнуло и Каспер полетел в угол. Воздух в корабле помутнел и на мгновение, Касперу показалось, что он в открытом космосе.

  "Показалось", - Каспер поднялся и подошёл к компьютеру.

  "Сбой в системе навигации"

  "Введите новый курс"

  - Этот Даксон, по-моему, всё предусмотрел, - восхитился Каспер. Он внимательно осмотрел звёздное пространство, но ничего подозрительного не заметил. Слава богу, поблизости ни звёзд, ни планет. Каспер запросил прежнюю карту и сравнив с нынешней обстановкой понял - корабль опять неведомо куда переместился.

  - Интересное кино. Счастливой старости тут, по-моему, не видать, - Каспер вздохнул и щелкнул мышкой ближайшую звезду. Честно говоря, Касперу поднадоела эта жизнь среди чёрного безмолвия. Он любил одиночество, но не до такой степени. Теперь он подумывал о том, как бы высадится на какую-нибудь планету и провести там остаток своей жизни. По этой причине он и остался на "Звёздном". Оставалось найти подходящую планету. А тут ещё непонятные перемещения в пространстве... Каспер снова вздохнул и пошел в столовую, подкрепиться. Но спокойно поесть не удалось. Корабль снова тряхнуло, и Каспер чуть не подавился кашей.

  - Да что это такое?! - Каспер был вне себя от злости. Его маленькие глаза-пуговки стали наливаться кровью.

  - Убью, кто попадётся. Он перешел в рубку и увидел причину неудобств. Какой-то корабль пытался пришвартоваться к "Звёздному". Каспер вначале было испугался, но злость переборола страх, и Каспер горел желанием отомстить непрошеным гостям.

  - Я вас отучу, как без приглашения вламываться, - грозился он, доставая из оружейки бластер.

  "Перемещение тоже их рук дело", - подумал он. Но вспомнив, что находится под надежной защитой, расстроился и, бросив бластер обратно в ящик, уселся на полу.

  - Даже пострелять не дадут!

  Между тем неведомый корабль, ещё раз "боднув" "Звёздный", отошел на пару миль и продолжил наблюдение за "Звёздным". Прошло около часа, и появился ещё один корабль. Он совершил вираж вокруг "Звёздного" и оба корабля исчезли, словно их никогда и не было.

  Но Каспер уже знал эту фишку - корабли укрылись под защитным полем.

  - Эти эритяне не оставят меня в покое, - решил Каспер. - Надо всё-таки уничтожить эту парочку. Может это образумит их.

  Довольный своей идеей он отправился осуществлять свой план.

  - О, дьявол! - вскричал вахтовый. - Атака! Неопознанный корабль применил субатомный дезинтегратор.

  Командир несколько секунд вглядывался в обзорный экран. Узкое жерло смерча приближалось к кораблю. На связь с Хеоторопсом времени уже не было. Пришлось принимать решение самому.

  - Уничтожить! - хрипло выдохнул командир. Он понимал, что он и его команда обречена, но без боя погибать не хотелось.

  На противоположных краях корабля сверкнули две вспышки, образовав два луча, в точке соединения которых возник треугольный клин, который словно плавник, рассекающий водную гладь, понесся к "Звёздному". Смерч, попавший под это лезвие, распался на две части и уже не успел восстановиться. Клин вспорол "Звёздный" и вселенная взорвалась мириадами звёзд. Огненный шар всколыхнул вселенную и на тысячи парсек, всё подверглось уничтожению.

  Хеоторопс был взбешён

  Хеоторопс был взбешён. Размахивая руками и заглядывая в лица своих подчиненных, он пытался познать истину.

  - Как?! Каким образом, один единственный корабль уничтожил треть моего флота?

  Вперед выступил Скиус - глава технического отдела.

  - Мой господин. Мы проанализировали это событие и пришли к некоторым выводам.

  - Событие!!! - взревел Хеоторопс, - это называется событием?! Я прикажу вас четвертовать, Стикус! Чёрт вас побери! Это, чёрт возьми, катастрофа!

  - Мой господин, - Стикус пытался унять охватившую его дрожь, - всё говорит о том, что виноват в случившемся командир корабля - Лоте. Он применил клинок Озара против субатомного дезинтегратора. Однако клинок поразил и вражеский корабль. Вот смотрите.

  Скиус подошел к экрану, где высветился спектральный снимок взрыва и, вытащив указку, стал объяснять:

  - Вот эти беловато-голубые линии дает только биополе не менее пятого уровня. А это жёлтое пятно - не что иное, как плазма звезды. Причем её масса, не менее массы жёлтого карлика. Капитан, конечно, не мог знать этого, но о биополе - датчики полей у нас установлены на каждом корабле - он должен быть предупреждён. И он не имел права использовать в данной ситуации клинок Озара. А теперь сложите все эти составляющие и получите мощь, способную уничтожить не только флот, но и целую звёздную систему.

  - Какие к черту составляющие?! Не морочьте мне голову Скиус. Я не хуже вас знаю эту арифметику. Но что-то не сходится?! Не так ли?!

  - Вы правы, мой господин. Судя по мощности взрыва, на борту должно находиться не менее пятидесяти носителей биополя с коэффициентом объёма не менее 0,7. Однако объём этого корабля, позволяет вместить не более восьми таких объектов. И это, на сегодняшний день, нерешенная проблема.

  - Мне плевать на ваши проблемы. У меня их не должно быть. Ваша задача, найти того, кто создал этот корабль, и доставить его сюда. И гляди у меня - я долго ждать не собираюсь.

  - Но... если... создатель погиб?

  Хеоторопс на миг задумался и сказал: - Нет. Не думаю, что он такой глупец. Не зная противника - атаковать?.. Нет. Ищите. Все три отдела в вашем распоряжении.

  Скиус чуть не заплакал, когда вышел из зала совещания - его дни сочтены. Найти след крохотного корабля во вселенной - дело почти безнадежное. Подошел Суцле и, посмотрев на Скиуса, спросил:

  - Что-то случилось?

  Скиус вкратце описал недавние события и поплакался в жилетку - мол, жить ему осталось...

  - Кстати о звёздах. Идем, я покажу тебе одну заметку об эритах. Представляешь. У них украли звезду! Вот времена настали.

  Лицо Скиуса просветлело и он крепко стиснул в своих объятиях Суцле.

  - Это он. Это он, - шептал Скиус, всё крепче сжимая пытающегося вырваться Суцле.

  Вайл - предводитель

  Члены совета наперебой поздравляли Вайла с удачей - свыше двадцати процентов неприятельского флота было уничтожено! Теперь можно было спокойно подумать о способах уничтожения Хеотеропса. От такого удара Хеоторопс оправится не скоро.

  - Проследите за тем, чтобы земляне ничего не узнали, что произошло на самом деле. Нам не нужны лишние проблемы. Я принимаю ваши поздравления, но радоваться ещё рано. Враг ещё силён. Я думаю, нам стоит собрать армию и ударить по Хеоторопсу.

  Глава совета Урмис согласился с Вайлом:

  - Мы объявим всеобщий сбор. Я согласен с тобой Вайл - тут медлить нельзя.

  Совет Мира узнав, что сгуны предприняли ряд шагов по уничтожению Хеоторопса, предложили Вайлу возглавить руководство Соединенных Сил Мира. В последнее время сгуны дальше всех продвинулись в этой области и поэтому, было решено, что сгуны смогут решить эту проблему - уничтожение Хеоторопса.

  Вайл легко взял на себя обязанности главнокомандующего.

  - Место сбора - планета Сеза. Я отправляюсь на Ирбис. На этот раз им придется повоевать, - заявил Вайл.

  Часть 7

  Ирбис

  Капитан слегка волновался. Шутка ли. Разговор с древнейшими представителями нашей вселенной будет не из легких. На саму планету, правда, землян не пустили, но одна из лун Ирбиса была предложена для контакта.

  Челнок послушно выровнял курс на радиомаяк и вскоре приземлился на пустынную каменистую твердь небольшой планеты. Мы уже собрались прогуляться по поверхности, как вдруг почувствовали толчок и стали погружаться вглубь планеты. Появились клубы белого дыма или тумана, который быстро заполонил всё вокруг и который также быстро растаял, как и появился. Мы вылезли из капсулы и в ожидании, прогуливались по просторному подземному залу, в котором, правда, ничего примечательного не было.

  - Земляне! - раздалось в наушниках, - прошу сюда. Неподалеку сидел человек. Когда мы подошли ближе, он представился.

  - Виндмоунтон? - произнести дословно, это имя было почти невозможно, и капитан попытался упростить эту процедуру, отбросив непривычные звуки.

  - Пойдет, - махнул рукой Виндмоунтон. - Это беда всех инопланетиков. Присаживайтесь, - жестом указав на кресла. - Можете снять скафандры.

  Мы также представились - каждый себя. Гермошлемы решили снять - благо на столике, невесть откуда, появились чашечки горячего кофе.

  Выждав, когда мы расселись и отхлебнули по глотку ароматного кофе, Виндмоунтон заговорил:

  - Ну вот. Я вижу, вы готовы к разговору. Начнем с вас, капитан?

  Капитан согласно кивнул головой:

  - В сущности, у меня два вопроса, на которые я хотел бы получить ответ. Конечно со временем, мы и сами найдем ответы на свои вопросы. Но на данный момент у нас нет, ни солидной технической базы, ни средств, ни людей для ее создания. По меньшей мере, мне нужно выбрать верное направление для решения этой задачи, так как опыта у нас, как вы понимаете, пока маловато. Возможно в нашей вселенной, где мы находимся, есть немало достойных удивления или восхищения мест, но мне бы хотелось побывать за пределами нашей вселенной. Где, как мне известно, вы уже бывали и не раз. Возможно ли это на нашем корабле?

  - К сожалению, одно маленькое но. Корабли такого класса хоть и могут преодолевать временные и пространственные измерения, но почти бесполезны за пределами нашей вселенной. Свойства этого пространства несколько отличаются от нашего и поэтому вам придется искать другой корабль. В настоящее время мы не стоим корабли такого рода. Нет необходимости. Лишних тоже нет. Однако вы можете заработать такой корабль у чернитов. За пятьсот килограмм чёрного базальта они с удовольствием продадут вам такой корабль. Где и как его добыть, мы вам расскажем и покажем. Расценивайте это как дружескую помощь. Поверьте! Это очень ценная информация. Другим способом, вам не получить такой корабль.

  - Хотелось бы знать, чем обусловлена такая любезность, - пробурчал Даксон. Ему вовсе не улыбалось вкалывать на неведомых копях.

  Виндмоунтон уловил колкость и изрёк:

  - Вы правы. Если бы за вас не попросили. Никакого разговора сейчас бы не было. Тем более, давать такую информацию...

  - Я вовсе... - начал было Даксон, но зловещий взгляд капитана заставил его умолкнуть.

  - Я полагаю это сгуны? - спросил капитан.

  Мы ушли от темы, капитан. Ваш следующий вопрос.

  Вот как. Ну что же... Мне не дает покоя один вопрос, Виндмоунтон. Вы знаете о "Звёздном"?.. Прекрасно. Так вот. Этот корабль, в силу технических причин, не способен развить скорость большую, чем скорость света. Тем не менее, мы, по непонятным мне причинам, попали в некое пространство или измерение, где смогли если не развить скорость большую чем скорость света, то переместились на очень значительное расстояние. Кто может...

  - Можете не продолжать, капитан. Я знаю об этой истории. Правда, я не физик, но могу дать некоторое представление об этом явлении. Желаете послушать? Так вот. Если передвигаться со скоростью около пятисот километров в секунду и применить экстренное торможение, можно попасть в так называемое нижнее подпространство. Впрочем, резкое ускорение даст такой же эффект, но вы окажетесь в верхнем подпространстве. Ваша скорость возрастет в сотни тысяч раз, ввиду особых свойств этого подпространства, но никто сейчас не пользуется этим явлением, так как невозможно, достаточно точно, определить точку выхода. И вероятность повторения вашего случая, очень высока. Поэтому используется верхнее подпространство, где скорость ограничена тридцатью парсеками в секунду, зато есть возможность управлять полётом корабля. Обратитесь в Академию Наук. Возможно, там вам дадут более исчерпывающие сведения. Нижнее подпространство ещё опасно и тем, что там запросто можно угодить в чёрную дыру и там вас уже ничто не спасёт... Но всё же, вам повезло, что вы попали именно в нижнее. Если бы вы угодили в верхнее подпространство, то без посторонней помощи вам выбраться уже бы не удалось. Пожалуй, я расскажу вам несколько занятных историй про эти пространства.

  Виндмонтоун оказался очень болтливым человечком. Казалось, он мог болтать бесконечно. Конечно, мы внимательно слушали его, но порой я ловил себя на мысли - не издевается ли он над нами, уж больно нереально выглядели некоторые его истории. Для него всё же, мы были не более чем дикари.

  Мы откровенно обрадовались, когда, наконец, всё кончилось.

  Виндмоунтон встал и сказал:

  - Прошу меня извинить, но мне срочно нужно быть в другом месте. Дела... Но я не прощаюсь с вами. Можете подождать меня здесь, но я предлагаю вариант лучше. Завтра я посещу ваш корабль, и мы сможем продолжить нашу беседу. Обещаю. Ну как, согласны?.. Вот и прекрасно.

  И всё исчезло, словно мираж. И Виндмоунтон и столик, и недопитый кофе. Стулья тоже испарились, едва мы с них встали.

  Виндмоунтон не обманул. На следующий день он явился, как и обещал.

  - Вы голограмма? - спросил я, неожиданно встретив его в коридоре.

  - В некотором смысле, да. Но это совсем другое явление.

  К нам подошел капитан и, поздоровавшись с Виндмоутоном, спросил:

  - Насколько мне известно, ни одно судно не пристыковывалось к нам. Что это - телепортация?

  Виндмоунтон довольно хмыкнул и ответил:

  - Телепортацией мы владеем, но только для неживых объектов. И я думаю, что это так и останется. Это связанно с безопасностью цивилизации. Печальный опыт у нас имеется, и мы не хотим повторять ошибки других.

  - Настолько это опасно? - спросил капитан.

  - Конечно. Порталы открыты для всех, и враг может наносить молниеносные атаки и также легко уходить от ответа.

  - У вас, насколько мне известно, одна планета и порталы вам и не к чему вроде, - капитан пытался шутить, но по его глазам было видно, что он пытается выведать как можно больше информации. - Кстати, если не секрет, почему только одна планета? За то время, которое вы существуете, вас должно быть намного больше.

  - Ирбис, всего лишь техническая база, с которой мы осуществляем свои контакты в этой части вселенной. Что же касается враждебных существ, то их сравнительно немного, но такие, к примеру, как Хеоторопс, могут превратить в пустыню не одну вселенную. И порталы для них - это бесплатный билет в любую галактику.

  - Чай, кофе? - капитан взял под руку Виндмоунтона и повел в сторону своего кабинета.

  - Спасибо капитан, но я всего лишь призрак и в пище не нуждаюсь.

  - Призраки бестелесны, а вы вполне осязаемы. Интересно, если не секрет, в чём суть этой технологии. Нельзя ли вкратце....

  Это было последним, что я расслышал. И хотя мне, страсть как хотелось послушать их дальнейшую беседу - последовать за ними я не решился. Успеем.

  Исчезновение Хеоторопса

  Когда Вайлу сообщили, что Хеоторопс бесследно испарился в созвездии Сеза, в системе Уипси, он тотчас распорядился отправить туда небольшой разведотряд. Хеоторопс довольно часто посещал этот район, но никогда ещё так стремительно не исчезал от наблюдателей. Удивление и беспокойство вызывало ещё и то, что по всем расчётам ни в какое подпространство, за это время, уйти было невозможно.

  Адмирал Короу, возглавлявший ССМ, рассудил, однако по-своему.

  "Дни Хеоторпса сочтены. Зверь смертельно ранен, - думал он, - и его надо добить в своем логове". И вместо небольшого отряда - послал к Сезе эскадру в тысячу двести кораблей. "Этого будет вполне достаточно", - решил он. Никому, о своем решении, он решил пока не докладывать.

  Хеоторопс

  Хеоторопс выслушал доклад о приближении эскадры и довольно ухмыльнулся: "Старый дурак Короу хочет получить славу, а получит хорошую взбучку". Он повернулся к стоявшему рядом военачальнику:

  - Варги, ты знаешь что делать. Уничтожь это стадо баранов.

  Варги сделал поклон и, не сказав ни слова, вышел из зала.

  Почти сто лет, в системе Уипси ни на минуту не прекращалось строительство гигантской цитадели, способной выдержать натиск любого врага. Восемнадцать планет были превращены в смертоносные мечи, способные поразить любую цель. Здесь Хеоторопс чувствовал себя в полной безопасности. Он поднялся и перешёл в соседнюю комнату, где уютно расположился перед трёхметровым экраном. Там вдали, уже поблескивали огоньки приближающегося отряда кораблей разведки. В предвкушении предстоящего зрелища, на его губах застыла глуповатая улыбка.

  Защита Смоура

  Смоур влетел в комнату Вайла, победоносно размахивая листком бумаги. Но как-то разом сменив свою прыть, вкрадчивым, елейным голоском пропел:

  - Всё думы думаем, как нам Хеоторопса-змеюку, одолеть?

  - А ты, как я вижу, уже извёл гада?

  - Пока нет, но кое-что и мы можем!

  - И что именно?

  - Ну...- Смоур явно наслаждался триумфом. - Какое главное оружие Хеоторопса?.. Правильно - клинок Озара! Так вот, я нашел-таки ему противоядие! Ты не поверишь! Это - обыкновенная бумага!

  - Бумага? - Вайл ненадолго задумался и спросил:

  - И как ты это собираешься использовать? Будем оклеивать обоями корабли?

  Смоур не уловил иронии и махнул рукой:

  - Нет, обои не годятся! Да и вообще бумага не нужна будет. Всё дело в микроизлучении, которое она создаёт. Клинки Озара никогда не разрушают друг друга и не могут пройти сквозь друг дружку, - Смоур сделал выразительный жест губами - мол, так-то вот и продолжил: - они расходятся!

  - Я понял. Они принимают это за своего.

  - Какой ты умный!

  - Ты тоже не очень. Когда будет готов генератор?

  - Я уже опробовал опытный образец. Думаю, проблем не будет - можно приступать к производству.

  - Хорошо. Я выясню, сколько заводов смогут принять наш заказ.

  Вайл начал действовать. Он подошел к селектору и, утопив на пульте клавишу, сказал:

  - Дайте мне связь с Короу.

  Часть 8

  Добыча камня

  На корабле Даксон тотчас отправился к себе.

  - Я где-то уже читал про этот чёрный базальт, - сообщил он капитану. - Как только найду эту информацию - сразу к тебе.

  - Думаешь, нас хотят использовать?..

  - Уверен. Пятьсот килограмм никчемного базальта, пусть даже чёрного... Что? За сотни тысяч лет они не научились добывать его?!

  - Но они ничего не обязаны нам дарить! А корабль - это даже не машина... Нет Даксон, все правильно. И базальт этот, видно немалых денег стоит - даже для них.

  - Возможно, вы и правы. Посмотрим.

  Прошло около часа, прежде чем Даксон появился в кабинете капитана.

  - Нам подсунули непростую задачку, - бурчал он, устраиваясь поудобнее в кресле перед компьютером. Всего известны две планеты, где можно добывать этот чёрный базальт. Который и не базальт вовсе, а минерал под названием хиторемзелит. Просто он покрыт оболочкой, напоминающий наплыв лавы, а внутри - ярко-красный кристалл. Погода там скверная, капитан. Ветер порывами до двухсот километров в час. Дожди из серной кислоты. Жуть! Статистика такова - больше суток, там никто не выживает. Как мы его будем добывать - не представляю! Тем более что в руки больше одного кристалла брать нельзя.

  Что так? - спросил капитан.

  - Виндмоунтон прислал руководство к действию. Кристалл вызывает чувство страха и паники. А парочка, может и вовсе свести с ума. Скоро придут спецконтейнеры, куда будем грузить кристаллы, а без них мы и взлететь с планеты не сможем.

  - Господи! - изумился капитан. - Это что же за чудо такое?

  - Такое вот, - Даксон вздохнул. - Работа ручная. Техника там почти не помогает - электроника почти сразу выходит из строя. Не планета - полтергейст какой-то. Может, откажемся, капитан? Чует мое сердце - не к добру всё это.

  - Нет, - твёрдо ответил капитан. - Этот корабль, мы заработаем, чего нам бы это не стоило. А вторая, ты говорил. Там что? То же самое?

  - Ну, почти... Но там хеоторопсы - не подступишься.

  - Если они знают секрет этого камня, то и нам следует...

  - Они не знают, капитан, - перебил капитана Даксон. - Я читал заметки по этому поводу. Если бы им был известен секрет этого камня - ничто бы не смогло их остановить.

  - Интересно, зачем тогда они его добывают?

  - Изучают и продают. Эти камушки стоят очень дорого.

  - Так. Ладно. Найди всю информацию, что сможешь, по добыче этого камня и ко мне, а я пока посовещаюсь со сгунами. Может, что посоветуют...

  Через пару часов Даксон пришел ещё более мрачный.

  - Я пролистал кучу архивов, - начал он с порога. - Всего две заметки. Короче, дело это долгое и нудное. Добывается в сутки один, максимум два, кристалла. Это на десять - пятнадцать рабочих. Я полагаю, у нас уйдут годы - в лучшем случае. Господи! Мы состаримся и умрём на этой планете!

  - Ну-ну, Даксон! Не всё так плохо. Я говорил с сгунами. Некоторые виды, и мы в том числе, способны воспринимать инфразвуковое излучение, которое эти камни создают. Правда это не совсем будет приятно - мы будем испытывать жуткий страх при приближении, но зато сможем быстро находить их. По расчетам сгунов, мы сможем их собрать всего за месяц. Если конечно, будем шевелиться.

  Даксон иронично хмыкнул, но промолчал. Похоже, он смирился с неизбежным...

  Высадка на планету прошла удачно. Мы подождали, пока пройдет отстрел гарпунов с тонкими, но прочными тросами и вышли на поверхность планеты. Жуткий вой ураганного ветра, заставил нас съёжиться от страха, но нужно было работать и мы, цепляясь за троса, поползли на поиски камней. Ещё до полудня мы совершенно выбились из сил. Было найдено два камня, но это не прибавляло энтузиазма. Даксон своим нытьём, только подливал масла в огонь, и мы были готовы убить его лишь бы он, наконец, заткнулся. Вскоре было решено, что на сегодня хватит. Забравшись в крохотный челнок, я увидел, как остальные поспешили покинуть негостеприимную планету, но я не стал торопиться. Я решил отдохнуть, а после понаблюдать. Может, что и облегчит нам поиск этих камней. На корабле - жуткая скука. Здесь тоже жутковато. Ветер то и дело сотрясал корпус челнока, норовя сорвать его с места. Говорят, такое уже бывало. Но тут уже отработано всё до мелочей и находят очень быстро. Жалко на ночь здесь остаться нельзя - в челноке довольно уютно. Что-то здесь по ночам происходит. Всё что остается на ночь - умирает. И техника и люди. Никакая защита не спасает. Нас предупредили - на биополе можете не рассчитывать. Приходилось верить - камни наводили такую жуть, что порой совладать с собой, было совсем, совсем непросто.

  Попытка

  Перрекс - командующий эскадрой, приказал остановиться флоту на краю системы. И хотя, сканирование энтромазерами показало, что кораблей Хеоторопса здесь нет, Перрекс решил не торопиться, и выслал разведку. Перед полетом, Перрекс посетил наиболее известных ученых-физиков и понял, надеяться нужно только на себя. Все склонялись к мысли, что Хеоторопс очевидно получил какие-то знания, которые позволяют ему искажать данные приборов. Теория предполагала наличие полей способных скрыть от непрошеных глаз целые галактики, но на данный период, технически, никто не мог реализовать подобный проект.

  Десять кораблей, высланных в разведку, добрались до ближайших планет и доложили об отсутствии угроз. Всё было мирно до тех пор, пока один из них не скрылся в тени планеты. Раздался треск помех, и связь с ним прекратилась.

  - Началось, - подумал Перрекс и дал команду держаться разведчикам в группе, в пределах прямой видимости. Однако, пока они сближались, исчезло ещё два корабля. Никто не видел, как это происходило. Корабли просто исчезали, словно испарялись. Ни обломков, ни вспышек ракет, ни следов падения в атмосфере. Вдобавок ещё два корабля вошли в тень планеты и сгинули во мраке, словно провалились в бездонную яму. По экипажам кораблей пробежала паника и оставшихся корабли разведки повернули назад, к эскадре.

  Перрекс выслушав доклады, тяжело вздохнув, сказал:

  - Ладно, возвращайтесь назад. Попробуем другой вариант.

  И переключившись на эскадру, приказал:

  - Как только разведкорабли выйдут из зоны поражения, уничтожить планеты. Всем выйти на огневой рубеж. Приближение - максимум.

  И словно предчувствуя неладное, добавил:

  - Залп только передовому кораблю. Остальным ждать дополнительных указаний.

  Короткая вспышка и две ракеты ушли к ближайшей планете. Однако, достигнуть её им было не суждено. Навстречу, тускло поблескивая треугольными телами, уже неслась армада клинков Озара. И если бы одна из ракет не сдетонировала бы, кто знает, каков был бы исход этого сражения. Вспышка высветила тысячи клинков несущихся навстречу эскадре, и ужас парализовал атакующих. Такого никто не ожидал. Все привыкли, что появлению клинков, предшествует яркие вспышки двух сходящихся лучей. Здесь, ничего такого не было.

  - Всем немедленно уходить из зоны поражения! - голос Перрекса сорвался на крик, но это было даже к лучшему. Далеко не все могли в эту минуту принять решение. Спасло положение и то, что корабли набрали скорость и могли легко маневрировать. Выждав, когда эскадра ретировалась в сторону, Перрекс отправил радиограмму Короу, где кратко описав последние события, выразил надежду, что компания будет свернута, поскольку риск потерять флот, так и не увидев врага, очень велик.

  Ответ пришел быстро и совпал с мрачными ожиданиями Перрекса. Его обвинили в трусости, нарушении приказа о полной секретности этой компании и прочих грехах. За что он был разжалован до рядового, а главнокомандующим эскадры, был назначен его заместитель Ревент. Но Перрекса, это нисколько не расстроило. Он был уверен, что спас эскадру от неминуемой гибели. Короу не решится отдать приказ Ревенту атаковать Хеоторопса, открытым тестом, а это значит, что эскадре надлежит вернуться на базу. Перрекс уже знал о последних достижениях сгунов, но самовольно он не мог возвратиться на базу, чтобы установить защитные генераторы. У него не было выхода. Точнее было два выхода. Либо бесславно погибнуть, во славу чьих-то амбиций, либо угомонить непутёвого адмирала. Перрекс выбрал второе. Перрекс надеялся, что его шифровка будет перехвачена и Вайл узнает о деяниях Короу.

  Так оно и случилось. Гнев Вайла обрушился и на Короу и на Совет Мира. И справедливость восторжествовала. Перрекс был восстановлен, а Короу смещён с поста и был назначен новый адмирал Весте. Но Перрекс, так и не узнал этого.

  Когда эскадра вышла за пределы системы Уипси и каждый радовался возвращению домой, прямо в центре флотилии, вынырнул неизвестный объект. Перрекс сразу почувствовал неладное и побежал в радиорубку.

  - Отправь радиограмму сгунам, - потребовал он. Радист ответил, что без согласия Ревента, он не будет этого делать. Страшная волна усталости навалилась на Перрекса и он понял, что медлить нельзя. Он скинул радиста с кресла и сам вышел на связь:

  "Нас атакуют. Тип оружия не известен. Силы покидают меня. Прощайте...". Через минуту все кончилось. Безжизненной глыбой, армада катилась к своей окончательной гибели - по курсу блистал в своем великолепии голубой гигант. Эти прощальные кадры потрясли мир и тысячи кораблей и яхт бросились на помощь, но помогать уже было некому...

  Дети подземелья

  На этот раз я попросил посадить мой челнок поближе к горам. Мне постоянно казалось, что там что-то происходит, но что именно - я разглядеть не мог. Вот и сейчас, какое-то движение, привлекло моё внимание и я напряг зрение, пытаясь рассмотреть, что это было.

  - Может ветер, - подумал я, но что-то опять юркнуло в расселину и мне даже показалось, что за этим нечто, даже дверь захлопнулась.

  - Глюки, - упорно сопротивлялся я. Вылезать из уютного местечка, большого желания не имелось. Но, в конце концов, любопытство взяло верх. Чертыхаясь на все лады, я выбрался из челнока и, держась за трос, побрёл в выбранном направлении. Вскоре трос кончился, и мне пришлось ползти ползком, чтобы не быть унесённым свирепым ветром. Время от времени, я поглядывал на скалу и вскоре убедился, что не зря я предпринял это путешествие. Люк на время приоткрылся и юркое существо стремительно исчезло в скалах.

  - Во дает! - опешил я. Тут не только встать - ползком еле-еле. Держаться за землю зубами приходится, а ему хоть бы хны. Так, ругаясь на все лады и упорно сопротивляясь безумному ветру, я дополз до скалы.

  Стальной люк, который я попытался сдвинуть с места, не шелохнулся.

  - Ну, как-то они же, заходят, - размышлял я, тщательно исследуя поверхность скалы, пытаясь найти потайной ключик от замка. Но ни один камушек не сдвинулся, ни один не поддался на мои уговоры. В конце концов, я плюнул на всё и, укрывшись за ближайшим выступом скалы, стал ждать, когда вернется кто-нибудь из тех, кто ушёл. Прошло около часа, когда перед люком, возникла гигантская ящерица. На Земле мне приходилось видеть варанов - этот экземпляр был раз в десять больше. Чуть больше меня, но это без хвоста. Он пронзительно чиркнул, и стальной люк отодвинулся в сторону.

  - Вот оно как! - обрадовался я. - На голос значит.

  Я пожалел, что не захватил диктофон - всё было бы намного проще. Пришлось возвращаться на базу. На следующий день я установил диктофон поближе к выходу и записал "пароль". Выждав некоторое время, я включил диктофон и люк послушно отодвинулся в сторону. Однако я тут же рванулся в сторону, испугавшись, что дверь открылась вовсе не от моего чириканья, а кто-то изнутри решил прогуляться. Но всё было спокойно. Проклиная свою трусость, я вернулся к двери и быстро шагнул внутрь, опасаясь, что дверь ждать не будет. Было тихо и темно. Несколько минут я простоял, ожидая, пока мои глаза хоть немного привыкнут к темноте. Запищал индикатор кислорода, и я снял маску - можно было не бояться, что поле отключит сознание. Пещера была довольно просторной. На стенах пещеры, на равных расстояниях друг от друга, светилось какое-то вещество или растения, но это могло служить для меня только ориентиром. Но я был рад и этому. Вдобавок я надеялся, если мне ни черта не видать, то и им меня не разглядеть. Пол пещеры полого уходил вниз - это было видно по световым пятнам на стенах. Стараясь не шуметь, я осторожно пошёл вперёд. Временами, я всё же порывался повернуть обратно, считая эту затею бесполезной. Я сильно сомневался, что мне удастся найти общий язык с ящерицами, но любопытство всё же брало верх, и я продвигался вперёд. Впереди забрезжила полоска света и вскоре, я невольно остановился поражённый увиденным. Стены пещеры уже не достигали потолка, а купол исчезал в розовой дымке, и казалось - надо мною небо и вообще я попал на другую планету. Зрелище было фантастическим. Постояв немного, я вспомнил, что меня, собственно, ждут дела и прибавил шаг. Становилось всё светлей. Пещера разветвилась на три прохода, и я выбрал средний, который, как мне показалось, вел к свету. Ответвлений становилось всё больше и вскоре, я бродил внутри уже лабиринта. Если бы не свет, я точно блуждал бы вечность. Свет всё больше и больше усиливался, но всё же, выход на невероятно широкую площадь, залитую нестерпимо ярким светом, был неожиданным. Я отступил назад и снова оказался в полумраке лабиринта. Вовремя! Две здоровенных ящерицы, откуда-то выскочив, остановились буквально в метре от меня и застыли в тревожном ожидании. Внутри меня всё похолодело.

  "Ну, всё, попался".

  Ящерицы, задрав вверх головы время от времени поворачивали свои головки, словно прислушиваясь, но очевидно решив, что тревога ложная, резво помчались дальше. Позже, когда мне выпала возможность, немного понаблюдать за ними, я понял, что страхи мои были напрасными. Толи они с головой не дружат, толи склероз, то ли ещё что - не знаю. Промчавшись три или четыре сотни метров, они резко останавливаются и замирают на месте, как будто пытаются вспомнить - куда, собственно, они бегут. Причем носятся они обыкновенно парами и делают это удивительно синхронно.

  Сколько я простоял - не помню. Но, в конце концов, с трудом оторвавшись от спасительной стены, я двинулся вперёд. И тут меня словно обухом по голове - чего я собственно боюсь? Страх куда-то улетучился, уступив место ярости и я, все бодрее и бодрее, зашагал по залитой ярким светом площади. В этот момент, я был готов порвать любого зверя. Очевидно, я свернул с проторенной дорожки, потому что запнулся об кочку и только теперь сообразил, что это никакая не площадь, а обыкновенное поле. Ну, не совсем конечно - подземное поле. Стало понятно, зачем здесь и свет.

  - Неужели эти ящеры ещё и сеют? Впрочем, есть им что-то надо...

  Я попытался вообразить ящера с плугом, но что-то не получалось.

  - Ладно, разберемся.

  Нужно было отыскать их селение, чтобы понять, что тут происходит. Боевой дух ослаб, и я всё чаще стал посматривать по сторонам. Неожиданно из-за спины, выпорхнула парочка ящериц и пронеслась мимо меня, даже не посмотрев в мою сторону. И пока я пытался сообразить, что бы это значило, ещё две парочки пронеслись мимо. Моему удивлению не было предела. Да им вообще наплевать, есть кто тут или нет. Ну, так это совсем другое дело! Облегчено вздохнув, я побрёл дальше. Поле закончилось, и передо мною опять раскинулся лабиринт. Я остановился, тоскливо окидывая взглядом бесчисленные проходы. Напротив меня остановилась очередная парочка ящериц и как-то подозрительно уставилась на меня своими немигающими глазками. Я даже удивился: "Неужто заметили?" - и продолжил изучение лабиринта. - "Надо им будет - скажут". Раздался свист, и ящеры тотчас исчезли. А минуту спустя, из лабиринта вышел человечек в сопровождении, очевидно, тех самых ящеров.

  - А вот и хозяева пожаловали, - определил я. - Не зря я сомневался.

  Что-то знакомое было в его облике. Где-то я уже видел это. Когда он подошел поближе, я невольно содрогнулся. - Господи, да это же.... Мне вспомнились кадры секретной хроники, где были почти такие же, почти треугольные лица. Страшно худой, с глубоко запавшими огромными глазами ребенок. Из-за землянистого цвета лица он выглядел совершенно больным. Однако, ноги он не волочил - может конституция такая. Попробуй, проживи всю жизнь под землёй.

  Он долго меня рассматривал. Ни удивления, ни беспокойства я не заметил. Пошамкал губами, толи, соображая как ему поступить, толи с голодухи, и махнув рукой - мол, следуй за мной, пошёл в обратном направлении. Я двинулся следом. Оказалось, поселение совсем рядом; мы прошли метров двести и вышли к котловану, где внизу теснились домики местных жителей.

  Спустившись вниз, мы вышли на небольшую площадь и сели на маленькие скамейки. Как я успел заметить, все жители этого городка, были небольшого росточка - где-то метр двадцать в среднем, но карликами-уродцами их не назовешь. Просто небольшого роста.

  Постепенно вокруг нас образовалась толпа. Спокойно, без суеты и крика, народец присаживался, где придется и терпеливо ожидал представления. Стало даже как-то не по себе от этого спокойствия. В круг вошли двое, держа в руках массивные обручи. Сначала обруч одели на голову моего спутника, показывая, что это совершенно безопасно, а затем и мне. Сопротивляться я не стал.

  В голове как-то непривычно зашумело. Сначала мне показалось, что поднялся ветер. Но ветра не было. Я попытался сосредоточиться, понять, что это такое и вдруг ясно услышал голос.

  - Не пугайся. Это устройство помогает понять друг друга без слов. Закрой глаза - это поможет тебе сосредоточиться. Меня зовут Каоми.

  - Каоми... Девчонка что ли?.. - последнее я наверно произнес вслух. По рядам пронесся шум, а в голове прямо-таки цунами эмоционального всплеска. Я невольно расплылся в улыбке: "Угадал!"

  - Не отвлекайся. Как тебя зовут.

  - Сергей.

  - Что привело тебя на нашу планету, Сергей.

  - Это долгая история...

  - Нам некуда спешить.

  - Ну да. Пожалуй. Ну, тогда слушай. - Я несколько нервничал и не сразу повел свой рассказ, пытаясь понять, с чего собственно надо начинать. Вдобавок было моменты, которые не очень-то хотелось освещать. Могут понять неправильно. Объясняй потом. Смущала и эта штука на голове. Но деваться было некуда.

  - Наш дом - планета Земля. Отсюда очень далеко. Если точно, даже и не знаю. Там на Земле, капитан был ученым - изобретателем. Был, конечно, не правильно - он и сейчас этим занимается. Ну вот. Там, на Земле, он построил космический корабль. Ну не такой, конечно, если сравнивать с теми, на которых мы сейчас летаем. До этого нам ещё, наверное, далеко. А тогда запустили двадцать четыре ракеты и состыковали их на орбите, и получилось нечто. На этом нечто мы и полетели. Сейчас и не верится. Потом чуть было не погибли, но, слава богу - обошлось. После взяли напрокат звездолёт у эритян и дела пошли веселей. Сейчас у нас корабль сгунов, который они нам подарили. Но у нашего капитана мечта. Он хочет побывать за пределами нашей вселенной, а там нужен другой корабль. С другими возможностями. Дать напрокат - его не дают, но продать могут. За пятьсот килограмм черного базальта. Поэтому мы собственно и здесь. Есть правда ещё одна планета, но там хеоторопсы и наши шансы - вообще равны нулю. Вот, пожалуй, и всё.

  - Да. Очень длинная история.

  - Ну, я так, коротенько...

  - Хорошо. Расскажи нам о Земле, своей планете.

  Об этом, я мог рассказать намного больше. Я неплохо знал географию, фауну и флору Земли. По крайней мере, знал, что пингвины живут не только в Антарктиде, а дельфины не только в море. Но это так - к слову. Уже в конце своего повествования, я высказал мысль, что эта планета, во многом похожа на нашу Венеру. На что Куоми тотчас заметила:

  - Наша планета не всегда была такой. У нас тоже были леса, моря и пустыни. Много разных зверей и птиц. Но две тысячи лет тому назад, гигантский астероид уничтожил всё живое на нашей планете. Из наших предков, уцелели лишь те, кто укрылся в пещерах на глубине от двух километров. Да и те были погребёнными заживо. Нас осталось совсем мало, но мы все же выжили. Правда, теперь мы совсем не похожи на тех, кто жил на поверхности...

  Воцарилась тишина.

  - Хорошо, - Куоми поднялась; подошла ко мне; дотронулась до обруча. - Не мешает? Пойдем, я покажу тебе наш город.

  Толпа стала расходиться, а мы побрели по узким улочкам. Попутно Куоми объясняла, что к чему.

  Удивляться здесь было чему. Дома оказались многоэтажными, но дверей у них не было. Собственно и не дома это были - ночлежки. Тем, кому надо было попасть в свою комнату, просто взбирался по стене. Для этого были предусмотрены специальные уступы. Когда я спросил, каким образом они общаются друг с другом. Она улыбнулась, услышав слово телепатия, и указала на браслет на руке. Оказалось, это был своего рода мобильный телефон. Говорить по нему, можно было совсем тихо, едва шевеля губами, а собеседника, постороннему и неслышно было - звук передавался по телу. Телевидения у них как такового не было - лишь вечером, в местном "доме культуры", включали большой экран и смотрели небольшую подборку новостей. Была и музыка, но музыка меня не впечатлила. Всё говорило о том, что жили они некой коммуной - может, поэтому и одевались практически одинаково - нечто вроде длиной рубашки, без рукавов, серого цвета, подпоясанной пояском.

  Зато видеокамер была уйма. Для этого был выделен оборудованный подземный зал, где просматривалась практически вся территория, где они жили и работали. Куоми объяснила - некоторые виды мутировали после взрыва и сейчас представляют большую опасность.

  - Значит, я не представляю опасности? - пошутил я. Ответ меня огорошил.

  - Видишь ли, наши ящеры помогают нам. Охраняют нас и наши посевы от врагов, но они в буквальном смысле не видят тебя. Вот смотри. Мне показали сюжет, где ящер обошел меня и помчался дальше.

  - Вот, видишь?! Никой реакции. Он тебя видит, но воспринимает как очередное препятствие. Нам показалось это интересным, и мы решили рассмотреть тебя поближе.

  - А я то, думал! - я забыл об этом мелафоне на голове и мое суждение о подопытных кроликах, услышала и Куоми.

  - Не стоит воспринимать это так. Мы ведь не препарировали тебя, чтобы разглядеть под микроскопом. А могли бы. Твое поле бессильно против наших кристаллов.

  - Кстати о кристаллах, раз уж я не кролик. Что в них такого?..

  - По сути - аккумулятор. Может вобрать в себя огромное количество энергии, но, как правило, при достижении веса пяти килограмм, перестает потреблять энергию.

  - Они что, живые? - удивился я.

  - Трудно сказать... Они появились после катастрофы и никто не знает, откуда они взялись. Мы даже не знаем, каким образом они возникают. Вот изменим климат - тогда и разберёмся. А сейчас это главный наш источник энергии.

  Один такой кристалл - обеспечивает нас электроэнергией в течение года, а двух - хватает вообще на все нужды.

  Три дня пролетели - как один. Я узнал много нового, но пора, как говорится, и честь знать. Тем более что меня, наверное, уже обыскались, и живым найти не надеялись.

  Провожать меня пошёл, наверное, весь городок. Но я думаю, это было для них просто развлечением. Вряд ли кто-либо питал ко мне дружеские чувства. Хотя....

  На прощание Куоми сказала:

  - Мир велик и кто знает, может наши пути пересекутся. Пусть о нашей встрече останутся хорошие воспоминания. Мы не любим чужаков, но иногда они приносят надежду и свет. И тогда мечты сбываются...

  Куоми неожиданно перевела свою речь в другое русло.

  - Все необходимое найдешь возле челнока. Прощай.

  На корабле меня чествовали как героя. Я и сам был счастлив, как никогда. Наконец-то и мне удалось совершить что-то полезное. Пятьсот килограмм черного базальта - это весомо. Теперь наш путь лежал к чернитам. Одно было подозрительно - Виндмоунтон никак не отреагировал на это событие. Правда, он никогда не утверждал, что планета безжизненна и как мне помнилось, уклонился от прямого ответа - для меня это выглядело, по меньшей мере, странно. Даксон долго размышлял об этом обстоятельстве, но так и не пришел к какому-нибудь выводу.

  - А может ему наплевать на это. Он сам-то где? А его тень здесь. Может, как до жирафа, по длинной шее?

  Мы посмеялись и забыли об этой истории.

  Часть 9

  Черниты

  В этой галактике всё принадлежало чернитам. Виндмоунтон указал на нужную нам планету и предупредил:

  - Черниты - большие оригиналы. Поэтому не воспринимайте всё, что видите и слышите, буквально. Они сделают всё, чтобы произвести на вас неизгладимое впечатление. Не сбивайтесь с курса - они этого не любят. Удачи вам.

  Он испарился, заставив нас внутренне собраться и испытать муки беспокойства.

  Чем ближе мы приближались к планете, тем больше мы сомневались в том - действительно ли это планета. Представьте себе огромный мыльный пузырь, переливающийся цветами радуги, и внутри него, прямоугольную платформу в конце которой, что-то возвышалось. Ещё виднелись две тёмные точки - возле пузыря. Но это с расстояния в десятки тысяч километров. Когда мы подошли ближе - всё прояснилось. Точки оказались стражами. Сказать, что они были огромны - ничего не сказать. Наш корабль, мог спокойно разместиться у них на ладони. Эти существа, с длинными хвостами; покрытые шерстью - напоминали дьявольские отродья. И видимо для устрашения или для смеха, на голову был одет шлем - хотя одежды у них никакой не было. Рога вызывали сомнение. Возможно, они принадлежали шлему, а возможно были их собственными - пока было неясно.

  - Кто такие? - раскаты грома потрясли корабль. Я не сразу осознал, что вопрос задан по-русски и без всякой аппаратуры. Я просто слышал их и всё. Краем глаза я увидел, что Герман что-то суетится, но придал этому значения. Я был буквально заворожен происходящим зрелищем. Капитан, видимо полагаясь на интуицию, не подошел к микрофону, а спокойно ответил:

  - Мы должны быть в списке приглашенных. У нас на борту - пятьсот килограмм чёрного базальта.

  - Земляне?! - громовой хохот потряс корабль, - Вам чертовски везёт. Вползайте и не вздумайте тут мусорить. Наказание будет суровым.

  Этот жуткий смех ещё долго расползался по вселенной. Стенки пузыря дрогнули, и открылся проход.

  - Идиоты, - буркнул капитан и дал команду двигаться в проход.

  То, что мы увидели, приблизившись к платформе, добило нас окончательно. Платформой оказался цельный пласт земли. С холмами, лесами, речками и даже с какими-то существами, то и дело юркавшими среди зарослей. Кто-то хрюкнул от удовольствия, но никто не засмеялся - зрелище было потрясающим.

  - Вот дьяволы! - пробурчал капитан и крикнул, чтобы все приготовились к невесомости. Когда он выключил искусственную гравитацию - каждый остался на своем месте.

  - Воистину дьяволы, - восхищенно прошептал капитан.

  Лететь пришлось долго - около трех часов. К концу полета поток восхищения почти иссяк и мы уже почти равнодушно обозревали окрестности.

  - По-моему, они перебрали, - высказался капитан, когда мы приблизились к конечной цели этого путешествия.

  Похоже, он был прав. По серпантину, поднимавшемуся к вершине вулкана, поднимались и спускались тысячи существ. Те, которые поднимались - несли поклажу и сбрасывали её в жерло вулкана. Над жерлом вулкана парило два кресла, на которых восседали король и королева. Об этом можно было судить по короне, блистающей на солнце - на одном и шикарной диадеме - его спутнице. Когда я разглядел эту парочку, сомнений больше не оставалось - эти существа побывали на Земле и не раз. Откройте любую книгу о чертях и прочих порождений зла и вы найдете их точное описание. Меня так и подмывало сказать:

  - Ба! Знакомые все лица.

  Герман и Даксон затеяли было спор, пытаясь классифицировать существ, но капитан пресёк их болтовню.

  Мы ожидали приветствия или что-то в этом роде, но так и не дождались. Капитан не выдержал и заговорил первым.

  - Надеюсь, вы меня слышите. Прошу прощения, но нас не представили. Поэтому просто - здравствуйте. Надеюсь, вы в курсе, с какой целью мы прибыли к вам?

  - Может проучить этих наглецов? - сказал король, обращаясь к королеве. - Разве так, обращаются к царственной особе?

  - Извините, - в голосе капитана почувствовалась раздражительность. - Мне не довелось приветствовать царственных особ. Если это так важно для вас, вы могли бы и просветить нас на этот счёт. С вашими способностями, это не составило бы никакого труда.

  - Пожалуй, вы правы. Мы накажем виновных.

  Король повернулся к королеве и добавил: - Эти земляне несносны. А говорили, что с чувством юмора у них всё в порядке.

  - Мой рыцарь. Ты перестарался. Их хрупкие умы не могут соперничать с нашими. Дай им отдышаться.

  - Ты так считаешь? Пожалуй....

  Король повернулся к нам и сказал:

   - Земляне. Мы совсем не рады вашему появлению здесь. Мы знаем, что там, на Земле, вы изображаете нас этакими исчадиями ада и всячески глумитесь над нашими образами. Как видите - это не так. Мы тоже радуемся жизни, любим тепло и свет. Мы добры и гуманны, ибо - вы до сих пор живы.

  Король печально вздохнул и продолжил:

   - Но дела - превыше всего. Отдыхайте. Торги пройдут завтра.

  На экране возник бесёнок и пропищал тоненьким голоском:

  - Следуйте за мной. Я покажу место вашей стоянки.

  Едва мы сдвинулись, как обзорный экран затянуло непроницаемой дымкой, а через минуту, когда на экране просветлело, мы поняли - это совсем другое место. Справа то нас сияла настоящая планета, а впереди, насколько хватало обзора, вытянулись шеренги кораблей. Бесёнок ткнул пальцем в пустое место и сказал:

  - Здесь якорь бросите. Тут точка либрации - не унесет, куда не надо. Завтра увидимся.

  И умчался, развив сумасшедшую скорость.

  Герман присвистнул, наблюдая за бесёнком, и спросил, ни к кому конкретно не обращаясь:

  - А когда здесь завтра? - и не дожидаясь ответа, продолжил. - Надо же! За бортом абсолютный нуль, а они носятся как угорелые и ничего им не делается!

  Капитан вздохнул и усталым голосом сказал:

  - Давайте спать. Утро вечера мудренее. Глюки всё это, Герман. Мираж. Устроили тут цирк. Они на Земле свои фокусы выкидывали, теперь здесь над нами куражатся. Ещё и обижаются. Всё. Всем спать. Я думаю, ягодки ещё впереди.

  Утром, собрав всех, капитан объявил: - Всем смотреть в оба. Чуть что неладное - сразу докладывать мне. Больно они шустрые. Того и гляди облапошат. Ну и мы не лыком шиты - разберемся.

  Но опасения капитана не оправдались. Мы, во всяком случае, помочь ему ничем не могли. Примчался знакомый бесёнок, но уже на катере и, забрав капитана, укатил. После двух часов томительного ожидания капитан, наконец, появился на экране.

  - Я дам пеленг. Следуйте по нему. Без меня груз не отдавать. Всё. Жду.

  Новый корабль оказался чуть меньше нашего и всё, что отличало от старого - это широкое кольцо, расположенное перпендикулярно корпусу. Когда мы прибыли, капитан делал последние наставления чернитам.

  - Мне нужно, чтобы вы установили четыре прочных, управляемых изнутри контейнера на платформах - две спереди и две сзади. Вот размеры.

  Черниты хмыкнули и отправились работать. Не успели мы осмотреть корабль, как появился Виндмоунтон.

  - Прекрасный корабль, - восхитился он. - Последняя модификация.

  - Куда нам подевать старый? - спросил капитан Виндмоунтона.

  - Оставьте у чернитов. Надежнее места вам не найти. Они присмотрят за ним. Вы уже определились с курсом? Советую вам посетить планету Тимм в созвездии Юут, прежде чем вы покинете нашу вселенную. Если вам повезет, у вас появятся новые возможности. Удачи вам.

  И испарился.

  Побродив по кораблю, я пошел в рубку управления кораблем. Довольно просторная комната. Широкий пульт с множеством всяких кнопочек и рычажков - разберёшься не сразу. Но больше всего мне понравился обзорный экран. Он занимал полкомнаты и чёткость сиявшей на нем планеты, заставляла восхищаться. Суетившийся рядом чернит, видя мое восхищение, подошёл и показал, как надо работать с пультом.

  - Приближение и удаление. А это смена фокуса.

  Я нажал на приближение и чуть не упал от стремительного перехода пейзажа. Большой экран полностью создавал иллюзию реальности происходившего. То, что я увидел, заставило меня восхищенно ахнуть. Небольшая деревушка или дачный поселок, открылся моему взору. Изображение было настолько чётким, что мне казалось, что я могу рассмотреть каждую травинку. На поляне паслись похожие на верблюдов животные, а невдалеке стайка бесят, играла в какую-то игру. Я перевёл фокус и попал, очевидно, на один из городов. Он представлял собой сверкающий на солнце монолит. Сросшиеся стеклянные крыши домов не давали возможности рассмотреть, что происходило внутри и оставалось только любоваться солнечными бликами. Возможно, это были зеркала. Вошёл капитан, и мне пришлось прервать свои наблюдения.

  - Давай Серёга, иди, помоги выгрузить кристаллы. Черниты их как огня боятся, а этот погрузчик ещё месяц будет их выгружать. Свалите их на площадку и пусть делают что хотят.

  Планета Тимм

  Планета Тимм. Её следовало назвать планетой кристаллов. Они хрустели под ногами. Они были повсюду. На первый взгляд казалось, что эта планета безжизненна. Повсюду одни камни - ни деревца, ни травинки. Одно но. Вдали, в высоте, парили две птицы. Временами, одна из них, пикировала вниз и вновь поднималась в небо.

  - Что они там жрут? - удивлялся капитан, пытаясь рассмотреть птиц в бинокль. - Там одни камни. Ну-ка, давай поближе подъедем.

  Но произошло нечто странное. Почти час непрерывного полета на катере - ни на йоту не приблизил нас к цели. Опять миражи. Мы махнули рукой на это дело и разбрелись по местности, выискивая наиболее яркие кристаллы - будет хоть что вспомнить. Заорал Герман:

  - Капитан. Кристаллы съедобные.

  - Вот дитя, - съехидничал Даксон. - Всё в рот тащит.

  Но попробовав один из камней, согласился:

  - Есть можно.

  Кристаллы крошились как леденцы во рту и таяли, оставляя привкус клюквенного морса. Но вообще-то это напоминало поедание стекла. Правда, их хоть разжёвывать не надо было.

  - Может это и есть рай? - вопросил Даксон, но ему никто не ответил. Мы деловито выискивали съедобные кристаллы. Большинство камней оказались несъедобными и Даксон философски заметил:

  - Нет. Это полурай.

  День клонился к закату, и капитан дал клич к сбору.

  - Пора возвращаться, - сказал он, окидывая взглядом местность. - Может, повезёт в другой раз.

  Никто не заметил, откуда появился этот незнакомец. Мы невольно застыли, ожидая развития событий. Низко опущенный капюшон скрывал его лицо и это, выглядело довольно подозрительно. От кого ему прятаться - не от нас же. Хотя, может он боялся своим видом напугать нас? Вполне возможно.

  - Земляне, - то ли вопрос, то ли утверждение. Незнакомец присел на валун и почему-то тяжело вздохнул.

  - Земляне, - подтвердил капитан.

  - Ну и как вам наша планета?

  Капитан ещё раз обвел взглядом местность, вдохнул и сказал:

  - Честно говоря, не очень. Я вообще думал, что здесь никто не живет. Разве что, вот эти птицы. Но это очевидно мираж? Птицы не могут летать с такой скоростью - восемьсот километров в час!

  - Эти могут. Ещё никому не удалось приблизиться к ним ближе, чем на километр. Есть поверье, что их мясо, излечивает все болезни и дает долгую жизнь. Есть даже легенда, что давным-давно, были пойманы две птицы, но с тех пор, так никому и не удалось, даже приблизится к ним. Очень загадочные птички.

  - У нас тоже есть такие, - вставил я. - Синяя птица называется. Тоже никто поймать не может.

  Незнакомец усмехнулся:

  - Не знаю, к чему этот сарказм, но у вас это действительно мираж, а у нас это реальность.

  - Вы бывали на Земле? - спросил капитан.

  - Приходилось. Вы, как я вижу, значительно опередили свое время и теперь гуляете по просторам нашей вселенной в поисках истины. На Земле, ещё только-только началось освоение Луны.

  - Да, нам повезло, - сказал капитан. - На своем звездолете мы бы ещё и четверть пути, до ближайшей звезды, не осилили. Но разве это плохо?

  - Возможно. Возможно и нет. Время покажет. А разве в нашей вселенной нет достойных внимания тайн, что вы так стремитесь к дальним просторам?

  Капитан усмехнулся:

  - Вы и это знаете. Как вам сказать. Хочется всего и сразу. И потом, со стороны, оно бывает виднее.

  - Бывает. Иногда такое случается. Каждая вселенная, несмотря на кажущее сходство - строго индивидуальна. И что можно наблюдать в одной - никогда не увидишь в другой вселенной. А при сравнении, вырисовывается любопытная картинка. Но, всё же, идя таким путем, вы не постигнете тайн вселенных. Это всего лишь путешествие, сбор любопытных фактов - не более. А вы, насколько я знаю, талантливый ученый. Вы могли бы поднять землян, на более высокую ступень цивилизации, а вместо этого - вы убегаете. Почему так?

  - Уровень цивилизации зависит не только от уровня технического прогресса, но и от уровня духовного развития. Пока некоторые мои открытия слишком опасны для людей - мне лучше попутешествовать. Один только трансвер способен уничтожить не только Землю, но и всю Солнечную систему.

  - И всё же, вы подставили свою планету, капитан. Рано или поздно, эриты доберутся до вашей планеты и уничтожат её. Земляне перед ними беззащитны.

  - Чёрт побери этих эритан. Я уничтожу их, если они нападут на Землю! Это нелепая случайность. Мы сделали это по воле случая.

  - Вы недооцениваете эритов. То, что вам удалось захватить их корабль - тоже нелепая случайность, но одолеть их, вам не под силу. В своё время, им удалось остановить Хеоторопсов, когда те вторглись в их галактику, а это, я вам скажу, совсем непросто было сделать. А сейчас, мощь эритов возросла в десятки, если не в сотни раз. У катастроф есть несомненный плюс - они заставляют работать разум с удвоенной мощью, если не больше. На месте эритов, я сказал бы вам спасибо. Кстати, некоторые учёные откровенно рады этому обстоятельству. Вы дали эритам такой толчок для созидания, такие грандиозные просторы для воплощения самых безумных идей, что они не скоро вспомнят о Земле. Конечно, случись это пару столетиями раньше, эритам пришлось бы туго и возможно они бы и не выжили, но сейчас - для них это уже забава. Они прочно стоят на ногах.

  - Ну что же, - вздохнул капитан, - придется вернуться на Землю и дать им трансвер. Это хотя бы остановит захватчиков.

  - Разумное решение. Несомненно, это отпугнет эритов и, тем более что есть существа поопасней эритов - Хеоторопс. Сейчас он опасен как никогда.

  - Да, я слышал. Целый флот положили... Даже не вериться, - подтвердил капитан. - Э-э. Не знаю, как к вам обращаться...

  - Зовите меня Тэосли.

  - Спасибо, Тэосли. Случайно вам не известна судьба нашего корабля?

  - Случайно известна. Он был атакован хеоторопсами и взорвался, уничтожив при этом почти треть флота Хеоторопса. Но это ещё раз подтвердило правило катастроф. Ими было создано оружие, которое с лихвой окупило все потери. Теперь они куда опасней, чем были до этого.

  - Жаль Каспера, - вздохнул капитан. - Совершенно безобидный человек. Почтим его память минутой молчания.

  - Ну что же, - продолжил капитан через некоторое время, - спасибо вам за всё, Тэосли. Пожалуй, пора прощаться. Мы возвращаемся на Землю.

  - Вам нет необходимости в этом. Гораздо проще отправить трансвер почтой. Он будет доставлен в точности с вашими пожеланиями.

  Капитан несколько замешкался с ответом.

  - Полагаю это платная услуга? Но, к сожалению, у нас нет никаких средств.

  - Вы располагаете самой твердой валютой, какую только можно пожелать - хиторемзелит. За один кристалл, вашу посылку доставят в любую точку, любой вселенной.

  - Даже так. Но мне, всё же нужно подумать. Вы должны понять меня - я совершенно не знаю вас.

  - Я понимаю, но затраты на топливо для корабля, будут гораздо выше. Впрочем, решать вам.

  Вмешался Даксон.

  - Летим на Землю, капитан. Такие вещи, лучше делать самим. Не будет причин для беспокойства.

  - Да. Пожалуй ты прав. Извините нас, но мы должны сделать это сами.

  Земля

  Земля. Так и хочется сказать - как много в этом звуке. Возвращение на Землю превратилось не только в радостное ожидание, но и в небольшой бунт. Даксон заявил, что без женщин, он никуда больше не полетит. Раньше ладно, размеры корабля не позволяли, но теперь-то! С этим были согласны все. Капитан сначала пытался отшутиться, но потом, собрав всех в каюте, решил поставить на этом вопросе точку.

  - Поговорим о женщинах. Я тоже бы не против, но давайте смотреть на вещи реально. Сколько времени прошло со времени нашего отлета? Правильно - 24 года. Если бы мы тогда взяли с собой женщин - сколько им было бы сейчас?.. Молчите?.. Я уже говорил вам, что биополе защищает вас от всех внешних воздействий?.. Я не знаю, почему так происходит, но это так. Если я дам им биополе - оно будет защищать их и от вас. Вам это надо? Земля вот, рядом. Я никому ничего не запрещаю. Если кто-то хочет остаться - пожалуйста. Думайте, решайте. Я всё сказал.

  - Ты хочешь сказать, что на Земле есть такая женщина? - Даксон даже как-то неестественно вытянул шею, задавая вопрос. Предательская улыбка расплылась на лице капитана, но всё же он не дал прямого ответа.

  - Много будешь знать - скоро состаришься. Все свободны.

  Мы даже не уходили, а выпрыгивали из каюты, стараясь сдержать рвущийся смех и злорадные шутки.

  На Земле шел уже 2024 год. На первый взгляд, мало что изменилось за это время. Даксон скачивал всю доступную ему информацию, и нам оставалось только терпеливо ждать, когда она станет доступна и нам. А из последних событий нам стало известно, что на Луне было начато строительство производственного комплекса, для создания сверхчистых металлов, полупроводников и прочих компонентов, создание которых на Земле представляло известные проблемы. Возможно, живя на Земле, мы по-другому относились бы к этим событиям, но сейчас, это выглядело для нас довольно буднично. Нечто само собой разумеющимся. Только Даксон был без ума от радости. Мир компьютерной техники далеко ушел вперёд и Даксон сказал: - Если так пойдёт и дальше, Земля скоро сможет войти в глобальный, вселенский интернет.

  - Так помоги людям, - сказал ему капитан. - Подкинь им идею как это сделать.

  Но Даксон только развел руками и огорчённо произнёс, что не знает пока этого.

  - Принцип-то одинаков, генератор, модулятор, передатчик. Но как? На какой частоте? Я этого не знаю. Я вообще в шоке. Ни на старом, ни на этом - я не смог найти частоту, на которой компьютер передает информацию. К компьютеру не подходит даже питание! Я вскрыл их, но там моноблок. Естественно, я не могу вскрыть моноблок! Я ничего не узнаю, зато потеряю всё. Но я постараюсь решить эту проблему.

  Он притащил на борт компьютер последней модификации и с упоением погрузился в работу.

  - Кто-нибудь знает, зачем ему женщины? - пошутил капитан, но Даксон и бровью не повёл. Он был в своей стихии.

  Мы быстро и незаметно для землян, делали свои дела и спешили убраться восвояси, пока нас не засекли. Кто знает, как развернутся события, узнай земляне о нас.

  Часть 10

  Появился Виндмоунтон.

  - Ого! Я вижу, как у вас горят глазки. Ну что же, природа берёт своё. Куда теперь? За пределы? Могу предложить один интересный объект. Даже нам он пока не по зубам. Может вам повезёт больше.

  Капитан усмехнулся и сказал:

  - Я польщен, но думаю, вы переоценили наши возможности.

  - Ничуть. Посланные нами две экспедиции пропали бесследно, но вас, если честно, не жалко. Правда жизни жестока. Это только вопрос времени, когда для вас наступит конец. Так почему бы не послужить науке? Не делайте такие глаза. Всё это время, я только и занимаюсь тем, что спасаю ваши жизни. И поверьте, без меня, перелёт в другую вселенную, будет для вас последним.

  - Откуда такая уверенность? - капитан старался выглядеть спокойным, но всё говорило о том, что внутри него бушует вулкан ненависти.

  - Даже если всё пойдет нормально, в чём я сильно сомневаюсь, другая вселенная убьёт вас. Повторяю, это только вопрос времени.

  - И всё же, нельзя ли поподробнее.

  - Нельзя! Вы поможете нам - мы поможем вам. Других вариантов не будет. Решайте. Я посещу вас на следующей неделе.

  И с этими словами он испарился.

  - Каков, а?! - капитан дал волю своим чувствам. - Вас нам не жалко!

  Пришлось терпеливо ждать, когда, наконец, капитан выговорится. Надо признать, я ещё не слышал, что бы капитан так долго ругался.

  Прошло три дня. Капитан за это время успокоился и когда появился Виндмоунтон, сказал:

  - Чёрт с вами. Я согласен. Выкладывайте, что у вас там.

  - Минутку.

  Виндмоунтон снова исчез и появился уже с мегафоном в руке.

  - Это не то, что вы думаете, - пояснил он. - Это устройство, поможет вам обнаружить энергоустановки любого назначения. Советую обязательно потренироваться здесь, чтобы не выглядеть идиотами там. Чувствительность очень высокая - свыше пяти тысячи километров. Правда, иногда вам всё же придется высаживаться на планеты. Но это для вас не проблема. Это пока всё, чем я могу помочь вам. Следуйте в созвездие 013, система Тикс. Там и поговорим.

  Система Тикс

  Система Тикс. Из восьми планет этой системы - одна выглядела довольно странно. Скорее это было темное облако межзвёздного газа, чем планета. Виндмоунтон ткнул в неё пальцем и сказал:

  - Вот ваша цель. Каждые сто лет, отсюда выплескивается энтрил-волна. Она пронизывает нашу вселенную, и как радар, отправляет собранную информацию обратно. Ваша задача постараться выяснить, кто это так интересуется нашей вселенной, а уж с какой целью - наша задача. Всё ясно? Ну, тогда, как у вас говорят - с богом.

  - Что дает этот способ сбора информации? - спросил капитан.

  - Очень много. Достаточно сказать, что с помощью этого метода, можно судить даже о том, есть ли в какой-либо системе жизнь.

  - Интересно. И как это работает?!

  - Это пакет волн. Но, в отличии, скажем от радара, эта волна отражается только от пространственного барьера вселенной. Всё, что попадается ей на пути, отбирает у неё часть энергии. Заметьте, только часть. Представьте себе этакий ломтик сыра, где дырки представляют собой объекты - это и будет неким подобием работы энтрил-волны. А обработать её, как говорится, дело техники. Когда-то и мы использовали подобный метод, но потом были вынуждены отказаться. Слишком дорогостоящее это дело, да и нашлись другие, более простые решения.

  - Выходит, вы на порядок выше, чем эти?

  - Ничуть. Скорее наоборот. Я не знаю ни одной цивилизации, которая бы могла поддерживать такой канал в рабочем состоянии столь длительное время. А для сканирования из другой вселенной, этот метод как раз самый простой и действенный. Да, кстати, на складе вы найдете четыре кап... ну, в общем, радара. Установите их на подходящей планете и ещё телескоп - думаю, это поможет вам. Времени у вас год - на всё про всё. Удачи вам.

  Виндмоунтон исчез, оставив нас один на один с этим облаком.

  Капитан несколько минут размышлял, а потом сказал:

  - Ну что же, будем брать быка за рога. Но сначала, давайте подготовимся.

  Он приказал установить в передней части корабля на платформах два трансвера и подготовить перегрузочные кресла - те же капсулы, но с возможностью управлять системами корабля.

  Как только мы нырнули в облако газа, Даксон тотчас констатировал:

  - Связь пропала. Что-то экранирует наш сигнал. Тишина полная.

  Где-то через пару часов, Даксон снова заявил о себе:

  - Капитан! Мы ускоряемся.

  Капитан долго молчал, но всё же сказал:

  - Держи скорость в пределах пятьсот километров в секунду. Если не удастся, включай трансверы. Иди пока отдохни, я подежурю.

  Прошло чуть более двух суток. Даксон всё чаще поглядывал на капитана и наконец, сказал:

  - Капитан. Нельзя ли увеличить мощь трансверов? Я не могу уже удерживать скорость.

  - Можно, но делай это осторожно. Подожди. Давай я лучше сам.

  И добавил, словно говоря самому себе: - Вот чёртова дыра! Никакой энергии не хватит. А у нас в запасе всего один трансвер.

  - Теперь я понимаю, почему они две экспедиции потеряли, - Даксон выдвинул свою теорию случившегося. - Разгон до световой - верная смерть. Если бы не трансверы и нам бы крышка.

  Даксон уже предпринял несколько попыток развернуть корабль, чтобы применить основные двигатели - но потерпел неудачу, а на маневровых - далеко не уедешь.

  - Ты, капитан, как в воду глядел, когда под трансверы платформы установил. Неужели предвидел такое?

  - Да нет. Просто все почему-то думают, что звездолёты должны лететь только вперёд, а мне это не нравится. А вообще, это из-за той звезды. Будь у нас тогда такая возможность - все было бы иначе. Хотя... но всё же... Ты сильно-то не отвлекайся. Я думаю, впереди что-то будет. Этот разгон только цветочки.

  Ожидания капитана оправдались. На пятые сутки, когда уже всех вымотала безудержная тряска звездолёта от противодействия двух сил, экран озарился солнечным светом, и мы влетели в какую-ту звёздную систему.

  - Ну вот. Что я говорил! - воскликнул капитан. - Будь мы на световой, куда-нибудь да врезались. Вот сволочи! И за что нас так не любят?!

  Я впервые видел такую звездную систему. Необычным было расположение планет. Я как-то привык, что планеты выстраиваются в шеренгу от светила, но здесь всё было иначе. Несколько десятков планет расположились всего на трёх орбитах, относительно звезды, а четвертая орбита состояла из мощного пояса астероидов.

  Даксон даже присвистнул:

   - Ничего себе - каприз природы! Парад планет тут явно не предвидится.

  - Ну почему же, - возразил капитан. - Как раз здесь и присутствует самый настоящий парад. Строй в три шеренги! Такое стоит увидеть Даксон.

  Но посмотреть на такое чудо нам не довелось. У нас в запасе был всего год, и мы торопились исследовать планеты.

  С "утра" до "вечера" мы кружили в поисках "разума", но ничего обнаружить не удалось - даже самой захудалой цивилизации. Впрочем, и не мудрено. Все планеты были как две капли воды похожи друг на друга и совершенно безжизненны: ни лесов, ни рек, ни атмосферы. Как теннисные мячики.

  На планете, которая должна была в условленное время оказаться ближе всего к проходу, мы установили локаторы и, спрятавшись в её тени - стали ждать. Очередное сканирование нашей вселенной, должно было произойти через неделю.

  То, что появилось за два дня до сканирования возле прохода, больше походило на гигантскую платформу, чем на звездолёт. Я бы даже сравнил это с танкером. Такая же надстройка в конце палубы, но в середине площадки, на четырех изогнутых балках, висел отливающий серебром огромный шар. Впрочем, цвет мог быть и совершенно другим. Это как машины, в ночном городе - кажутся все одного цвета. Поглощённые открывшимся зрелищем, мы не придали значение двум вспышкам и только когда на планете взлетели на воздух два локатора и телескоп - мы поняли, в чём дело. Капитан тотчас дал команду уходить, но передумал и приказал оставаться на месте.

  Очередная вспышка - и в нашу сторону тоже помчалась ракета. Даксон следуя указаниям капитана, запустил трансвер и спустя некоторое время, мы с удовольствием наблюдали, как ракета растеклась в пространстве и была поглощена трансвером.

  - Оп-па! - воскликнул Даксон, и нам пришлось опять следить за событиями на мониторе компьютера. - Шарик!

  Действительно, к нам приближался какой-то светящийся объект.

  - Так, что мы имеем? - Даксон провел анализ имеющегося на борту вооружения и остался доволен.

  - И мы такие шарики имеем.

  Но, как только был произведен запуск, на мониторе появилась предостерегающая надпись:

  "У вас осталось 10:03:20" и ниже, "Экстренное отступление" "Да" "Нет". И меленькими буковками далее "для особо тупых "да"".

  Даксон почти не раздумывая, ткнул "да".

  Взревели двигатели и нас буквально снесло в кучу мала - настолько стремительным было ускорение. Капитан, чертыхаясь, заорал:

   - Даксон! Ты что это вытворяешь?!

  - Это не я, - оправдывался Даксон. - Это корабль. Спасает наши души.

  - Сбрось ускорение, мы хоть в капсулы заберемся. Это же невыносимо!

  Обычно, выход в верхнее подпространство, занимает около недели. На этот раз, нам казалось, хватит и девяти часов, но мы ошибались. Корабль спешил спрятаться в тени ближайшей планеты. Едва мы успели спрятаться, как небо залило ярким светом, и корабль содрогнулся от яростного удара. Но опасность ещё не миновала. Фотонный ураган снес верхний слой планеты, и теперь смертоносная лавина огня нагоняла нас. На мониторе появился обратный отсчет - как скоро нас накроет огненная лавина и время до выхода в подпространство. Пока сальдо было положительным, но разница стремительно сокращалась. Тревожное ожидание заставило всех тупо созерцать мониторы. Сделать что-либо было невозможно - оставалось ждать.

  Капитан посмотрел на Даксона и сердито сказал:

   - И мы такие шарики имеем?!

  Даксон как-то весь съёжился, но ничего не ответил.

  Но удача была на нашей стороне. Вздох облегчения пронесся по кораблю, когда гравитация на миг исчезла и все поняли - мы в подпространстве. Где-то там, бушевал океан огня, а мы улыбались - пронесло.

  Капитан тут же оживился и приказал Даксону поискать вражеский корабль.

  Надо сказать, что поиск звёздных кораблей в подпространстве, был довольно прост. Всё, что находилось в радиусе десяти световых лет, моментально отражалось на экране каптера - тот же сонар, но с более широкими возможностями.

  На экране появилась метка. Даксон увеличил разрешение, и стало ясно - это наш объект.

  - Держись от него подальше, - посоветовал капитан, - но не теряй из виду. Надо засечь место, где он вынырнет и будем считать, что наше дело сделано. Если конечно, они не вернутся обратно.

  Но, пришлось немного повозиться. Звездолёт несколько раз переходил из одной области в другую, словно стремясь оторваться от нас. Потом вернулся на старое место и, провисев там неделю, наконец, взял курс на звездную систему в двадцати парсеках от этой. Как только он достиг цели, капитан сказал:

  - Ну вот, наше дело сделано. Даксон, твоя задача установить связь с Виндмоунтоном. И давай, куда-нибудь подальше от этих "друзей", а то не ровен час, подстрелят.

  Даксон пожал плечами. Что-то долго разглядывал на потолке и наконец, ответил:

  - Попробую использовать SOS. Может, кто откликнется.

  Помощь пришла неожиданно быстро. Не прошло и недели, как рядом появился корабль чернитов и опять посыпались насмешки.

  - Ха, земляне! Вы ещё живы? Потерпите - немного осталось.

  Капитан, невзирая на ухмылки чернитов, коротко изложил суть проблемы. Черниты, несмотря на зубоскальство, делали всё быстро и заботливо. Пока устанавливалась связь с Виндмоунтоном, они высадили бригаду на поверхность нашего корабля и почти пять часов, что-то там выстукивали, сваривали и меняли какие-то устройства. На вопрос капитана - насколько серьёзны повреждения - ответили просто.

  - Всё зависит от поставленных задач. Домой можно и без ремонта добраться. Но вам ведь не нужно в эту сторону?

  Часть 11

  Появился Виндмоунтон. Он улыбнулся и, осмотрев всех, заключил: - Ну что, все живы и здоровы. Задание, как я понимаю выполнено. Честно говоря, мы не предполагали наличие здесь такой высокоразвитой цивилизации. Судя по тому, как вас отделали, контакт будет не из легких, поэтому советую вам покинуть не только эту галактику, но и эту вселенную. Вам помогут выбраться отсюда, а дальше - куда вам заблагорассудится. Советов давать не стану. Каждая вселенная по-своему уникальна, поэтому дерзайте. А я, постараюсь, больше не терять вас из виду.

  - Один вопрос, Виндмоунтон, - капитан даже несколько подался вперед. - Тогда, в моем кабинете, помните? Вы так и не ответили на мой вопрос, что находиться за пределами Тамми-вселенной. Может быть сейчас подходящий момент.

  - Этого никто не знает, капитан. Спросите чернитов. Каждые пятьсот лет они отправляют экспедицию и не только они, но никто ещё не вернулся оттуда. Скорее всего, там настоящая пустота - где нет никаких законов физики, ни вакуума, ни материи - ничего. Только этим можно объяснить мгновенную гибель кораблей и экипажей. Оборвите на миг все связи, что удерживают ваше тело в том виде, котором вы находитесь сейчас и от вас не останется даже пыли. Да что пыль! Даже энергия обратиться в ничто.

  Виндмоунтон вдруг исчез и капитану пришлось обратиться к чернитам, всё ещё копошащимися на палубе.

  - Зачем же вы отправляете людей на верную гибель?!

  - А кто сказал, что они погибли? Это всего лишь предположение.

  К капитану подошел Даксон.

  - Что ещё за Тамми-вселенная?

  - Так они называют мать-вселенную. Ну, это главная вселенная, которая содержит все наши вселенные. Вообще-то, они её называют просто Тамми. Понятно?

  - Не очень. Это что - самая главная?

  - Да нет. Как бы тебе объяснить... Представь себе чашку с водой и брось туда, скажем, горсть гороха. Вот эти горошины и есть наши вселенные, где мы живем. Чашка - это Тамми и выбраться из неё пока никому не удалось. Вернее удалось, но вот вернуться.... Виндмоунт считает, что гибель происходит настолько быстро, что никто ничего не успевает сделать. Даже энергия там распадается.

  - И что они тогда туда лезут?

  - Даксон, ты невыносим! Это же элементарно! Рано или поздно наша чашка треснет или сколлапсирует и тогда мы все умрём. А любая цивилизация хочет жить вечно. Надеюсь, ты понимаешь, что таких Тамми должно быть великое множество - всё-таки вселенная бесконечна. Ну, в смысле, космос.

  Кроуты

  По всему кораблю пронеслось грозное предупреждение компьютера:

  - Внимание! Прямо по курсу, значительное скопление кораблей.

  Я мигом примчался на командный пост, где капитан уже отдавал распоряжения Даксону.

  - Не лезь напролом, кто знает, что это за корабли. Постараемся подойти поближе, но не высовывайся. Вон, за той планеткой следуй, а там посмотрим.

  Чем ближе мы приближались к флотилии, тем больше убеждались, что это не флот планеты, а готовится нападение. Возле кораблей вился целый рой небольших катеров, похожих на блюдца, которые постепенно располагались в серповидный клин.

  Неожиданно появился Виндмоунтон.

  - Наблюдаете? - с какой-то ехидцей спросил он. - Правильно. Не стоит вам туда соваться. Оставайтесь лучше в стороне. Капитан! Как вы думаете, кто победит в этой войне?

  Капитан несколько минут рассматривал планету в обзорном экране и сказал:

  - Судя по тому, что я не вижу ни одного спутника, эти аборигены ещё не столь развиты. Хотя на ночной стороне, я вижу какие-то светящиеся пятна. Возможно это свет городов. Но думаю, они всё же не столь сильны. Думаю, они проиграют. У пришельцев, по любому, более мощное вооружение. По крайней мере, на какое-то время, их сопротивление будет сломлено.

  Видмоунтон довольно хихикнул.

  - Ошибаетесь капитан! Эти аборигены им не по зубам. Вот увидите. Не пройдет и трех часов, как нанси будут разгромлены. Они уже совершили свою главную ошибку. Теперь их ничто не спасет.

  - Какую ошибку? - отозвался капитан. Но Виндмоунтон уже исчез, оставив нас самим гадать, какую же такую ошибку совершили эти нанси.

  Словно пчелиный рой, армада катеров понеслась к планете и мы с нетерпением стали ждать, когда же начнется бой. Но высадка десанта на планету прошла спокойно. Мы так и не увидели ни одной вспышки. По крайней мере, мы ожидали, что пришельцы будут уничтожать военные базы противника, но и этого не произошло. Наблюдая за действиями наступающих, мы видели, что катера высадили десант, но опять же, никаких военных действий не последовало.

  - Это самая тихая война, которую я когда-либо видел, - расстроился Даксон.

  Тем временем, катера стали потихоньку покидать планету и возвращаться на базы. Вот тут-то и началось самое странное. Большая часть армады катеров уже вернулась, когда корабли вдруг стали обстреливать друг друга. Несколько кораблей попыталась спастись бегством, но были уничтожены, и вновь установилось спокойствие.

  - Господи, что там происходит? - переживал Даксон. - Они что, с ума посходили что ли?

  Крис и Стив выпросили у капитана высадку на планету.

  - Мы только посмотрим и вернемся, - заверили они.

  - Никаких военных действий! - предупредил капитан.

  Тем временем пришельцы, взяв катера на борт, стали перестраиваться и стало понятно, что они собираются уходить.

  - Капитан, они уходят! - воскликнул Даксон, - я вообще ничего не понимаю! Где этот проклятый Виндмоунтон? Может он прольет свет на это безобразие.

  - Да, тут нужен Виндмоунтон, - задумчиво подтвердил капитан.

  Вернулись Крис и Стив.

  - Вообще-то стрельба была, - сказал Стив, отвечая на вопросы капитана. - Мы как-то прозевали этот момент. Но там видно применяли газ и ещё что-то. Есть убитые, сейчас местные наводят там порядок. Несколько поселений разрушены начисто. Но это только то, что мы видели. Возможно, разрушений гораздо больше. Мы побродили среди развалин. Ни машин, ни линий электропередач - в каменном веке живут что ли? Трудно понять. А может они круче нас, капитан?

  - Я-то откуда знаю. Вот Виндмоунтон явится, может он и разъяснит нам всё.

  Мы дали круг вокруг планеты и капитан решил, что делать здесь больше нечего. На запрос Даксона, компьютер выдал несколько звездных систем, где были обнаружены достаточно развитые цивилизации и мы решили посетить их.

  Появился Виндмоунтон.

  - Господи! - бормотал он. - Вас ни на минуту нельзя оставить одних. Вы как... как их там, камикадзе... смертники. Если вы думаете, что я постоянно буду спасать ваши никчемные души, то сильно заблуждаетесь. В какой-то момент, я могу и не успеть.

  - В чём дело, Виндмоунтон? - спросил капитан. - У нас вроде все в порядке.

  - В порядке?! Это они называют порядком! Какого дьявола у вас отключена система видеонаблюдения и сенсорная защита?!

  - Ну, мы не привыкли подглядывать друг за дружкой и, честно говоря, меня раздражает это.

  - Раздражает?! Да вы на волосок от гибели! Вон в том углу сидят два кроута и ждут подходящего момента, что бы уничтожить вас.

  Капитан распорядился включить защиту и тотчас завопила сирена, а компьютер истошным голосом заорал, что на борту посторонние и экипажу угрожает смертельная опасность.

  - Ну что? Теперь не раздражает?!

  Камеры показали нам то, что мы всё ещё не видели. В углу действительно притаились два существа, похожие на этаких сказочных бледных поганок. Схожесть с грибами была поразительной. Бледные, худые - голова и тело - единое целое, а шляпы с широкими полями, тотчас создавали образ гриба. Виндмоунтон понял, что мы ещё их не видим, и повернулся к кроутам.

  - Немедленно снимите блоки, иначе я выброшу вас за борт.

  Словно пелена спала с наших глаз и мы, что называется воочию, увидели наших врагов.

  - Они могут управлять нашим сознанием? - спросил капитан.

  - Слава богу, нет. Но могут поставить блок, и вы в упор не разглядите их.

  - Все равно, - возразил капитан. - Что они могут нам сделать? Ну, испортят что-нибудь, так они и себя обнаружат.

  - Ничего они портить не будут. - Виндмоунтон был явно сердит как никогда. - Вы глупцы. Надеетесь на свое биополе? Да им плевать на него. Они уже о нем знают больше чем вы, и я думаю, давно придумали, как избавиться от вас.

  - Как это? Не понял? - спросил капитан.

  - Так это! Знаете, почему нанси проиграли эту войну? Эти твари могут считывать за несколько секунд информацию с вашего мозга и использовать её против вас же. Всеми знаниями, которыми обладаете вы, обладают теперь и они. Но мало этого - это очень умные твари. На основе ваших знаний они могут придумать ещё более гениальное, чем вы. В свое время, мы были на волосок от гибели, когда посетили эту планету и только изобретение модограммы, спасло нас. Это то, что я сейчас собой представляю.

  - Так что получается? Кроуты захватили корабли этих нанси?

  - Естественно! Некоторые командиры поняли, что что-то здесь не так и попытались удрать, но было уже поздно. Их уничтожили и теперь кроуты обладают мощным флотом. Скоро они захватят какую-нибудь планету и будут жить припеваючи. Слава богу, у них нет мании завоевания всего мира. Они безжалостны и хладнокровны, но уничтожают только тех, кто нападет на них или даже просто посетит их. Имей Хеоторопс на вооружении кроутов, он смог бы уничтожить нас всех. Советую избавиться от этих опасных гостей. Рано или поздно они вас уничтожат.

  - Я подумаю, - ответил капитан и видно не желая ссориться с Виндмоунтом, продолжил: - Высадим их на ближайшую планету. В конце концов, не выбрасывать же их в открытый космос.

  - Я не завидую этой планете, - буркнул Виндмоунтон. - Впрочем, поступайте, как знаете. Я вас предупредил.

  Как только Виндмоунтон исчез, капитан подошел к кроутам и спросил:

   - Вы действительно знаете, что знаю я?

  Кроуты утвердительно кивнули.

  - Хм, - то ли огорчение, то ли восхищение.

  - Ладно. Мне вообще-то нужны такие помощники. Если мы договоримся, всё будет хорошо, если нет - нам придется расстаться. Не рассчитывайте, что я высажу вас на обитаемую планету. Ну, так как? Будем разговаривать?

  Кроуты утвердительно кивнули.

  О чём они говорили, я не знаю - разговор происходил в каюте капитана. Но очевидно, что соглашение было достигнуто. Потом капитан долго разговаривал с Даксоном и тот, почти три часа после этого, пыхтел за компьютером. Как только Даксон заявил, что всё готово, капитан при всех сказал Стиву и Крису:

  - Если кроуты попытаются бежать или подойдут к пульту управления - уничтожить без всякого сожаления. В общем, почувствуете что-то не ладное - стреляйте. А теперь курс, - он обратился к Даксону, - как там? Хвалта?.. Вот, Даксон, давай туда.

  - Капитан, - Стив сходил в свою каюту и вернулся с металлическими ошейниками. - Это гораздо лучшее решение. Оторвет башку в любом месте и когда пожелаете.

  - Прекрасно. Где ты это взял?.. Ладно... наденьте их, - и обратился к кроутам: - Если вы попытаетесь снять это - эта штука взорвется. Теперь я надеюсь, у нас будет прекрасное взаимопонимание.

  Один из кроутов повертел головой, показывая всем своим видом, что ошейник ему не нравится и, что-то проделав с ним, протянул расстегнутый ошейник Стиву.

  - Мы дали слово, - сказал кроут Ками. - Этого будет достаточно.

  - Оденьте это обратно, - сказал Стиву капитан. - Я попрошу Виндмоунта

  усовершенствовать это.

  Часть 12

  Хвалта

  Хвалта (второе название Лобус), числилась в списке высокоразвитых цивилизаций. Однако ни звёздных кораблей, ни спутников мы не заметили. Правда, вокруг планеты вращались пять небольших естественных спутника и они вполне могли заменить собой искусственные. Вынырнувший откуда-то катер потребовал остановиться и вскоре, на борт корабля, вполз паукообразный робот. Он взял пробы воздуха, дотронулся до каждого из нас своими длиннющими усами, долго и нудно расспрашивал о цели визита и наконец, уполз восвояси. Прошли сутки, прежде чем нам дали добро, на посещение планеты. Мы высадились на космодроме, и нас встретил сухонький старичок, который представился проводником. Усадив нас в просторный автомобиль - по виду, как на воздушной подушке, он, спросив, на каком языке лучше всего ему общаться с нами, затараторил без умолку об истории планеты и своей цивилизации. Очевидно, такие визиты были жителям Хвалты не в новинку и на нас никто не обращал внимания. Что вызывало некоторое огорчение, но и радовало, что никто не пристает с глупыми вопросами.

  Гравитация здесь была, пожалуй, почти вдвое выше, чем на Земле и передвигаться было несколько затруднительно. Но рослые, за два с лишним метра, жители, передвигались сравнительно легко. Мы проехали достопримечательности города и капитан, решив, что культурная программа закончилась, стал гнуть свое. Он стал расспрашивать, насколько хвалты освоили ближайшие планеты и каким образом добираются до них. Мы ведь не видели звёздных кораблей. Как ему посетить Академию наук. Гид ответил, что нужды в звездолётах у них нет. Звездолёты, конечно, есть, но база - на другой планете. Для перемещений, существуют телепорты и можно попасть в любую точку галактики за считанные минуты. Что же касается Академии наук, то следует отправиться в Гуари - столицу Хвалты.

  Мы сразу повеселели, опробовать такую штуку, нам давно хотелось. Но гид разочаровал нас - телепортами могут пользоваться только хвалты. Это сделано в целях безопасности. Посторонним, что называется, вход воспрещен. Капитан посмотрел на кроутов и Ками сказал ему, пошептав на ушко:

  - Существует специальный код, для непредвиденных случаев, но его знает только глава города. Нам нужно попасть к нему.

  Капитан выразил сожаление, что нам не суждено опробовать такое замечательное изобретение и как ни в чем не бывало, продолжил болтать о разных пустяках. Но постепенно, круг вопросов сужался и вскоре уперся в главный вопрос - просто будет очень неприлично, если мы не посетим главу города. Как это можно осуществить? Гид долго мялся, утверждая, что сейчас чеймр очень занят - выборы на носу. Но всё же, в конце концов, согласился, предупредив, что чеймр уделит нам не более пяти минут.

  - Нам этого будет вполне достаточно, - заверил его капитан.

  Чиновничий аппарат, по-моему, везде одинаков. Молоденькая секретарша заставила нас несколько минут выжидать, пока чеймр соизволил нас принять. Но не прошло и трех минут как нам пришлось покинуть кабинет. Выяснив, что мы не собираемся ничего ни покупать, ни продавать, чеймр изобразил крайнюю занятость, и нам пришлось ретироваться. Как только мы вышли, капитан спросил Ками:

  - Ну как, все в порядке?

  Ками дотронулся пальцами до своей головы:

  - Код здесь.

  Его спутница, Уисли, дополнила: - У них существуют порталы и для кораблей, но пароли хранятся в службе безопасности. Если я пойду одна, я добуду их.

  - Нужно избавиться от гида, - сказал капитан.

  - Это не проблема. Погуляйте пока с ним. Он будет думать, что я с вами. Часа, я думаю, мне хватит.

  Капитану опять пришлось изобразить крайнюю любознательность и он, то и дело подталкивал нас локтями, заставляя и нас принимать в этом маскараде активное участие. Как только появилась Уисли, наш интерес к истории города разом пропал и мы заторопились на корабль, сославшись на усталость.

  На корабле, капитан принялся вышагивать из угла в угол, очевидно, его беспокоила какая-то проблема. Вышедший из своей каюты Ками только глянул на капитана и тут же сказал:

   - Не ломайте себе голову, капитан. Телепорты изобретение не хвалтов. Они и понятия не имеют, как это всё работает. Они купили телепорты у суэтов - суэты их и обслуживают.

  - Вы знаете, где они находятся?

  - Знаем. Но нам туда нельзя. Суэты знают о нас и на пушечный выстрел не подпустят. Вам они тоже ничего не скажут - они продают только готовые изделия и сами же их обслуживают.

  - Ну и бог с ними, с этими телепортами. Жаль, конечно, представляешь, какой подарок был бы землянам! Это была бы новая эра в освоении космоса. Ну да ладно. Я думаю, нам нужно вернуться домой. Вернее к сгунам. Давай Даксон, курс на Атрис.

  Капитан обратился к Ками:

  - У хвалтов есть порталы ближе к краю вселенной?

  - Есть один такой.

  - Прекрасно. Сэкономим время и топливо.

  Облачко

  - Что это за облачко? Зарождение новой вселенной?

  - Сейчас посмотрим капитан, - Даксон вывел на экран звёздную карту. - Тут вроде ничего нет.

  - Давай поближе. Посмотрим что это такое.

  Звездолёт сменил курс и вскоре мы вплотную подошли к объекту. Даксон заранее сбросил скорость, но корабль все же уткнулся носом в туман и по инерции продолжил движение. Мы все почувствовали, что что-то тормозит нас. И не только. Прошло немного времени, как нас буквально выбросило обратно в космос.

  - Оно что, резиновое, что ли? - Даксон задумчиво затеребил мочку уха.

  А капитан уже восхищался: - Создать защитное поле, диаметром в десять парсек! Даксон! Ты представляешь мощь этой цивилизации! Нам непременно стоит посетить их. Давай Даксон разгоняйся. Может, прорвем эту защиту. В худшем случае нас выкинет обратно. Давай, давай, пошевеливайся.

  Даксон разогнал корабль до десяти километров в секунду и воткнулся в облако. На этот раз мы подготовились, и никого не вмяло в переборку. Но стремительное торможение, дало нам почувствовать всю прелесть неимоверных перегрузок. И все же, корабль, метр за метром, продвигался вперед.

  - Может, узел завяжем? - предложил капитан.

  - Ага, и останемся в этом мешке навеки, - возразил Даксон.

  - Пожалуй ты прав, - согласился капитан. - Что бы нам придумать такое?.. Придумал. Используем трансверы.

  Но ещё долго корабль пыхтел и надрывался, преодолевая яростное сопротивление защитного поля, прежде чем этот мыльный пузырь был проткнут. Мы разом почувствовали благодатное облегчение - наконец-то!

  То, что мы увидели, привело нас в некоторое недоумение. Внутри галактика выглядела совсем крошечной. Даксон первый обратил на это внимание.

  - Это что за чудо?! - воскликнул он. - Звёзд-то нету!

  - Наверно, у них каждая система, окружена этим полем, - предположил капитан. - Ничего, разберемся.

  Несколько спутников висело над одной из планет, и мы решили высадиться на нее. Было несколько странно, но никто не остановил нас - никто не встретил. Капитан предположил, что на гостей тут не рассчитывают - вот и не встречают. Знакомое - гигантский мегаполис, сверкал в лучах солнца. Сплошной зеркальный купол покрывал город. Мы высадились поближе к городу и опасливо озираясь, вошли в него. Тишина. Всё вокруг как будто вымерло. Куда подевались жители? Несколько часов блуждания по лабиринтам города, ни к чему не привело. Капитан приуныл и дал команду возвращаться. Несколько часов, капитан просидел в своей каюте, очевидно размышляя, что могло случиться в этой системе. Наконец он вышел и решительно заявил:

  - Должно здесь быть что-то вроде банка событий. Надо найти его и разобраться в чём тут дело.

  Почти неделю, мы упорно занимались поисками этого учреждения. Мы уже неплохо ориентировались в городе, и нам стало понятно - искать надо не в городе. Начались полеты на бреющих полетах, и тут стало ещё хуже. Выяснилось, что всё, мало-мальски относящиеся к производству - находится за чертой города. Тысячи предприятий, непонятных фирм - всё это нам предстояло исследовать. Даксон опять запел старую песню, что мы состаримся тут и умрём, решая эту головоломку.

  В это неказистое строение мы и заходить не хотели, но неугомонный Герман направился один, несмотря на запрет капитана - передвигаться в одиночку. Мы прошли уже с километр, как по рации, Герман заставил нас возвратиться.

  - Идите сюда. Я нашел лифт, но один я боюсь туда спускаться.

  Всю дорогу Даксон бурчал, что оторвет голову Герману, если возвращение будет напрасным.

  В кабине лифта было всего три кнопки - стало быть, три этажа. Герман утопил самую нижнюю, и лифт плавно тронулся с места. Как только двери распахнулись, мы сразу поняли - здесь должно быть что-то и для нас. На широком, почти во всю стену, экране теснились улицы города, а пульт управления свидетельствовал, что здесь происходил сбор информации о происходящих событиях в городе.

  Даксон привычно плюхнулся в кресло и стал изучать пульт. Подошел Герман и, бросив взгляд на сенсорную панель, буркнул:

   - Пиктограммы.

  - Что? - переспросил Даксон.

  - Пиктограммы. Тут всё просто. Это направление вверх, а вот эта вниз, а эта - ввод данных.

  - А ты откуда знаешь.

  - Да пришлось, как-то ими заниматься.

  - Ты стой здесь тогда. А то я, в этих китайских иероглифах - не очень.

  Вышел на связь капитан.

  - Вы где?.. Бросайте эти дела и дуйте по пеленгу. Кажется, я нашёл, что нам нужно. Всё приходиться за вас делать. Герман пусть останется - может что раскопает, а остальные сюда.

  Катер нас доставил на место за пятнадцать минут. По виду, строение напоминало средневековый замок. Могучие крепостные стены. Башенки по углам. Возле ворот - две бронзовые статуи, опирающиеся на посохи.

  Капитан кивнул в сторону замка.

  - Вот. Оттуда идет слабое излучение и там что-то существенное. Даже охрана есть. Это не статуи. Какие-то роботы. Я, было, сунулся, но... Стив! Где ты там? Убери этих клоунов, они проход загораживают.

  Стив достал свой любимый пугач и статуи, медленно осев, повалились на траву.

  Но войти в замок так просто не удалось. Несмотря на все наши старания - ворота не открывались. Капитан внимательно осмотрел жезлы роботов и заключил:

  - На оружие не похоже. Может это ключи.... Ну-ка, поищите на воротах углубления, куда можно вставить эти штуки.

  Как только замки были обнаружены, капитан распорядился:

  - Так... их двое. Значит, вставляем ключи одновременно. Возможно, нужно будет провернуть их. Давай пробуем.

  После пятой или шестой попытки, ворота, наконец, поддались. Дверная плита подалась назад и отъехала в сторону. Темный проход осветился и к нам подъехал мини грузовичок с открытым верхом и мы, благополучно погрузившись в него, поехали вниз. Правда, недалеко. Вскоре автокар въехал в просторный зал и остановился. Приехали. Здесь вообще всё было просто. Пустой зал и огромный экран на стене. И всё.

  - Так. И как всё это работает? - капитан был явно недоволен увиденным.

  - Возможно, управление голосовое, - предположил Даксон. - Тогда нам тут делать нечего.

  В центре зала возникло свечение и появилось существо - толстощекий карапуз, облаченный в пурпурную мантию. Он что-то сказал, но мы молчаливо ждали от него дальнейших действий. Карапуз что-то долго бубнил и, очевидно поняв, что мы его не понимаем, исчез.

  Капитан достал рацию и вызвал Германа. Тот тотчас доложил новости.

  - Капитан. Здесь побывали кроуты. Я нашел одну видеозапись - тут такое творилось.... Ну сами посмотрите.

  - Ладно. Это потом. Давай сейчас к нам. Нужно найти общий язык с одним карликом.

  Через полчаса Герман был на месте, но ещё трое суток понадобилось ему, чтобы наладить контакт.

  Когда мы вновь прибыли в замок, карлик довольно разборчиво приветствовал нас:

  - Добрый вечер, земляне. У вас очень способный ученик, благодаря чему, мы можем с вами сегодня разговаривать. Я в курсе многих событий, но Герман затруднился ответить на простой вопрос - зачем, вы собственно, здесь?

  - Любопытство, жажда знаний. Я не смогу перечислить все посулы - их очень много, считайте это свойством человеческой натуры, - ответил капитан.

  - Хорошо, что именно вы хотите узнать?

  - Для начала - что вы знаете о кроутах, ваших завоевателей? Возможно, мы сможем помочь вам избавиться от них.

  - Я не йегу. Мне ничто не угрожает. Говоря вашим языком - я машина, компьютер. Для кроутов я бесполезен и не опасен. Впрочем, не совсем. Все что знаю я - знают и они. Но моей вины здесь нет. Я нужен йегу и не могу им отказать. Кроуты, очень сильный противник. Вам не победить их.

  - Вы общаетесь с ними?

  - Нет, но со мной общаются йегу, а всё что известно йегу - становится известно и им.

  - Что-то мы не видели никаких йегу. Где они?

  - На этой планете и на десятках других, а это пять звездных систем, на которых уничтожены йегу - йегу нет. Осталось ещё пять систем, где остались йегу. Сейчас, со мной общаются тысячи йегу и они знают о вас.

  - Что они говорят о нас?

  - Мнения разделились. Одни считают вас очередными захватчиками, другие - видят в вас спасителей. Но и те и другие мало верят в ваш успех.

  - И всё же. Где кроуты? Где они живут?

  - Кроутам не подходит наша атмосфера - им здесь трудно дышать, поэтому они живут на других планетах, где есть подходящие условия для них. Пока это только одна планета, но они готовят себе ещё одну, и думаю, это не предел.

  - Мне нужны их координаты и как туда попасть, - капитан явно начинал терять терпение.

  - Хорошо. Я помогу вам, если вам так не терпится умереть. Близ Шои, спутнике Тиа, этой планеты, находиться портал. Я дам вам необходимые коды, чтобы вы попали туда, куда нужно.

  - Ну и последнее, пожалуй, на сегодня. Если у меня возникнет необходимость связаться с вами, как это лучше сделать? Вы можете выйти на связь со мной?

  - Нет. Кроуты запретили все виды связи. Эти храмы мысли - это всё, что нам оставили. Йегу вернули в пещеры. Наше общение возможно только здесь.

  - Ну, хотя бы то, о чем мы будем говорить, можно сохранить в тайне?!

  - Это я могу устроить.

  - Вот и прекрасно. Больше о наших встречах - никому! И об этой тоже.

  Часть 13

  Кроуты

  Кроуты угрюмо молчали, когда капитан, пытался выведать их слабые места и даже угроза уничтожения, не сделала их разговорчивыми.

  - Мы не знаем, мы незнаем, - бурчал капитан, расхаживая по каюте, - ваше счастье, что вы ещё нужны мне, а то я бы вас....

  - Капитан. Да бросьте вы с ними цацкаться. Грохнем эту планету и все дела, - пытался успокоить капитана Даксон.

  - Не всё так просто Даксон. Если они всё знают о йегу и о нас, значит, у них есть шпионы. Ну, уничтожим мы планету! Дальше что! Эти шпионы попрячутся и, как только мы уйдём, всё будет по-старому. Как их найти, всех до одного - вот в чём вопрос. Если мы их на своём корабле не разглядели - на планете и подавно не найдём.

  - Да, - согласился Даксон. - Тут нужен специалист по кроутам. Виндмоунта бы сюда. Шляется неизвестно где, когда надо - не докричишься. Кстати, как там это... модограмма. Неужели у них нет этого? Помнится, Виндмоунтон говорил, что именно модограмма спасла их.

  - Даксон! Иди а.... Одно дело, когда кроуты вдали и совсем другое - когда они уже на планете. Не мешай, дай подумать.

  Через полчаса капитан стал собираться и подошел к Даксону.

  - Ты не занят? Надо смотаться к карлику. Есть вопросы. Кстати, у него есть имя? Герман!

  - Да, - отозвался Герман, - Карлий.

  Все засмеялись.

  - Карлик, Карлий. Думаю, он не заметит разницы, если я перепутаю, - сказал капитан. - Даксон, ну ты готов? Тогда пошли и Серёгу с собой возьмём, а то он мается тут от безделья.

  Карлий вышагивал по залу и, то и дело вскидывая руки, трагично вещал:

  - Всего двести лет. Двести лет! Древнейшая цивилизация, порабощена какими-то неграмотными дикарями. Да что там! Йегу теперь сами дикари. То, что раньше знал младенец, теперь не знает и старейший. Йегу забыли грамоту. Всего двести лет и йегу скатились на низшую ступень развития. Конечно, остались йегу, которые жаждут освобождения, но их никто не слышит. Страх довлеет над йегу.

  - Значит, остались все-таки, - заключил капитан. - А они сохранили знания? Не могли же кроуты всё уничтожить. Что-то да осталось. Техника, оружие....

  - Я знания йегу. Всё, что достигли йегу, хранится во мне. Все достижения и опыт цивилизации.

  - И тебя не уничтожили?! По-моему, это глупо с их стороны.

  - Если у вас отнять возможность что-либо создавать - знания умрут.

  - Но всё же. Если есть возможность обновлять свои знания - они не умрут. Конечно, теория без практики....

  - Всех, кто пытался самосовершенствоваться, кроуты уничтожили. Им нужны только роботы, не вникающие в суть производимого ими продукта, и они этого достигли.

  - И как они смогли перелопатить такую прорву народа? Что-то мне не верится. Тут и не то что двести - тысячи лет мало.

  - Думаю, я смогу ответить на этот вопрос, - сказал вдруг Даксон.

  - Ты! - удивился капитан. - Ну-ну, давай послушаем.

  - Всё очень просто. Необязательно сканировать всех подряд полностью. Можно дать установку на какое-то событие; ну я не знаю, всплеск эмоций, скажем. Внешне мы можем скрывать свои эмоции, но внутренне - никогда. Это как на детекторе лжи. Если ты знаешь, что кто-то будет читать твои мысли, то волей неволей, подсознательно, ты будешь пытаться скрыть свои мысли, а если скрывать нечего - то будет то же самое, но будут совсем другие эмоции.

  - Постойте, постойте, - влез в разговор Карлий. - Что значит "установка на событие?". Они что - телепаты?

  - Господи! - изумился капитан, - они до сих пор не знают, с кем имеют дело.

  - Аппараты, способные читать мысли имелись и у нас, но это не является неоспоримым преимуществом, - обиженно возразил Карлий.

  - Для них является. В том то и дело, что это не машины. Они не просто считывают информацию - они ею владеют, в полном смысле этого слова. Я сам был свидетелем нападения на планету кроутов. Кроуты выиграли эту войну практически без единого выстрела. И заметьте, у них не было ни оружия, ни звездолётов. А управлять звездолётом - это целая наука. Даксон, как ты догадался, что они таким образом врагов ищут?

  - А-а, я заметил, что если я не получил, например сегодня, никакой информации - они меня и не замечают. Но как только я узнаю что-нибудь новенькое - они прямо поедают меня своими глазищами. Как они ещё могут догадаться? Только таким образом.

  - У вас на борту кроуты?! - опешил Карлий. Но его словно никто не слышал.

  - Вообще-то, правда, - согласился капитан. - То неделями их не видишь, а как высадились на планету, так каждый день глаза мозолят.

  - Я требую ответа на свой вопрос! - Карлий даже пытался толкнуть капитана рукою в грудь.

  Капитан посмотрел на Даксона и, крякнув, словно прочищая горло, ответил: - Кроуты?.. Мм...есть у нас пара пленных. Мы их изучаем.

  Карлий так и застыл с поднятой рукой.

  - Всё, систему заклинило, - съязвил Даксон. - Ты убил последнее разумное существо на этой планете.

  - Простите, - пришел в себя Карлий. - Ваши слова вызвали такой всплеск эмоций у йегу, что мне пришлось на время отключиться от вас. Пленённые кроуты! Я даже слов не подберу. Вы дали йегу надежду на будущее.

  Капитан буквально взорвался:

  - Вы с ума сошли! Кто вам позволил передавать наши слова в эфир?! Мы о чём с вами договаривались?! Даксон, пошли отсюда. Больше ни слова этому недоумку.

  - Простите, - простонал вдогонку Карлий. - Но я не могу отказывать йегу. Не могу.

  Как только мы поднялись на корабль, кроуты встретили нас злорадными ухмылками.

  - Они вас уничтожат.

  - Посмотрим, - ответил капитан. - Если они нападут, вы умрете первыми.... Не люблю, когда сзади нападают.

  Разведка

  Хмурый и задумчивый, капитан почти весь день провел в рубке управления, не проронив и слова. Только к вечеру он несколько оживился и подсев к Даксону, заговорил.

  - Всё-таки придется ещё раз сходить к карлику, будь он неладен.

  - Что-нибудь придумал?

  - Да не то, чтобы придумал... Я вот что думаю. Раз у карлика есть коды порталов, значит, он может и поменять эти коды. Если кроуты и решаться напасть на нас, то уж точно не на своей территории.

  - А что толку. Кроутам эти коды узнать - раз плюнуть.

  - Это поначалу. А потом всё будет не так просто. Но дело даже не в этом. Мне больше, нужны сведения о передвижениях кроутов. Кроме них летать-то некому, так что мы точно будем знать, кто и где затаился.

  Даксон почесал свою макушку и сказал:

  - Может плюнуть на всё, капитан? Пусть сами выпутываются. Мы что? Армия спасения? У меня, от этих кроутов, мурашки по телу. А эти йегу? Мы о них ни черта не знаем. Кто они? Что они? Может их и спасать не стоит. Спасём, на свою голову. Виндмоунтон ведь говорил - кроуты сами первыми не нападают. Видать, у этих йегу, рыльце в пушку.

  - Или посетят их, - уточнил капитан. - Будем исходить из этого. Поехали.

  Карлий встретил их в независимой позе посреди зала, скрестив на груди руки.

  - Я рад, что вы смогли простить меня. Но это ничего не меняет. Я служу только своему народу.

  - Эк, его понесло, - сказал Даксон.

  - Карлий, нам не до амбиций. Давай поговорим о деле. Как у вас с госбезопасностью? У вас, что? Ни от кого нет тайн? А если какой-нибудь придурок соберёт бомбу и захочет её испытать? И зачем тогда стражи у твоих ворот? Думаю, не всё так хорошо в этом государстве.

  - Определенный уровень доступа, конечно, имеется и это заложено в моей программе.

  - Вот-вот. Я и забыл, что ты машина. Давай сделаем так. Все наши разговоры надо занести в категорию особо секретных. Понятно?.. Вот и чудненько. Идём дальше. Ты можешь изменить коды телепортов?

  - Это относится к военному ведомству, но думаю, Марий согласится помочь нам.

  - Он что, такой же как ты?.. И много вас таких?

  - Осталось всего трое. Остальных, уничтожили кроуты.

  - Хорошо. Мне нужно ещё одно. Пусть Марий даст сводку обо всех перемещениях по порталам с момента нашего появления здесь.

  Первые же данные дали интересную статистику. Кроуты готовились к войне. Сотни миллионов йегу были переброшены на планету Тоя.

  - Это планета кроутов, - пояснил Карлий.

  - Была, - капитан повернулся к Даксону. - Вот видишь, а ты хотел грохнуть эту планету. И кого бы мы грохнули? Йегу? Уверен - кроутов там уже нет.

  И добавил довольным тоном:

  - Я же говорил, что кроуты совершили большую ошибку, не уничтожив вас.

  Уже на пути к кораблю, капитан распорядился запереть кроутов в каюте и сказал Даксону:

  - Не верю я в эти глупости. Кроуты не зря оставили этих троих. Тут что-то не так. Завтра нанесем упреждающий удар. Посмотрим, чем они ответят.

  - И что же мы будем бомбить? - спросил Даксон.

  - Тою.

  - Тою?! Там же йегу!

  - Нет там никаких йегу. Впрочем, и кроутов тоже. Но они будут защищать эту планету, а мы посмотрим, что у них имеется против нас. Кстати, найди данные по составу атмосферы, родной планеты кроутов. Думаю, нам ещё придется поискать такую же здесь.

  Часть 14

  Разведка боем

  - Так и хочется сказать. Вперед! Канальи! - капитан улыбнулся. - Но... всё-таки мы не злодеи, а порой так хочется... Ладно, я отвлёкся. Даксон, вперед на Тою. Разворошим это осиное гнездо.

  Пока всё шло как надо. Порталы перенесли нас в соседнюю систему и компьютер услужливо высветил на карте нужную планету. А через некоторое время, система оповестила:

  "Впереди неопознанный корабль".

  - Ну вот, - капитан от волнения потер свои ладони. - Нас уже встречают. Даксон приготовься, по моей команде....

  На вражеском корабле, одна за другой, последовали вспышки и Даксон, аж подпрыгнул в своем кресле.

  - А черт! Клинки Озара.

  - Что ещё за клинки? - спросил капитан.

  - Простите капитан. Всё собирался вам один ролик показать... - Даксон что-то ткнул пальцем на пульте и продолжил. - Пусть сам выкручивается. Пока я рассчитаю...

  - Ты брось мне эту автоматику. Запускай трансвер. Я отучу их клинками махаться.

  - Боюсь, это не поможет капитан, но, воля ваша....

  Даксон дал увеличение, и теперь мы могли во всех подробностях, увидеть картину боя.

  Два смерча помчались навстречу вражескому кораблю и мы уже предвкушали быструю победу - но не тут-то было. Первый же клинок, встретившись со смерчем, рассёк его надвое и ничего с ним не случилось! Клинки упорно двигались к своей цели...

  - Я же говорил! - воскликнул Даксон.

  - Что ты говорил?! - рассержено крикнул капитан. - Это что ещё за чудо такое?! Почему я об этом узнаю последним?!

  Гукнула сирена и система оповестила нас, что начинаются маневры. Мы быстренько заняли места в перегрузочных капсулах, памятуя, что ждать нас никто не будет.

  - Даксон, если мы погибнем, это будет на твоей совести.

  - Не погибнем. У этих клинков один серьёзный недостаток - они не управляемые. А у нас корабль - как молодой жеребец! Уйдем.

  Корабль сделал с десяток маневров и затих, ожидая очередной атаки. Капитан воспользовался передышкой и накинулся на Даксона.

  - Даксон, ещё раз!... - капитан ткнул пальцем в обзорный экран. - И я тебя, выброшу прямо туда. Что это за клинки такие?

  - Может, ролик посмотришь?.. Ну хорошо. Да ты уже всё видел. Защиты от них пока нет. Хорошо хоть они не управляемые и скорость не очень высокая, а то бы нам точно не ускакать бы....

  - Они что, взрываются при попадании?

  - Нет. Просто вскроют нас как консервную банку. Защитные поля им побоку. Сам видел, даже трансвер их не берет.

  - Видел, - вздохнул капитан. - Что делать будем? Так и будем прыгать, словно кузнечики? Рано или поздно допрыгаемся.

  - Я говорил, - тоскливо протянул Даксон. - Давай сматываться отсюда, пока не поздно. Сдались нам эти йегу.

  - Ладно. Будем считать, что ничья. Уходим, - согласился капитан. - Хреновые из нас вояки.

  Было немного досадно, что мы всё-таки проиграли эту войну, но главное, были живы. Нас обстреливали почти до самого портала и только перед ним, стрельба затихла. Очевидно, кроуты боялись случайно уничтожить это великолепное сооружение. На его восстановление потребовались бы годы. Почти весь путь до портала, капитан просидел в кресле, задумчиво теребя подбородок. Порой он вскакивал, прохаживался по рубке восклицая что-то не членораздельное, но очевидно не найдя ответа, взмахивал руками и опять плюхался в кресло. Мы терпеливо ждали, хотя и делали вид, что чем-то страшно заняты, когда освободится Даксон, чтобы узнать, что так озадачило капитана. Даксон был единственный, кто мог вторгнуться в мир грёз капитана и не получить при этом взбучки. Наконец Даксон оторвался от монитора, но только чтобы сообщить о новой проблеме.

  - Капитан. Портал не отвечает. Кто-то заблокировал его.

  Капитан посмотрел на Даксона и хмыкнул:

  - Кто-то. Угу. Кроуты. Кто же ещё. Я ожидал этого. Но ничего, прорвемся. Слушай и запоминай. Идея такая. Мы отходим от портала, и как только кроуты откроют огонь, садимся на хвост первого же клинка. Интервал минимальный и идём за ним, пока он не пробьёт защитный барьер системы. Если мы сами будем пробиваться - ты понимаешь, да? Они из нас строганину сделают.

  - У клинка - триста км в секунду! Как я его догоню?

  - Это твои проблемы. Как хочешь! Если тебе и твоему любимому компьютеру, жить не надоело.

  - Мой любимый компьютер, - наиграно простонал Даксон. - Если ты не решишь эту задачу - часы твои сочтены! Наши впрочем, тоже.

  Даксон что-то нащёлкал на клавиатуре и, сцепив руки за головой, стал ждать.

  - Ну что там? - не утерпел капитан.

  Даксон мотнул головой, мол, ждите. И буквально через минуту доложил.

  - Надежда есть. Все по капсулам. Он ждать не будет.

  Прорвались мы удачно. Нас вынесло не в очередную систему, а в открытый космос. Радостные, мы уже собрались расходиться по каютам, как Даксон притормозил нас.

  - Капитан? А что ты там за проблему решить никак не мог.

  - Какую проблему? А-а. Ты об этом. Это уже не важно.

  - А всё же.

  - Да я никак сообразить не могу. Если кроуты хотели нас уничтожить, как они своих собирались спасти?

  - С чего ты взял, что они своих спасать будут?

  - Ну как же! Виндмоунтон клялся, что они своих не бросают. Да и я сообразил, поздновато, правда, что это ловушка для нас.

  - Брось, капитан. Хочешь сказать, что эту махину специально для нас отгрохали?

  - Нет конечно. Но использовали, что было под рукой. Виндмоунтон был прав - они от нас не отвяжутся. Ну да бог с ними. Теперь им не скоро так повезёт.

  Назад

  Назад, на Атрис. Всё-таки приятно оказаться в своей вселенной. Всё здесь родное, знакомое. Никаких тебе архизлодеев и прочей нечисти. Звёзды прямо так и сияют, приветствуя вас, и чёрная бездна космоса, не такая уж и чёрная. Но это приходит позже. Сначала извечный вопрос - а туда ли мы попали? И лишь потом - успокоение и блаженство.

  Появился Виндмоунтон.

  - Куда вы пропали? Насилу вас нашел.

  Капитан вкратце изложил наши злоключения.

  - Нет. Ну что я говорил! У вас прямо-таки сумасшедшее везение. Уйти от кроутов! Даже не припомню, кому это хоть раз удавалось, да ещё и двоих в плен взять! Расскажи кому - не поверят.... Да, да, конечно. Пленные моя заслуга, но удерживать их.... Я бы на это не решился. Безопасней в клетке с диким зверем сидеть.... О йегу, я вот что могу сказать. Я знаю эту историю. Жаль их конечно, но в этом они сами виноваты. Жажда знаний привела их на планету кроутов, но им не повезло как вам. И куда вы теперь? К сгунам?! .. Я знаю об этом. Клинки Озара - мощное оружие, особенно в ближнем бою. Думаю, сгуны помогут вам в этом вопросе. У них есть ключик к этой дверце. Я так понял, что вы собираетесь вернуться туда? - Виндмоунтон расхохотался. - Чистое безумие! У вас не будет второго шанса. Даже не мечтайте!

  Он как всегда неожиданно испарился, а мы продолжили свой путь. Сгуны встретили нас довольно радостно, но на планету не пустили. Обещали помочь. И действительно, вскоре на корабль втащили здоровенный ящик, и пять часов, бригада рабочих собирала непонятное устройство. Когда монтаж был закончен, появился Смоур. Он почти не изменился, хотя уже прошло почти пятнадцать лет с момента нашего отлета с Атриса. Поздоровавшись, он занялся настройкой аппарата и через пятнадцать минут сообщил, что всё готово и можно приступить к испытаниям. Капитан дал "добро" и мы весело галдя, повалили в рубку управления. Кто же пропустит такое зрелище. Когда дюжина клинков появилась на экране, я затаил дыхание - сейчас такое будет! Вздох разочарования пронесся по рубке, когда клинки, словно натолкнувшись на непреодолимое препятствие, рассыпались веером и, обогнув корабль, растворились в темноте. И всё!!! А я-то думал. И не я один.

  Смоур стал прощаться. На прощание он сказал капитану, что защиту лучше включать в последний момент, иначе, противник либо успеет улизнуть, либо применить другое оружие. Едва за Смоуром закрылся люк, до нас донесся торжествующий клич капитана:

  - Ну, держитесь гады, теперь!

  Мы знали причину такой радости. Дело было вовсе не в защите от клинков Озара. Провожая Смоура, капитан посмотрел на дисплей и прочел там короткое послание от Вайла.

  "Я согласен".

  На другой день, корабль превратился в свалку аппаратуры. Каждые полчаса, к борту причаливал челнок и роботы выгружали всё новые и новые устройства. Казалось, этому не будет конца. Нам приходилось протискиваться среди аппаратуры, чтобы пройти до нужного места. Наконец прибыли рабочие и горы оборудования стали исчезать, выстраиваясь в плотные ряды вдоль коридоров. Появился Вайл. Он заметно постарел. Появилась седина и вроде бы, как будто, стал меньше ростом. Он тотчас занялся настройкой аппаратов и когда закончил, объявил:

  - Все готово. Можно начинать.

  Рабочие взяли у него какие-то футляры и разошлись по кораблю. Сам он тоже вскинул на плечо, похожий на кинокамеру, прибор и медленно пошёл с ним вдоль переборок. Вся эта возня продолжалась около четырёх часов и мы, бросив наблюдать за происходящим, занялись своими делами. Всё равно никто не понимал, что собственно происходит.

  Увидев, что рабочие разбирают аппаратуру, мы поняли, что всё закончилось и поспешили в рубку управления. Там уже похохатывал Виндмоунтон.

  - Супергениальные сгуны против сверходаренных кроутов. Лично я ставлю на кроутов. Им и пяти минут хватит, чтобы съесть вас с потрохами.

  - Но вас же не съели? - попытался пошутить капитан.

  Виндмоунтон аж подскочил.

  - Не путайте нас с вами. То, что нам досталось ценой неимоверных усилий, а порой и жизни, вам досталось на блюдечке. Я не поставил бы и ломаного гроша на вас, не знай вы, кто они такие! А сейчас вы пыжитесь, изучаете. Но даже теперь у вас ничего не выйдет! Даю руку на отсечение!

  - Мы вовсе не пытаемся изучать кроутов, - попытался успокоить Виндмоунта Вайл. - Мы всего лишь ищем им противоядие - защиту от них. И поверьте, мы искренне благодарны вам, за ваше участие и помощь.

  - Они благодарны... - буркнул Виндмоунтон. - Ладно. Посмотрим, что вы можете.

  На мониторе появился Смоур и вызвал Вайла.

  - Я обработал данные. Почитай. Это интересно.

  Вайл вывел отчет на большой экран и, откинувшись в кресле, стал внимательно читать.

  - Действительно интересно, - сказал Вайл, закончив чтение, и надолго задумался. Все терпеливо ждали продолжение мыслей вслух. Первым не выдержал Виндмоунтон.

  - Не тените резину, Вайл. Я прекрасно знаю, сколько вам требуется время на обдумывание.

  - Простите, - отозвался Вайл. - Я ещё не пришел к определенным выводам. Но одно уже не вызывает сомнений. Кроуты знают, что здесь происходит. Эти стены для них не преграда. По крайней мере, часть информации им доступна.

  Виндмоунтон выразительно поджал губы и произнес:

  - Браво. Начало неплохое.

  - Чем вы это объясняете? - спросил капитан.

  - Степенью ионизации. Возле каюты кроутов, она самая высокая, здесь - всё-таки выше естественного фона.

  - Значит, они нас подслушивают? - похоже, капитан обращался ко всем сразу, но взгляд его остановился на Виндмоунте. Виндмоунтон отрицательно потряс головой - мол, знать ничего не знаю, думайте что хотите. Вайл продолжил свою речь.

  - Конечно, неплохо бы было сделать анализы и поискать следы бария у кроутов.

  - Его у них более чем достаточно, - уверил Вайла Виндмоунтон. - Хватит, чтобы отравить нас всех.

  - Если это так, то я прощаюсь с вами, - сказал Вайл. - Мне необходимо провести серию опытов, чтобы проверить свои догадки. До свидания. Я сообщу вам о результатах, как только представится возможность.

  Проводив Вайла, капитан вновь насел на Виндмоунта.

  - Только не испаряйтесь, - умолял капитан. - Я в панике. Неужели кроутам известно все, что здесь происходит?

  - Я говорил вам - избавьтесь от них! Но вы же меня не послушали. Что вы ещё хотите?

  - Всё-таки они разумные существа... как-то рука не поднимается. Да и я всё надеялся, может, подружимся. Мы их в плен не брали - они сами пришли. Надоест им взаперти сидеть.... Всё-таки непонятно, зачем они тогда каждый раз выбегали, раз и так им всё известно было?

  - Мозги вам пудрили! Хлебнете еще горя с ними... Ну ладно, - Виндмоунтон сжалился. - Успокойтесь. Не могут они так далеко. Это... как шум в соседней комнате. О чём-то можно догадаться. По характеру шума можно судить, что в данный момент происходит в комнате. Но приблизительно конечно - точной картины нет. Так и у них - одни эмоции и то, достаточно сильные. Так что не волнуйтесь. Ничего они не знают. Да и потом, разве позволил бы я сгунам, посетить ваш корабль?.. То-то же.

  Видмоунтон исчез и капитан обратился к Даксону:

  - Что будем делать? Возвращаемся или есть другие планы?

  - Может на Землю, капитан? Дались нам эти кроуты....

  Часть 15

  Захват

  Из чёрной бездны вынырнули пять кораблей и не спеша направились к "Айве". Никто и не предполагал, что в пределах Атриса возможно какое-либо противодействие сил. Только тогда, когда корпус корабля содрогнулся от столкновения трех кораблей, намертво "приклеившихся" к "Айве", мы поняли - что-то здесь не так. Даксон уже пронёсся по кораблю, истерично вопя про захват и никак не мог найти капитана. Стив пришёл в рубку и иронично улыбнувшись, уселся в кресло. Все ждали капитана. Наконец, Даксон привел капитана и, тыкая пальцем в обзорный экран, стал объяснять причину своего беспокойства. Капитан долго смотрел на корабли и, спросив, включен ли защитный экран, сказал:

  - Ну и что ты от меня хочешь? Пока мы ничего сделать с ними не можем. Успокойся Даксон. Когда мы узнаем, что они от нас хотят, тогда и будем действовать. Попробуй, конечно, отделаться от них, но раз им наш экран не помеха, я думаю, тебе это не удастся.

  Даксон, по-моему, был в шоке. Хмуро ругаясь, он пошел на свое привычное место и, подперев голову руками, стал о чем-то размышлять.

  Начальник дозорной службы капитан Перк, доложил Вайлу:

  - Пять кораблей Хеоторопса вторглись в нашу систему и захватили корабль землян. Что прикажете, адмирал? Окажем помощь землянам?

  - Оставайтесь на месте, Перк. Я думаю, что помощь теперь скорей понадобится Хеоторопсу.

  Даже с таким "прицепом", мы благополучно "нырнули" в подпространство и вынырнули близ системы Уипси. Всё это время связь блокировалась, и мы не знали ничего о своих похитителей, но теперь Даксон уверенно заявил:

  - Нас тащат к Хеоторопсу.

  Капитан вызвал Криса и сказал ему:

  - Тащи сюда кроутов. Хватит им без дела мыкаться. Даксон, выруби всю электронику - не хватало, чтобы нас ещё и подслушали.

  - Не надоело в комнатушке торчать? - спросил капитан кроутов, когда они вошли в каюту.

  - Пока с нас не снимут это, - Ками указал на ошейник, - мы ничего делать не будем.

  - Ах да, я и забыл, что вам уже всё известно. И всё же. У вас появилась прекрасная возможность показать свои способности. Если вам удастся победить Хеоторопса - я оставлю вас здесь. Это будет ваша планета. А вот это - я снять пока не могу. Это моя гарантия, что вы не повернете против меня Хеоторопса или что-нибудь там другое придумаете. Вам слишком многое известно о нас и это действительно, черт вас возьми, опасно.

  Стив поднялся с кресла и подошел к кроутам.

  - Даже не верится, что эти убогие создания могут сокрушить империю, - он усмехнулся. - Ей богу, не верится.

  - Успокойся Стив. Время покажет. Итак, что вы решили? Или вам нужно время подумать?

  - Хорошо, - Ками взял свою подружку под руку, и они пошли к себе.

  Тихая война

  По-видимому, им многое было известно о нас, потому что появившаяся на экране сморщенная мордочка провозгласила:

  - Мы приветствуем, вас, земляне. Приносим свои извинения за временные неудобства, которые пришлось испытать вам и в качестве компенсации просим посетить нашу планету, где вам будет оказан самый тёплый прием. Вас приглашает лично император Хеоторопс. Катер уже ожидает вас у борта корабля. Ещё раз приносим вам свои глубокие извинения. Причина вашего перемещения сюда, будет объяснена позже.

  Капитан обратился к кроутам:

  - Идите и воздайте почести императору, а мы подождем вас здесь.

  Увидев, что в катер село только двое, мордочка снова возникла на экране.

  - Император приглашает весь экипаж. Не стоит проявлять неуважение к императору. Прошу вас проследовать на катер.

  Капитан потер переносицу и ответил мордочке:

  - Передайте мои искренние извинения императору, но его величественную персону пока могут посетить только эти двое из моей команды. Мы ещё не готовы достойно предстать перед столь величественной персоной. Эти же двое - королевских кровей и им не привыкать. Я думаю, император не сильно разгневается, если мы сойдем на планету пару днями позже?

  Мордочка исчезла и спустя некоторое время появилась снова.

  - Хорошо. Император ждет вас через три дня.

  Мы напряженно ожидали, что кроутов вернут на корабль, но всё обошлось. Катер отвалил от борта и устремился к планете, а капитан приложил палец к губам - мол, не вздумайте проявлять радость по этому поводу.

  Катер приземлился на космодроме и кроуты, выйдя на трап, остановились, потягивая носами воздух. Планета начинала им нравиться. Они переглянулись и стали спускаться к ожидавшему их внизу гиду.

  Гид стал рассыпаться в любезностях и что-то объяснять, но Ками сурово осадил его.

  - Поехали. Нас ждет император.

  - Действительно, королевских кровей, - подумал гид и всю дорогу молчал, боясь вызвать на себя гнев императора.

  Кроутов провели в просторный зал, где двое за столиком играли в шахматы.

  - А, вот и наши гости пожаловали, - один из играющих откинулся в кресле и с интересом стал разглядывать кроутов.

  - Да, - он поднялся и пошел навстречу. - Позвольте представиться - Хео. Торопса мне добавили враги, но я на них не в обиде. Пусть боятся. Как там у вас на Земле? Кстати, мне доложили, что в ваших жилах течет королевская кровь, интересно, какой династии вы принадлежите?

  - На Земле все хорошо, - ответил Ками, - надеюсь. Мы так давно не были дома, - в его глазах появилась даже грусть, - но надеемся вскоре посетить её. Род наш древний, но история нашей земли почти не упоминает о нём. Если вам интересно, то могу сообщить, что родом мы с острова Пасхи. Я принц - Ками, а это моя невеста - принцесса Уисли.

  - Что заставило вас пуститься в столь опасное путешествие? Впрочем, это не важно. Меня интересует лишь один человек на вашем корабле. Это, насколько я представляю, ученый и возможно, даже гений. Не могли бы вы сообщить его имя, что бы при встрече, мне не пришлось бы тратить на это время. Возможно, этот человек уже стоит передо мной?

  - Нет, что вы, - смущённо ответил Ками. - Мои знания не превышают уровня трех классов церковно-приходской школы. Наука никогда не увлекала меня. Вы наверно имеете в виду Германа? Это действительно сверходарённый человек. Одних языков - он знает сотни. С ним можно вести беседу на любую тему. Насколько мне известно - он почётный член Академии наук.

  - Да-да, - обрадовался император, - пожалуй, это тот, кто мне нужен. Герман говорите? Постараюсь не забыть. Ну что же, принц Ками и ваша невеста Уисли, предлагаю вам отдохнуть и осмотреть окрестности. Здесь немало мест достойных восхищения. Уверяю вас - вы не пожалеете. Проводите наших гостей. До скорой встречи.

  Кроуты и не думали об отдыхе. Они уже знали всё - от тайных лабиринтов острова до грандиозных планов императора и знали, куда им надо идти. Гид болтал безумолку, но он им ни сколько не мешал. Бедолага и не подозревал, что часы его сочтены. Хлипкие на вид, кроуты тем не менее, обладали мощным оружием, которое всегда было при них. В затылочной части головы, располагалось два органа, похожие на большие фасолины, от которых нервные окончания тянулись только к кончикам пальцев. Дотронувшись до противника или зверя, кроут если и не убивал, то надолго выводил его из строя. Это не было сродни электрическому разряду, наподобие шокера или удара током электрического ската - последствия были куда более разрушительными. Правда, заряда обычно хватало только на двух, трех существ, а потом требовалось время на восстановление. Но, как правило, этого было достаточно. Как только показалось это неприметное среди деревьев строение, гид, тихо охнув, свалился в траву, а кроуты продолжили свой путь.

  Хеоторопс был осторожен и создал два диспетчерских пункта для управления системами защиты и нападения. Один располагался в трех километрах от резиденции и о нём знали все - второй, в самой резиденции и о нём знали немногие. Но вся связь осуществлялась через связной центр, расположенный под телецентром, куда и пришли кроуты.

  Охрана спокойно наблюдала, как Ками набрал код доступа, и пропустила кроутов внутрь.

  О том, что под телецентром располагался связной центр, им было неведомо.

  Почти вся армада Хеоторопса располагалась между планетами Борта и Ченери. Нападавшим было бы трудно разглядеть армаду из-за ещё двух планет и пояса астероидов, но с Ченери - она была как на ладони. Сейчас все экипажи ушли на планеты и присматривать за кораблями остались лишь дежурные. Поэтому никто и не заметил, что четыре станции, почему-то стали разворачиваться на месте и только тогда, когда лавина клинков Озара понеслась к армаде, забили тревогу. Но было уже поздно - спастись не удалось никому.

  Хеоторопс заподозрил неладное, когда пульт управления связи, перестал подчиняться ему. Была надежда, что это просто неполадки на линии, но когда вбежал посыльный и заплетающимся от страха голосом сообщил, что флот уничтожен, Хеоторопс всё понял.

  - Измена, - прошептал он и опустился в кресло. Прибежал Стикус.

  - Кто? - взревел Хеоторопс, как только Стикус вошел.

  - Пока не знаю. Нужно бежать Хео, пока это не узнали все.

  - Сколько осталось кораблей?

  - Около пятидесяти, на орбите Тура, но им недолго осталось. Запущен гамма-генератор "Кардинал смерти". Через полчаса их уже не будет.

  - Я не собираюсь бежать. Нужно найти предателей и уничтожить их. Откуда идет управление?

  - От нас. Вход на командный пункт заблокирован. Мне не удалось пробиться туда - слишком хорошая защита. Да и теперь поздно что-либо делать. Флот уничтожен, и остров вот-вот взлетит на воздух.

  Словно в подтверждение его слов экран "ожил" и появившийся диктор сообщил:

  - Внимание! Всем жителям острова. Приказ императора. Всем немедленно покинуть остров. Запущена программа самоуничтожения острова. Всем немедленно покинуть остров.

  - Мы сможем уйти, не попав под гамма-луч?

  - Да, если поспешим. Генератор не стабилен и луч все время расширяется.

  - А если это блеф и никакого взрыва не будет? Что-то не верится, что они будут сами себя уничтожать. Связи с континентом нет. Они что? Самоубийцы?

  - Скорее всего, нет. Но мы не знаем сил противника, и в любом случае, из числа самых преданных, сейчас, я не наберу и тридцати - остальные, не преминут воспользоваться ситуацией или удерут. Космопорт открыт и я ничего не смог сделать. Вся связь в руках предателей. Нужно бежать и немедленно. В Кавдале у нас триста кораблей. Мы вернемся и накажем предателей.

  - Вернемся?! Нас покрошат в два счета!

  - Бункер заминирован и об этом знаю только я. Как только взлетим, я взорву его, а без кораблей и управления системой - они будут беспомощны.

  - Хорошо. Уходим, - император подошел к сейфу и достал передатчик.

  - Что это?

  - Сюрприз.

  Они вышли на площадку, где уже стоял готовый к полёту катер. Хеоторопс огляделся, вздохнул и поднялся на борт. Следом последовал Стикус со своими солдатами. Как только катер поднялся на пару километров от земли, Хеоторопс достал передатчик и нажал на кнопку. Земля внизу вздыбилась, и резиденция перестала существовать.

  - Ваш черед, Стикус.

  Стикус отрыл ноутбук и ввел пароль. Но что-то не сошлось. Стикус постучал по клавишам и сказал: - Связь блокирована, но это я могу сделать из любой точки вселенной. Подождем, когда они расслабятся и выключат защиту. Рано или поздно им придется это сделать.

  - Ты как всегда перемудрил, Стикус. Нужно было использовать вот это, - Хеоторопс потряс передатчиком. - Просто и безотказно.

  - Позвольте, - Стикус взял передатчик и соединил его с ноутбуком. Но опять ничего не вышло. - Ничего, подождем.

  Завершение

  Уисли сидела за компьютером и создавала образ будущего вождя. Предстояло разоружить несколько сот человек остававшихся на острове и полностью взять остров под свой контроль. На материке было всего три города, и они не представляли особой опасности. Два из них, создали для отдыха и развлечения солдат. Собственной цивилизации на планете не было.

  Флот уничтожен, император бежал. Оставалась самая малость - взять власть в свои руки, но в этом была определенная проблема. Несмотря на то, что эти люди служили Хеоторопсу - это была свора бандитов, а не безобидные мирные граждане которых легко было дурачить и управлять ими. Как только они поймут, насколько проста ситуация - беды не избежать. Пока Ками справлялся с этой задачей. По радио и телевидению было объявлено, что системы острова управляются дистанционно и неповиновение грозит всем гибелью. Предлагалось сдать оружие и пройти на телецентр для регистрации. Ками хотел знать, что было известно оставшимся об острове и наверняка спрятанном оружии. Образ вождя не занял много времени. Добрая часть солдат ненавидела императора, и многие хотели бы видеть на его месте Исмакула, командира одного из кораблей императора. От его имени Ками и выступил, пообещав светлое будущее и богатства. Заодно он сообщил, что скоро прибудет представитель Исмакула, и его приказы следует выполнять безоговорочно. Все недовольства будут жестоко пресекаться.

  Как только солдаты прошли регистрацию, и был разыгран прилёт представителя, Ками приказал расстрелять двенадцать человек. Никто из них не собирался подчиняться новому режиму, и они вынашивали план переворота. Теперь оставались только солдаты в городах. Скорее всего, они уже знают об уничтожении флота и захотят жить по-своему, и тогда, с континента перестанет приходить провизия - этого нельзя было допустить. Пришлось рискнуть последним катером - орудий, способных обстрелять города и заставить их сдаться, на острове не было. Ками самолично возглавил экспедицию. Запихнув тридцать солдат в катер, он отправился на материк. По мере приближения к материку, он видел, как меняется настроение солдат и многие начинают подумывать о бегстве. Ками пришлось грозным голосом объявить, что предателей ждет смерть. Бунтарей сразу заметно поубавилось. Для закрепления успеха, Ками произнес речь, где объяснил заблудшим овцам, что рано или поздно сюда придут войска и им придётся держать ответ за свои деяния. Пощады, врагам и предателям не будет. Это ещё больше укрепило боевой дух солдат.

  Ками не планировал захват городов. Силы были слишком не равны. Если ему удастся захватить один космопорт, а второй уничтожить - победа была в кармане. Катера не имели большой боевой мощи, но позволяли наносить ощутимые удары и даже добираться до ближайших планет, что совсем не устраивало Ками. Пока он не возьмёт планету под полный контроль - никаких перелётов. Растерянность в рядах отдыхающих солдат и не понимание происходящего помогла Ками сравнительно легко захватить космопорт, и шестнадцать катеров взяли курс на остров. На второй космопорт Ками даже не стал высаживаться - пять катеров за считанные минуты превратили всю технику в металлолом. Теперь взять измором города было делом "техники". Окрыленные успехом солдаты рвались в бой, но Ками осадил самых ретивых.

  - Мы не станем сейчас вести боевые действия. Надо дать им время, чтобы они поняли суть происходящего и сами перешли на нашу сторону. Я уверен, что среди них есть немало солдат, как и вы, ненавидевшие императора и готовые перейти под наши знамена. Зачем нам убивать друзей? Сегодня они будут убивать вас, потому что они испуганы и не понимают, зачем мы пришли - завтра они будут приветствовать вас, ибо будут видеть в вас не врагов, а друзей.

  Гул одобрения прошёл по рядам солдат и решение возвращаться, было принято единогласно.

  Когда Ками появился на экране монитора, капитан с расстановкой похлопал в ладоши.

  - Браво маэстро. За три дня уничтожить такой флот - просто уму непостижимо! Честно говоря, я и сам хотел дать дёру. Уж больно жутко стало, когда эта лавина клинков понеслась мимо нас. Поздравляю. Опасный вы, однако, народ. Один вопрос напоследок и можете снять эти ошейники, - чем вы уничтожили корабли возле четвертой планеты - не помню её названия... Тур? Ну и... Кардинал смерти? Это что ещё за гадость?.. А-а, вот оно в чем дело - гамма-генератор! Надеюсь, вам не придет в голову использовать его против нас? ... А я и не боюсь. У меня есть для вас противоядие, которое вы не переварите. Впрочем, вы и сами знаете - что это. Ну ладно, прощайте. Живите мирно и не обижайте путешественников. Клянусь всеми святыми, если я узнаю, что вы кого-то ещё захватили - я уничтожу вас, и никакой кардинал вам не поможет. Да, чуть не забыл. Что с Хеоторопсом? ...Бежал? Ну что же. Ждите. Он вернется.

  Часть 16

  На Атрис как победители

  Мы возвращались на Атрис как победители. Было какое-то радостное ощущение, что и мы причастны к этому событию. Ведь радуются же тренеры, когда их воспитанник побеждает. Сгуны были, в общем, довольны, но радостных эмоций не проявляли. Возможно, на них нагнал страху появившийся Виндмоунтон, заявив, что через пару сотню лет кроуты расплодятся и станут самыми опасными тварями в нашей вселенной, а возможно, им просто не верилось в разгром Хеоторопса. Как бы там не было, но к нам стали относиться с большим уважением и это радовало капитана - он стал получать гораздо больше информации, чем ранее.

  Капитан не забыл свою затею с освобождением йегу и чуть ли не на коленях уговаривал Даксона вернутся туда, но Даксон был непреклонен.

  - Ты что, смеешься? Им Хеоторопса на три дня хватило, а нас они за час уделают. Виндмоунтон правильно говорил - плевать им на нашу защиту. Если ты полетишь туда, высаживай меня на ближайшую планету. Я не хочу провести остаток жизни в каком-нибудь подземелье. Даже если им просто удастся подбить наш корабль, мы останемся там навечно - никто не придёт нам на помощь. Никто! Это не наша техника, капитан. Я до сих пор не знаю, как и что здесь работает. Да если бы и знал - это ещё сделать надо. Я и так, трясусь перед каждым полетом. Не дай бог, что сломается. Я даже думать боюсь об этом.

  Капитан почесывал в затылке, приводил веские доводы, но ничего не помогало - Даксон не сдавался. Наконец капитан не выдержал и заявил:

  - Хорошо. Если ты сможешь предложить мне что-нибудь стоящее и достойное изучения мы - летим туда, нет - мы летим к йегу. У тебя, на всё про всё, сутки.

  Ночь для Даксона выдалась бессонная. Когда утром мы пришли в рубку, он всё ещё сидел за компьютером. На наш вопрос нашел ли он что-нибудь, Даксон устало потряс головой.

  - Есть кое-что, ...но так, ерунда в основном. Капитан и не посмотрит. Придется нам лететь к этим проклятым йегу. Чует мое сердце, это последнее наше путешествие.

  Появился капитан и заулыбался:

  - Даксон? Смотрите, он даже не спал. Какие у нас успехи? Нашел что-нибудь достойное?

  - Кое-что. Есть закрытая зона. Галактика М2Z. В аннотации сказано - девяносто девять процентов пропали без вести, тем же, кому удалось вернуться обратно, провели остаток жизни в психбольнице.

  Капитан расхохотался: - Даксон так боится кроутов, что готов лезть черту на рога. Ты не думаешь, что это может быть опаснее, чем кроуты?

  - Возможно, - спокойно ответил Даксон и продолжил. - Рядом, в галактике М3Z, есть планета Морта - оттуда вообще никто не возвращался.

  - Прямо ужастики какие-то, - хохотнул капитан. - Даксон, ты моей смерти хочешь? Знаешь, я начинаю представлять кроутов этакими добрыми зверушками, совершенно безобидными. Может лучше всё-таки к йегу? А? Остаться в живых, там гораздо больше шансов, а тут у тебя только два варианта - либо морг, либо психушка.

  - Ладно, - вздохнул Даксон, - я знал, что так и получится.

  Через четыре часа, сделав необходимые приготовления, мы покинули Атрис. Впереди нас ждала галактику йегу у которой не было даже названия. Капитан решил, что исправит эту оплошность, как только мы прогоним кроутов.

  Спасти Йегу

  Даксон осторожно подвёл корабль к защитному полю и ткнулся в него носовой частью. Удар был такой, что переборки жалобно заскрипели, а мы чуть не вылетели с кресел.

  - Я так и знал, - констатировал Даксон. - Без кроутов нас сюда не пустят.

  - Пустят, ещё как пустят, - разошелся капитан. - Против клинков эта защита не устоит. Летим на Уипси. Должны же у них запасные установки быть! Как я сразу не сообразил? Пусть только попробуют не дать. Я эту планету в пух и прах разнесу!

  Даксон несколько раз пытался выйти на связь, но только тогда, когда мы вошли в систему Уипси, на экране, разрываемой полосами помех, появился Ками.

  - Земляне? - хриплый, искаженный помехами голос, казался издевательским смехом.

  - Приветствую вас капитан. Что привело на нашу планету? Проблемы с йегу? Боюсь, мы ничем не сможем помочь вам. Мы не воюем против своих, капитан.

  Капитан несколько минут молчал. Потом подошел вплотную к микрофону и сказал:

  - Есть разговор. Ждите. Скоро будем на месте.

  Насчет "скоро", капитан конечно загнул. Это "скоро" тянулось почти два месяца, да ещё с гнетущим ожиданием, что нас вот-вот атакуют. Но все, слава богу, обошлось, и наш корабль завис на орбите Ченери. На экране вновь появился Ками.

  - Капитан. Я предупреждал, я ничем не могу помочь вам. Оставьте в покое галактику йегу. Они сами виноваты в том, что случилось с ними. Даже с этой убогой техникой я могу вывести ваш корабль из строя и если бы не трансверы - болтаться вам на орбите Ченери вечность, но там они вам не помогут. Не надейтесь и на клинки Озара. И не потому, что установку Озара невозможно установить на этот тип корабля. Мешает пространственный поляризатор - это широкое кольцо вокруг корабля - если вы не в курсе. Защитное поле йегу неподвластно даже клинкам. Вы не сможете даже попасть туда. Ты не воин капитан - ты учёный. Не мое дело указывать тебе, но лучше заниматься своим делом.

  Капитан терпеливо выслушал Ками и сказал:

  - Какая осведомленность. Я начинаю думать, что вы читаете мысли на расстоянии. Виндмоунтон, очевидно, не всё о вас знает. И всё-таки, мне нужна эта установка. Ты что-то напутал Ками. Именно они помогли нам выбраться из этой галактики. У вас должны быть они и не говорите мне, что они на другой планете.

  После небольшой заминки Ками ответил:

  - Хорошо. Я дам вам координаты. Это небольшой городок на континенте. Там живут учёные. Мы ещё не добрались до них, поэтому вам придется брать это самим. Небольшой отряд солдат, я думаю, вас не остановит. Но если вы боитесь пролить чужую кровь, то можете снять установку с кораблей на орбите Тура. Но и там вам не обойтись без боя. На кораблях никого нет - вас обстреляют с планеты.

  - Куда ни кинь - всюду клин. А со станций нельзя снять установку?

  - Станции защищены от проникновения. Как только вы подойдёте к ним на расстояние порядка трехсот метров - они уничтожат вас.

  - Хрен редьки не слаще. Они что, никогда не ломаются?.. Ладно, давай координаты. Попробую договориться с учёными.

  - Не провороньте катер, - предупредил Ками. - Если он возьмет курс на Борта, мне придется уничтожить его.

  - Боишься Ками? Видать, не всё так хорошо в твоем королевстве.

  - Это не страх, капитан. Мне не хотелось бы, из-за вашей оплошности, уничтожать планету. И с клинками я ничего не напутал. Тогда защита была ослаблена и не думаю, что без нас, это может случиться снова.

  - С таким вооружением и дурак станет царем, - пробурчал капитан. - Ладно, пора браться за дело. Со мной пойдут Крис и Стив, остальные глядят в оба. Для нас опасны и те и эти. Всем им, я думаю, нужен корабль. Никого даже на километр не подпускать. Всем всё понятно? Никаких переговоров. Я не хочу потерять корабль. Всё, - он обратился к Стиву и Крису. - Пойдем.

  Катер попытался приземлиться прямо на центральной площади, но это была плохая идея. Асфальт загорелся, и мелкая дробь осколков забарабанила по корпусу. Пришлось искать место за городом. Едва затихли дюзы, как на пригорок въехали две машины. Из них выпрыгнуло около сорока солдат, которые быстренько окружили катер. Капитан включил громкую связь, но так ничего и не сказал. Нужен был толмач. Пришлось вызывать Ками.

  - Ками, объясни этим болванам, что нам не хочется убивать их. Пусть привезут кого-нибудь из учёной братии, я хочу поговорить с ним.

  Ками что-то долго говорил солдатам, но видно убедил не всех. Один из солдат вскочил (очевидно, командир) и, тыкая пальцем в направлении катера, стал что-то кричать. Ками тотчас среагировал:

  - Убейте его! Он всё испортит.

  Стив воспринял это как приказ. Короткая очередь и командира снесло с пригорка. Солдаты тоже не остались в долгу. Обшивка затрещала под натиском пуль, и катер стремительно взмыл в небо.

  - Какого черта, капитан? - накричал на капитана Ками. - Господи, когда они научаться пользоваться чужой техникой! Включите защиту и спускайтесь обратно. Ничего они вам не сделают.

  - Действительно, - капитан покраснел от досады. - Как я мог забыть это.

  Солдаты видя, что добыча ускользает от них, выпустили несколько ракет - пусть никому не достанется. Взрывы последовали один за другим, катер бросало из стороны в сторону, но всё-таки он устоял, не перевернулся и стал медленно опускаться на поляну. Радостные возгласы, прыгающих с оружием солдат, огласили окрестности. Они решили, что им удалось подбить катер. Но легких побед не бывает. Ураганный огонь разметал солдат и те в ужасе стали разбегаться. Спастись удалось немногим...

  Катер приземлился и капитан, спускаясь, посмотрев на искореженную обшивку катера, зло сплюнул:

  - Сволочи!

  Оставив сторожить катер Криса, Стив и капитан побрели в город.

  - А смотри-ка! - воскликнул капитан. - Совсем как наша Земля. Вон там смотри - березка. Только листья какие-то узкие, а так похоже. Трава такая же. Вон и цветочки какие-то. Я, правда, в них не разбираюсь. Те, что в магазине покупал, ещё знаю, а так...

  Капитан махнул рукой, но заметно повеселел и прибавил шагу.

  Они вышли на знакомую площадь. Асфальт ещё дымился, заставляя жителей обходить это место. Стив приподнял ствол базуки - кто-то уверенной походкой подходил к ним. Он заранее приподнял руки, показывая, что у него ничего нет.

  Подойдя вплотную, он достал из бокового кармана коробочку и, указав левой рукой на такую же у капитана, поднял указательный палец вверх. Ухватив коробочку капитана, незнакомец достал переходник и соединил обе коробочки вместе. И снова поднял руку с вытянутым пальцем. Капитан терпеливо ожидал результата. Наконец, незнакомец отсоединил переходник и, выпрямившись, сказал:

  - Ну вот, теперь мы можем говорить. Позвольте представиться - Марос Гуиф. Физик. Можно просто Гуиф. Как прикажете обращаться к вам?

  - Капитан. Просто капитан. Я привык.

  - Хорошо. Как вам будет угодно. Прошу извинить за эту стрельбу, но солдаты нам не подчиняются. Что привело вас, капитан, в этот забытый богом уголок?

  - Для простого физика, вы слишком напористы. Не бойтесь, я не причиню вам вреда.

  Гуиф несколько смутился:

   - Вообще-то, я один из заместителей Стикуса, если вам известно это имя. Но я действительно физик. Поскольку о его судьбе сейчас ничего неизвестно, на меня возложили часть его обязанностей. Как видите, солдаты мне не подчиняются. Им известно, что император бежал, и теперь каждый стремится покинуть это место. Голод. Провизии осталось максимум на месяц. У нас нет ни катеров, ни кораблей, а через горы пройти невозможно.

  - Я постараюсь помочь вам, если без проволочек вы дадите мне установку Озара и поможете погрузить ее на катер. Как вам такой вариант?

  - Это ваш корабль на орбите? Я видел его в телескоп. Только черниты умеют стоить такие корабли, но вы на них не похожи.

  - Мой. Я купил его у чернитов.

  - Значит вы не из этих, которые захватили нашу планету.

  - Вы так думаете?

  - Купить такое у чернитов с плохой репутацией невозможно. Они всё про всех знают. Зачем она вам? Её нельзя устанавливать на этот класс кораблей.

  - Почему?

  - Ну, видите ли... - Гуиф затеребил мочку уха, пытаясь, очевидно, придумать простой ответ. - Это кольцо вокруг корабля... Свойства его таковы, что даже в отключенном состоянии оно создает пространственную яму вокруг корабля. Если вы попытаетесь запустить клинок, он просто скатится в эту яму, и вы сами себя уничтожите.

  - Хорошо, но у меня есть другой корабль - без этого кольца. Кстати, ещё один вопрос. У меня возникли проблемы с преодолением одного защитного поля. Оно выглядит как плотный туман и его прочность можно менять в широких пределах, как я понимаю. Говорят и клинки не берут его. Вы слышали что-нибудь о таком поле?

  - Вы наверно говорите о поле Тиуса. В одной из вселенной он увидел такое поле и смог воссоздать его здесь. Мы даже хотели закрыть этим щитом нашу систему, но пока не удалось создать источник энергии такой мощности. Вернее он есть - можно использовать энергию нашего солнца, но есть проблема с его преобразованием. Да и у поля есть свои недостатки.

  - Какие, например?

  - Например... Оно не пропускает излучение солнца и нужно время от времени ослаблять его. Иначе система просто перегреется.

  - Ага. Вон в чем дело. А ещё какие?

  - Ну, наука не стоит на месте. Сейчас существуют способы преодолеть и это препятствие.

  - Интересно. Хотелось бы услышать хотя бы один из них.

  - Да вот к примеру. Это кольцо на вашем корабле. Поляризатор способен пробить брешь не только в таком поле, но и в массе других.

  - Правда?! Замечательно! Надо будет как-нибудь побеседовать с вами за чашечкой чая. Но сейчас нужно делать наши дела. Так что у нас с установкой?

  - Я думаю, вам лучше вернуться на катер. Мы сами доставим груз.

  - Хорошо. Не забудьте инструкции по установке и наладке. Часа вам хватит?

  Гуиф кивнул и, достав рацию, удаляясь, стал с кем-то разговаривать.

  Капитан и Стив уже стали подниматься на катер, как сзади затарахтел грузовик. Груз прибыл. Длинные ящики никак не хотели умещаться в багажном отделении, и их пришлось разбирать. Гуиф взял в одном из них объемистую книгу и, подав ее капитану, сказал: - Это инструкция. Отсканируете лингвокодером, - он указал на знакомую коробочку на поясе капитана, - и загрузите на компьютер. Читайте внимательно. Никаких лишних деталей оставаться не должно. Настройка элементарна - лучи должны сходиться в одной точке. Это и ребенок сможет.

  - Я вижу вы неплохой человек, Гуиф. Как вы смотрите на то, чтобы принять участие в нашей экспедиции? Если вы человек науки - для вас это будет интересно.

  Казалось, Гуиф ждал этого.

  - Я согласен. Здесь меня ничего не держит.

  - Но, - спохватился капитан, - сейчас я не могу взять вас с собой. Мне нужно довершить одно начатое дело. Это очень опасная затея и я не могу подвергнуть вашу жизнь ненужному риску. В течение года, я думаю, мы вернемся и тогда...

  Гуиф ухватился за рукав куртки капитана.

  - Капитан. Какие к черту риски! Самый опасный риск - это остаться здесь. Возьмите меня, капитан. Если мне суждено умереть, то это случится независимо от того, где я буду находиться.

  - Гуиф.... Это действительно очень опасное дело. Я собираюсь воевать с существами, которым хватило три дня, чтобы разгромить весь ваш флот и захватить эту планету. Надеюсь, ты понимаешь....

  - Вы собираетесь отбить у них нашу планету?! - воскликнул Гуиф.

  - Нет. Как бы тебе это объяснить. Как и везде, есть хорошие и плохие кроуты. Так вот. Этих мы трогать не будем, пока. А вот плохих, надо наказать. Но опять же, повторяю, мы можем и проиграть. Шансы наши невелики, но это дело принципа. Я уже не могу отступиться.

  Гуиф несколько секунд раздумывал и сказал: - Хорошо, капитан. Я лечу с вами.

  - Да и черт с тобой! Я тебя предупредил. Поднимайся.

  Поднимаясь по трапу, Гуиф обернулся и спросил капитана: - Почему вы считаете этих хорошими? Я не вижу между нами никакой разницы.

  - Вы о кроутах? Разница в том Гуиф, что им не всё равно, будете вы жить или нет. Поднимайтесь. У нас будет достаточно времени, что расставить все точки над "и".

  Часть 17

  На корабле, капитан, представив нового члена экипажа, повёл его осматривать корабль и когда они вернулись, сказал Даксону:

  - Значит так. Курс у нас будет такой. Сначала к чернитам, за нашим кораблем, потом - к йегу. Я думаю, надо подстраховаться. Один корабль оставим снаружи, а на втором войдем.

  - Помнится, "Айве" вроде не годиться для таких переходов, - вопросил Даксон.

  - Гуиф покажет, что нужно сделать.

  Увидев встревоженные глаза Даксона, капитан рассмеялся:

  - Не бойся, ты от тяжелых физических работ освобождаешься. Ха, ха. Я шучу. Нам это не по силам. Заплатим чернитам - они сделают всё как надо.

  На этот раз черниты встретили нас гораздо скромнее. Не было никаких гигантских чудищ и прочей нечисти. Но как только мы вошли в систему, прямо по курсу появился стол и бес, восседавший за ним в кресле. Капитан обреченно вздохнув: - Одно слово - черти, - подошел к микрофону.

  - Здравствуйте. Я капитан этого корабля. Вы что-то хотели спросить?

  Бес утвердительно кивнул.

  - Цель визита?

  - Хотим забрать свой корабль. Мы оставляли его на хранение. Нам нужен кой-какой ремонт. К кому я могу обратиться?

  Бес полистал толстую книгу на столе и сказал:

  - Есть такой, "Айве". Введите код на пульте. Готовы?.. Четыре пятерки, четыре двойки, восемь, пять и девять. Ввели?.. Через пять суток будете на месте. Ремонт там же. Можете отдыхать.

  И не попрощавшись, исчез.

  Через пять дней, забрав корабль и модернизировав их, мы взяли курс на галактику йегу. Команду пришлось разделить. Я, капитан и Гуиф остались на "Айве". Капитан решил не терять времени даром и все свободное время проводил в беседах с Гуифом. Мне же, пришлось осваивать управление кораблем, но я был не против этого. К тому же оказалось, что Гуиф превосходно знает навигацию и устройство многих типов кораблей и это намного упрощало мою задачу. Гуиф обладал ещё одним несомненным талантом - он умел объяснять принцип действия малопонятных мне устройств, простым языком. Я даже легко понимал его объяснения капитану, который стремился узнать как можно больше о чужой цивилизации. Правда, когда Гуиф понял, что капитан такой же ученый, как и он, появилась научная терминология, формулы и мне пришлось пропускать мимо ушей их познавательные лекции. Математика - это не мое.

  Как только мы приблизились к галактике йегу, Даксон снова предпринял отчаянную попытку отговорить капитана.

  - Послушай, капитан. Зачем тебе это надо? Скажи нам на милость. Я хоть буду знать, за что мне предстоит умереть.

  Тяжко вдохнув, капитан ответил:

  - Да я и сам толком не знаю. Ну нет мне покоя и всё тут. Но тебе, Даксон, беспокоиться всё равно нечего. Ты останешься снаружи. Со мной пойдут только Крис и Стив. Вот если мы проиграем - у тебя появится причина, за что умирать. Так что, вот так.

  Сначала капитан хотел посетить старого знакомого, Карлия, но системы, как две капли воды были похожи друг на друга, и найти эту планету было довольно сложно. Не помогла и карта, составленная в первое посещение. Все планеты в системе, вращались синхронно со своими двойниками других систем. Махнув на это дело рукой, капитан решил искать флот кроутов. Без кораблей, с ними проще будет справиться, решил капитан. Но сначала надо было лишить их маневренности и "Айве" планомерно уничтожала телепорты в каждой системе, благо, что искать их было не надо. Все они находились в одном и том же месте.

  В одной из систем наконец-то удалось заметить корабль кроутов. Капитан попытался выйти с ними на связь, но кроуты не отвечали.

  - Так. Давай по ним клинки, посмотрим, есть ли у них защита.

  Я выпустил пару клинков, но представления мы не дождались. Блеснув напоследок, яркой вспышкой, корабль кроутов испарился, словно его и не было никогда. Капитан тотчас вызвал на связь Гуифа.

  - Посмотри на эту запись, - капитан показал Гуифу исчезновение кроутов и спросил. - Что скажешь? Это что ещё за фокус такой?

  Гуиф усмехнулся и ответил:

   - Я объясню, чтобы все поняли. Есть два типа порталов - мостовой, это когда вошел в одном месте и вышел в другом, и туннельный. Там тоже самое, но пройти можно, только в одном направлении. Что, собственно вы и видели. Не волнуйтесь капитан. Они не могли уйти далеко. У них небольшой радиус действия и если вы уничтожили основной портал - они в системе. А ещё лучше, найти базу, а то так и будете скакать за ними.

  - Как она может выглядеть?

  - Те, что приходилось видеть мне, были похожи на большие платформы с огромным шаром на цепях посреди неё. Но возможно, есть и другие решения. Во всяком случае, это не должно выглядеть обычным кораблем. Капитан, мне нужно перебраться к вам. Без меня вы их не найдёте.

  - Хорошо. Я возвращаюсь.

  Перебравшись на "Айве", Гуиф взялся за управление корабля и поиском кроутов. Я не отходил ни на шаг, стараясь всё запомнить. Я и не подозревал, какими возможностями обладает "Айве". Уже через полчаса на экране разместились звездные карты девяти систем.

  - Компьютер автоматически сканирует систему, в которой мы находимся, и сохраняет это в памяти, - пояснил Гуиф, видя мое восхищение. - Последняя, десятая, пока недоступна. Видно, вы там ещё не побывали. Скорее всего, кроуты там. Но она в центре галактики и рисковать пока нельзя. Если нас подобьют - оттуда мы уже не выберемся. Нужно как-то разведать, что есть для нас у кроутов. Без этого нам крышка. Ага, вот и база! - воскликнул Гуиф.

  - Где? Я ничего не вижу, - спросил капитан.

  - Не туда смотришь капитан. Вот видишь, - Гуиф ткнул пальцем в монитор, - всплеск мощности. Попался голубчик!

  Гуиф дал полный вперед, и мы... разошлись по своим каютам. Надо признать, космические войны вещь довольно скучная. Это только в кино - трах, бах и ты в дамках. В действительности всё гораздо прозаичнее. До этой базы, возможно, месяц пути. За это время, можно не только всё тщательно обдумать и подготовиться к битве, насколько это возможно, но и прийти к выводу, что может лучше дать дёру. Неизвестность-то, она всегда пугает.

  Переполох вызвало, торможение корабля. Капитан примчался в рубку и вопросительно уставился на Гуифа.

  - Всё нормально, капитан. Вот смотрите, - Гуиф указал на дисплей. - Это не база.

  - И что же это?

  - По виду, больше всего походит на интрайвер.

  Капитан долго разглядывал, похожий на гигантский домик улитки, объект и спросил:

  - И в чем проблема?

  - Простите. Я думал, вы знаете. Нам лучше держаться от этой штуки подальше. Правда, я сомневаюсь, что они его станут использовать. Если его запустить, он уничтожит всю эту галактику. Неужели они так вас боятся, что готовы пойти на это?

  - Не знаю. Что они вообще знают обо мне? Я думаю, это просто у них такая тактика. Кто знает, какие у меня возможности? Вот и осторожничают.

  Капитан уже собрался уходить, когда в компьютере, что-то пискнуло.

  - Что это? - поинтересовался капитан.

  - Поисковая программа. Совпадение баз данных, - Гуиф указал на проплывавшую мимо планету. - Вы здесь уже были.

  - Карлий! - обрадовано воскликнул капитан. - Наконец-то! Готовьте катер. Гуиф, ты пойдешь со мной. Будем надеяться, что он ещё жив.

  В знакомом зале, как всегда, было тихо и пусто. Капитану пришлось несколько раз вызывать Карлия, прежде чем один из экранов засветился и появилась знакомая мордочка.

  - А-а, капитан. Простите. Что-то сенсоры барахлят. Рад видеть вас живым и здоровым. Признаться... я уже и не надеялся.

  - Я тоже рад видеть тебя в добром здравии, но перейдём к делу. Мне нужна вся информация о кроутах. Где они живут, какое вооружение, сколько их. Ну, в общем, всё что знаешь.

  Карлий обреченно вздохнул и ответил:

  - Увы, капитан. После вашего визита, кроуты отключили нам всё. И связь и питание. Многие йегу покончили с собой... Но я знал, что вы придете капитан и сберег кой-какие крохи. На один сеанс хватит, а потом... потом угасну и я.

  Капитан сочувственно вздохнул.

  - Если я не успею, вся информация записана вот на это устройство, - Карлий кивнул в сторону отделившегося от стены устройства. - Будьте с этим поосторожнее. Это принес мне для настройки один из учёных-йегу. Учёный неожиданно умер, но тот факт, что он скрывал свое изобретение от своих коллег, заставляет меня осторожно относиться к этой вещи. В общем-то, это планетарий, но зачем-то установлены датчики, да и сам принцип работы мне так и остался непонятен. Но в любом случае, у меня ничего другого подходящего нет, а это как раз то, что нам надо. На этот блок достаточно будет подать соответствующее питание, и он вам всё покажет и расскажет. И ещё одно условие - ему необходимо пространство размерами не менее двух метров в длину и полтора на полтора в высоту и ширину соответственно. Иначе вы его не включите - датчики не дадут.

  - Подожди Карлий, - заволновался капитан. - Что значит "соответствующее"? мы не знаем ни системы ваших мер, ни языка, ни обозначений! Давай сначала определимся с эталонами.

  - Пожалуй, вы правы, капитан. У вас есть какой-нибудь источник питания.

  - Есть, - капитан достал рацию и извлек аккумулятор. - Вот. Напряжение 12 вольт. Но это напряжение постоянное. Что я должен делать?

  Открылся контейнер и Карлий сказал:

  - Положите это туда. Я сниму характеристики.

  Через несколько минут анализ был закончен.

  - Мне с трудом удалось найти аналог этого устройства. Нечто подобное использовалось йегу более ста тысячи лет назад. Я имею в виду компоненты. - Карлий поспешил смягчить неудачное высказывание. - Подобный аккумулятор дает жизнь и мне... Мы не зря провели тестирование. От вашего аккумулятора блок работать не будет - нужен переменный источник тока. Но думаю, вам это и не пригодится - блок питания совместим со многими системами звёздных кораблей. Если всё всем понятно, я отправляюсь в свое последнее путешествие.

  Капитан молча кивнул головой и Карлий исчез.

  В томительном ожидании прошло ещё полчаса, но Карлий так и не появился. Пришлось возвращаться на корабль, с надеждой, что в блоке записана нужная информация.

  Однако с подключением, возникла заминка. Выяснилось, что подключать-то и не к чему! Все переносные, да и не только, работали по беспроводной схеме и ни одной розетки на корабле не было. Ао почему-то в упор не видел новое устройство.

  - Вообще-то я думал об этом, - почесывал в затылке Гуиф, - но надеялся, что автоматика, как обычно, сама всё подключит. Я много чего знаю, но с этим как-то сталкиваться не приходилось.

  Пришлось вызывать Даксона.

  - Даксон, - спросил капитан, - как ты подключил свой компьютер?

  - А в чем дело, капитан? Какие проблемы?

  И пока капитан не растолковал ставшему вдруг непонятливым Даксону суть проблемы, Даксон не торопился с ответом. Наконец Даксон сдался и сказал что требовалось.

  - Я всё понял. Подключите меня к компьютеру, я всё сделаю. Можете и сами. Найдите вкладку " Новые устройства" и запустите мастера. Он всё сделает сам.

  Гуиф сел за компьютер и мы с нетерпением стали ждать результатов. Слава богу, всё получилось. Капитан облегченно вздохнул, когда на блоке загорелся индикатор включения.

  Крышки блока разошлись и выдвинули прозрачный кристалл. Брызнул сноп лучей и рубка погрузилась в плотный туман, который быстро потемнел, и вскоре нашим изумленным взорам предстала, сверкая крохотными звёздами и планетами, звёздная система. На одной из планет, восседал наш старый знакомый - Карлий.

  - Надеюсь, всё работает, и вы слышите меня и видите, - сказал Карлий. - Капитан. Зачем вы уничтожили порталы? Это явно ваших рук дело. Вам это ничего не даст. Это рабочие порталы, а есть ещё и армейские. Я высветил их на этой карте. Если вам ничего не видно - войдите в основное меню и увеличьте изображение. При желании, каждую систему можно рассмотреть очень подробно. Теперь о кроутах. Их около трехсот. Вот эти две светящиеся точки, - в это мгновение Карлий исчез, и появилась другая звездная система, - их место обитания. Поскольку кроутов мало, то из трехсот военных кораблей, они используют только десять. Боевая мощь наших кораблей очень высока и я, вообще-то не понимаю, почему вы до сих пор ещё живы. Технические характеристики кораблей и системы вооружения, я вывел на дисплей. В справке, я постарался всё разъяснить по вашему образу мышления. Думаю, мне это удалось. Если бы вам удалось включить энергоснабжение, я смог бы контролировать местонахождение кроутов. Попытайтесь. На юго-западе в пятидесяти километрах от храма находится АЭС. Она просто отключена и вам нужно только, снова запустить её. Порядок...

  Голос неожиданно прервался и раскинувшийся перед нами пейзаж словно застыл. Карлий исчез, но планеты продолжали свой путь.

  - Всё, - вздохнул капитан. - Представление окончено. Гуиф, выключи это. Возвращаемся на планету. Без Карлия, мы будем гоняться за кроутами вечность. Нужно запустить эту АЭС. Ты что-нибудь знаешь о подобных вещах?

  Гуиф пожал плечами:

   - Не знаю... если он говорит об атомной электростанции, то только в общих чертах. Да и вообще, мне не приходилось бывать на подобных объектах.

  - Карлий что-то говорил о справке. Давай посмотрим. Может там есть что-нибудь.

  Блок был низенький, и приходилось сидеть на корточках, чтобы управлять сенсорным дисплеем.

  После почти двух часового тыканья пальцем в сенсорный дисплей и обсуждения непонятных названий, они все же добрались и до искомого пункта "Порядок включения АЭС".

  - Ну вот, - обрадовался капитан, - а ты говорил - нету.

  Гуиф попытался возразить, но капитан, хлопнув его по плечу, успокоил: - Да ладно, я не сержусь. Отсканируй это. Перекусим и в путь.

  Капитан привстал и, разгибая затекшие ноги, неловко потянулся и, охнув, влетел прямо в звездную карту. Страшный удар потряс корабль. Нас разбросало по сторонам и, судорожно цепляясь, за что придется, мы молили бога, чтобы этому скорей пришел конец - корабль вертелся как волчок.

  - И что это было? - капитан задал этот непростой вопрос, когда, наконец, компьютер выровнял корабль и доложил, что все системы работают нормально.

  - Род воздействия не определен, - ответил Ао.

  Гуиф перебрался к компьютеру и попытался выяснить причину произошедшего. Минут через пять он сокрушенно вздохнул и, разведя руками, заявил:

   - Неопознанная проблема!

  - Ещё одна такая проблема и у нас их не останется! - заключил капитан. - У тебя нет никаких версий.

  Гуиф отрицательно покачал головой:

  - Даже не знаю, что и подумать. Но главное, корабль цел. Неприятно конечно...

  Остаток дня прошел беспокойно. Мы ожидали очередного удара, но всё обошлось. Нас отбросило довольно далеко и визит на АЭС пришлось отложить на утро. Утром капитан был рассеян и задумчив. Было очевидно, что ночь у него выдалась бессонная.

  - Проблемы капитан? - спросил Гуиф.

  - Мне одна мысль не дает покоя. Слушай, включи-ка этот ящик. Хочу одну вещь проверить. Это конечно, бред сивой кобылы, но всё же.

  Гуиф включил установку и в ожидании скрестил руки на своей груди. Как только появилась звёздная карта, капитан нашел на ней планету, возле которой мы сейчас кружили, и приказал включить все двигатели на корабле. Он даже вооружился небольшим биноклем, пытаясь разглядеть что-то в глубинах космоса.

  - Вот! - возбужденно закричал капитан. - Ты видел Гуиф?!

  - А что я должен был видеть? - спросил Гуиф, пытаясь увидеть то, что видел капитан.

  - Ну, вот же! Искорки! Это наши искорки, Гуиф! Выключи двигатели.... Видел! Пропали. Давай снова.

  Они как малые дети, включали и выключали двигатели и каждый раз радовались, когда искорки исчезали и появлялись вновь.

  Когда, наконец, они устали, капитан убежденно заявил:

  - Это я грохнул свой корабль. Не понимаю как, но это сделал я!

  - Ну, если это так, мы передавим кроутов как клопов. Считай, капитан, победа у нас в кармане.

  Гуиф перебрался в кресло и, как-то облегченно вздохнув, стал рассказывать.

  - Знаете, капитан. Лет сорок назад Хеоторопс привёз откуда-то одного учёного. Говорят, Хеоторопс возлагал на него большие надежды. Так вот. Этот ученый - Бортек, говорил примерно следующее: "Если я спрошу вас, могу ли я быть сразу в двух местах одновременно? - вы, конечно, скажете, что нет. Хотя теория и не налагает каких-либо ограничений на этот счет. И действительно. Я ведь не вижу ничего такого, что могло бы удостоверить меня, что я где-то ещё. Но весь парадокс в том, что я действительно могу находиться в двух разных местах одновременно. Почему же тогда мы не замечаем этого? Всё очень просто. Взгляните на свое изображение в зеркале. Ваш двойник видит то же самое, что и вы. И вы одновременно и там, и там. Но всё дело том, что вы не можете переместиться куда-либо просто так. В этом мире всё живет в непрерывном движении. И ваше перемещение вызывает лавину перемещений в вашем окружении. Собственно, вы следствие, а не причина перемещений. Поэтому всё как бы остается на своих местах. Какой прок тогда от этого, скажете вы, если мы этого всё равно увидеть не можем или что-либо с этим сделать. Разбив моё отражение в зеркале, вы не причините мне никакого вреда. "И вот тут-то я с вами не соглашусь!" - сказал Бортек. Оказывается, можем, да ещё как! В моем зеркале возможно всё. Я с легкостью могу уничтожить не только вас, но и эту планету и даже эту систему, за несколько секунд!" Впечатляет? - последние слова Гуиф говорил уже капитану. - Возможно, мы имеем дело с подобным устройством.

  - Ну и что? Вы видели его зеркало в действии?

  - Ну, во-первых, я тогда ещё не родился. А во-вторых, Бортек вскоре исчез вместе с планетой, на которой он построил свою лабораторию. Говорили многое, но сейчас я думаю, он сам себя уничтожил. Как мы, примерно, недавно. Но мы-то хоть не знали, с чем имеем дело, а он не мог этого не знать. Но видно что-то не учёл.

  - Возможно. Но нам следует, я думаю, провести эксперимент, прежде чем мы нанесем удар по кроутам. Серега, я видел у тебя лазерный фонарик. Давай его сюда. Начнем, пожалуй, с этого.

  - Осторожней капитан, - предупредил Гуиф, - это может оказаться смертельным оружием.

  - Я тоже так думаю. Нужно соорудить какую-нибудь подставку, а то он наделает нам делов.

  Пока я ходил за фонариком, капитан и Гуиф соорудили подставку.

  - Ну что?! - улыбнулся капитан, - поиграем в Вуду? Вместо иголок - лазерный луч. Начнем, пожалуй, вот с этой планеты. Её и на экране видно. Будет с чем сравнивать.

  Планета вспыхнула как спичка. Капитан испуганно дернулся от наших радостных воплей и выключил фонарь.

  - Горит! Горит!

  - Что орёте как оглашенные. Я из-за вас чуть галактику не спалил! Помолчите немного. Дайте эксперимент до конца довести.

  Капитан снова включил фонарь и направил луч на планету. Это для неё было уже слишком. Планета взорвалась, и её горящие остатки понесло по глубинам космоса. Несколько минут мы молчали, постигая факт свершившегося. Было как-то неловко за содеянное.

  - Ну вот, - капитан вдохнул и зачем-то стал внимательно осматривать фонарик. - Теперь мы знаем, что это не игрушка. Гуиф, готовь сообщение кроутам. Пусть сдаются, если им дорога жизнь.

  - ... А на каком языке?

  - Вот дьявол. Придётся-таки будить этого соню. Собирайся. Надо включить АЭС.

  Часть 18

  Катер отчалил, а я от нечего делать стал рассматривать планетарий. Теперь он не казался таким безобидным. Пытаясь сообразить, как это устройство может работать, я вскоре зашел в тупик и отправился пить кофе, поняв всю никчемность своей затеи. Единственное, что меня утешало, так это то, что теперь не только нам стоило бояться звёзд, но и звёздам следовало уважать нас.

  Но не успел я покинуть рубку, как раздался сигнал тревоги и Ао возвестил, что к нам приближаются три неопознанных корабля. Пришлось возвращаться. Я сообщил капитану, что к нам пожаловали гости и посоветовал возвращаться. Капитан ответил не сразу.

  - Попробуй, свяжись с ними. Если будут атаковать - не церемонься! Ты знаешь что делать.

  "А если они нанесут удар по планете, что тогда мне делать?" - подумал я. Я тяжко вздохнул:

  - Ладно, попробуем установить связь.

  Я включил так называемую открытую связь и стал болтать всякую ерунду, поскольку не знал, понимают ли меня кроуты. Да и слышат ли вообще. Через пять минут мне все это надоело, и я отправился всё-таки пить кофе. Когда я вернулся, на дисплее появились ещё три точки.

  - Что это?

  - Катера, - лаконично ответил Ао.

  - Ладно, хоть не ракеты. Ну что же. Не хотите по-хорошему - будет по-нашему.

  В отраженных лучах солнца, корабли кроутов ещё виделись как маленькие светящиеся точки, но катера разглядеть мне не удавалось. Придется бить наугад. Я включил лазер, и медленно, шаг за шагом, стал полосовать область, где я надеялся, находятся катера кроутов. Я довольно хмыкнул, когда вспыхнуло несколько искорок, а на экране дисплея осталось только одна светящаяся точка. Она немного постояла и помчалась обратно к кораблям.

  - Правильное решение.

  Я решил закрепить успех и уничтожить один из кораблей. Их было довольно хорошо видно, и попасть не представляло труда. Как только один из кораблей вспыхнул, я отложил свое смертоносное оружие и стал ждать. Теперь можно было надеяться на скорые переговоры.

  Кроуты не замедлили появиться. Я даже вздрогнул от неожиданности, когда один из них появился на экране.

  - Я хочу говорить с капитаном, - довольно нагло заявил он.

  Я даже немного разозлился. "Он хочет!" - подумал я и решил его немного помурыжить.

  - Капитан занят и просил его не беспокоить.

  - Если вы думаете, что завладели ситуацией, то вы ошибаетесь. Мы с легкостью можем уничтожить эту галактику, и она не достанется никому!

  - Да нам она, собственно, и не нужна. Всё, что от вас требуется, это убраться отсюда и оставить в покое йегу. Сдалась нам ваша галактика.

  - Вот оно что, - кроут хмыкнул и исчез на несколько секунд с экрана.

  - И все-таки, мне нужно переговорить с капитаном, - его тон стал заметно приветливее.

  Я вызвал на связь капитана и сообщил ему требования кроутов.

  Капитан пообещал прибыть в течение получаса. Кроут всё слышал и исчез с экрана. Я решил, что мне тоже следует подкрепиться и отправился на кухню.

  Едва капитан вошел в рубку, как на экране появился кроут.

  - Так что вы хотели спросить? По-моему, вам уже известны наши условия, - спросил капитан, увидев кроута.

  - Мы согласны освободить йегу, но и вы должны освободить наших людей.

  - Каких ещё людей?! А-а, вы наверно о тех двоих? Ну, во-первых, они сами пытались захватить наш корабль, а во-вторых, никто и не держит их в плену.

  - Нам хотелось бы увидеть их.

  - Боюсь это невозможно. Они сейчас в совсем другой вселенной и на другой планете. И я совсем не собираюсь указывать вам путь. Нам достаточно и этих двоих.

  - Что может подтвердить ваши слова?

  - Ничего! Хотя, впрочем... - капитан вызвал на связь Даксона. - Даксон? У тебя сохранились наши разговоры с Ками? ...Будь добр, озвучь это дело. У нас тут кое-кто хочет услышать это. Если вас не устроит такое доказательство, - сказал он кроуту, - боюсь, ничем больше, я помочь не смогу.

  Кроут выслушал всё. Даже обращение Ками к солдатам и удовлетворенно покачал головой.

  - Хорошо, мы верим вам. Я вижу, вы многое знаете о нас. Нам нужен месяц на сборы, и мы покинем эту галактику. Но если йегу ещё раз придут к нам, никакое оружие их не спасёт. Это и есть ваше оружие? - кроут кивнул в сторону планетария.

  Капитан скосил глаза в сторону установки и недовольно поморщившись, ответил:

  - Почти. Это только видимая часть. Кстати, не забудьте забрать и своё. Если у меня начнутся проблемы - я знаю, где вас найти. И подключите храмы. Пусть йегу сами убедятся, что всё в порядке.

  - Один вопрос напоследок. Зачем вы помогаете йегу? Они что-то для вас сделали? Чем вызвана такая забота?

  Капитан задумался, очевидно, подбирая подходящие слова.

  - За одного кроута, вы способны уничтожить целый народ - я не осуждаю вас за это. Это ваше право. Но я против рабства и освободить от него - это мое право. Ещё есть вопросы?

  - У нас будет ещё возможность поговорить, - ответил кроут. - До свидания, капитан.

  - Не слишком лёгкая победа? - капитан повернулся к Гуифу. - Тебе не кажется?

  - Не думаю, - ответил Гуиф. - Я начинаю уважать этих кроутов. Как они быстро сообразили, в чём дело! Видимо, у них сейчас нет альтернативы, и они решили, что так будет лучше. Драться до конца, видимо, не в их стиле.

  - Будем надеяться, - вздохнул капитан, - но нам придется торчать здесь до тех пор, пока кроуты не уберутся. Нужно довести это дело до конца.

  На следующее утро рубка огласилась радостными восклицаниями. Карлий уже поджидал нас на всех мониторах. Он не дал нам и рта открыть, изливая поток благодарностей, предложений о помощи, пожеланий и просто ненужной болтовни. Вначале капитан терпеливо дожидался окончания этой бесконечной тирады, но вскоре не выдержал и, замахав руками, сказал:

  - Всё, Карлий, довольно. Довольно! Даже я столько слов не знаю. Давай ближе к делу. Во-первых, никуда я не поеду и нигде выступать не буду. Всё что надо, я скажу лично тебе. Забудьте дорогу к кроутам, иначе, это добром не кончится. Так и передайте йегу. Что касается помощи - если вы подарите мне один звездолет, то я возражать не буду. Так, что ещё? А! Если к вам пожалуют в гости земляне - вот тогда вы им и покажете им свои чудеса техники. Меня, если честно, интересуют всего два вопроса и думаю, ты сможешь помочь мне в этом. Но с этим можно обождать. Давай встретимся часиков в пять? Устроит?.. Ну, вот и прекрасно. До встречи. И сделай доброе дело - никаких визитов посторонним сюда! Только ты!

  Карлий вежливо промолчал и исчез с экранов, а капитан облегченно вздохнул.

  - Вам не нравиться роль героя, капитан? - спросил Гуиф.

  - Какой же я герой?! Это вот Серега, как джедай, размахивал лазерным мечом, а я... даже не присутствовал. Вот так оно всегда, Серега. Ты сделал чёрную работу, а все почести мне.

  - Но это справедливо, - возразил я. - Если бы вы не вернулись - не было бы никаких побед. И потом, - я кивнул в сторону планетария, - без этого, ещё неизвестно, как повернулось бы дело.

  Шаг вперед

  Три корабля - это, пожалуй, слишком. Нам пришлось разделиться и вдвоём, на огромном корабле, было как-то неуютно. Герману как всегда повезло - их было всё-таки трое. Даксон всё время что-то бухтел, да и понятно, капитан остался с Гуифом и Даксон был этим очень недоволен. Я тоже был не очень доволен, но оставалось надеяться, что это временное явление. Гонять три корабля - утомительная затея. Правда, пока было интересно. Корабль йегу значительно отличался от наших не сколько формой и размерами, сколько внутренним оснащением. Здесь не было ни мониторов, ни пультов управления, все команды подавались голосом, и если что-то нужно было увидеть, возникала голограмма. Выбор имени для компьютера нас не затруднил - Ао. Мы уже привыкли к этому имени. Оказалось, что Ао запросто устанавливает связь с нашими кораблями и могли видеть, что там происходит. Но пользовались мы этим редко. Нехорошо как-то подглядывать, а болтать о пустяках - было не принято. "Звёздный", как мы стали называть новый корабль, значительно превосходил наши корабли, как по мощи вооружения, так и по скорости, но не это было в нём главным. Библиотека. Настолько обширная, что дух захватывало. Казалось, здесь мы найдём ответы на все наши вопросы. Капитан вначале даже собирался перебраться на "Звездный", но выяснив, что пользоваться ею он может в любом месте, остался на корабле чернитов. Ему нравился этот корабль. Впрочем, и нам тоже. Но кто знал, на что способен "Звездный"! Если бы нас инструктировал кто-то из йегу, то возможно, "Звездный" стал бы сразу всеобщим любимцем, но Карлий ограничился лишь фразой, что все разъяснения нам даст компьютер и никто и не подумал, за этим может стоять что-то грандиозное. Мы возвращались на Атрис. Капитан надеялся, что сгуны смогут разобраться в планетарии. Карлий в этом помочь не смог, а йегу не скоро восстановят былую мощь.

  В один из дней, я, устав от чтения, прилег на диван и вздохнул:

  - В баньку бы сейчас.

  Тотчас появился виртуальный Ао и предложил:

  - Русская баня? Сауна?

  - Угу, сауна, - согласился я, надеясь посмеяться над Ао, - с бассейном.

  Ао и раньше предлагал изменить интерьер каюты, но я как-то не придал этому значения и не стал ничего менять.

  "Ну что он может изменить, - думал я. - Цвет стен? И эти пойдут пока".

  Я и глазом не успел моргнуть, как все переменилось. Прямо передо мной разверзся бассейн, а справа появилась ещё одна дверь. Я дотронулся до воды. Настоящая!

  - Такая пойдет? - спросил Ао. - Там собственно сауна, - указал Ао на дверь, а раздеться можно и здесь.

  - Здорово! Ты что, волшебник?! А что ты ещё можешь? - мне даже мыться расхотелось.

  - А что нужно добавить?

  - Я не об этом. Ну, лес там, поле...

  - Какой лес? Ельник, бор, берёзовый?

  - С грибами! - я ещё надеялся добить Ао.

  Картина опять резко переменилась, и я уже стоял на опушке леса.

  Я восхищенно выдохнул. Настоящий лес! Я слышал даже звуки. Пенье птиц и шум ветра в ветвях. В небе ярко светило солнце, а горизонт скрывали верхушки деревьев.

  - Ладно, - я решил не сдаваться. - Пойдем собирать грибы, а потом пожарим их и съедим. Посмотрим, насколько всё это настоящее.

  Собрав грибы и вволю повалявшись на травке, я объявил Ао, что пора возвращаться. Я уже размышлял, как всё это Ао проделывал и для себя решил - телепортация. Поэтому грибы отдал Ао, а сам отправился к Даксону - сообщить потрясающую новость.

  По-моему, Даксону в детстве, не достало развлечений. Американские горки, колесо обозрения, электрические машинки... Мы веселились от души.

  Уже выбившись из сил, Даксон скомандовал: - В каюту.

  И вдруг, переменившимся голосом спросил Ао:

  - А женщину можешь?

  - Какой расы?

  - Земную женщину, - поспешил уточнить Даксон.

  - Будем выбирать или создать реальный прототип?

  - Давай выбирать! Если есть что....

  Пять женщин возникло перед Даксоном, но все они были какие-то полупрозрачные.

  - Голограмма, - разочарованно протянул Даксон.

  - Делайте свой выбор, - попросил Ао, - я не могу уничтожать живые существа. Материализация после вашего выбора.

  - А, вот оно как. Ну, тогда вот эту, - Даксон ткнул пальцем в одну из девушек. - Как её зовут?

  - Имя выберете сами.

  - Диана... - Даксон расплылся в улыбке.

  А с Дианой стало происходить что-то странное. Она вдруг вся потемнела, как грозовая туча, и постепенно на свет божий стали появляться части её тела. Голова, руки, ноги.... Чем больше Диана становилась реальней, тем шире улыбался Даксон. Я и сам с трудом отвёл взгляд от Дианы, чтобы оставить их вдвоем. Становилось как-то неловко от происходящего. Хорошо хоть на Диане появилась какая-то накидка. Но последние слова Ао меня задержали.

  - Даксон вы слышите меня? Несколько советов напоследок. У вас месяц на создание её поведенческого стиля, потом изменения будут невозможны. И не забудьте внушить себе мысль, что когда она станет матерью, воспитанию детей следует уделять самое серьёзное внимание.

  - Что?! Каких детей?! Какой матери?! - Даксон живо стряхнул с себя остатки благодушия. - Я что-то не понял, о каких детях вы тут говорите?

  - О ваших, Даксон, о ваших. Вы мужчина - она женщина. Что тут непонятного?

  - Э-э-э! Не так быстро! Ты хочешь сказать, что эта клонированная кукла может рожать? - Даксон даже истерично захихикал.

  - Это не клон и не кукла.

  - А кто же?! Мне понадобилось сорок лет, чтобы стать вот таким, а ей отроду четыре секунды и ты хочешь, чтобы я поверил тебе?!

  - Вы пытаетесь перешагнуть миллионы лет одним махом, но это не дано никому! На это нужно время. Много времени.... Что вы знаете о ваших, земных женщинах? Я думаю, и одной сотой процента не наберется. Примите всё как есть. Всё что вам нужно - это любовь, остальное не так и важно.

  - Ну... тут ты может и прав. Но если у неё нет материнского инстинкта - какая же это женщина?

  - Всё что требуется женщине - у неё есть. Я говорил это для вас. Будьте внимательнее. Создание семьи ответственная задача и я не могу позволить, чтобы вы бросили ребенка на произвол судьбы.

  - Я понял, - вздохнул Даксон. - И мне тоже месяц дается на это дело? Надеюсь, рожать она будет, как положено - через девять? Короче, я принимаю условия соглашения. Где расписаться?

  - Достаточно и устного подтверждения. И не забывайте самого главного. Вы защищены биополем - она нет.

  Я стал прощаться и Даксон тяжело вздохнув, согласился:

   - Да, да. Ты уже всё знаешь, тебе будет легче. Мне нужно побыть одному, - Даксон натянуто улыбнулся. - Нужно обновить личные настройки. Да и вообще, может, придется мою ОС переустанавливать. Психолог чертов. Ну, давай, пока. Удачи тебе.

  Даксон обнял Диану и сказал:

   - Пойдём милая, я покажу тебе мой мир. Надеюсь, он тебе понравится.

  Я ещё долго сидел в своей каюте, стараясь привести свои мысли в порядок и пытаясь представить себе, ту единственную и неповторимую, которая нужна мне. Наконец, я решительно выдохнул и вызвал Ао. Он тотчас появился и сказал:

  - Не волнуйся, я всё о тебе знаю. Приступим? - и, заметив мой недоуменный взгляд, добавил. - Я не умею читать твои мысли - только образы.

  Мне осталось только покачать головой в знак согласия.

  По негласному соглашению, мы, целый месяц тщательно скрывали присутствие на корабле девушек. Стоило бы нам открыть рот, и корабль бы превратился в проходной двор, где каждый бы постарался что-то потрогать, пощупать и просто достать глупыми вопросами, на которые ответа у нас не было. Но прошел месяц и Даксон, довольно ухмыляясь, очевидно не выдержав, первым доложил капитану.

  - Капитан. У нас есть сногсшибательная новость, но вам придется зайти к нам в гости, иначе вы не поверите!

  И понеслось, поехало. Даксон уже был не рад, что разболтал о чуде. Мы заперли своих принцесс в каютах и, пока ажиотаж не прошёл, никого к ним не подпускали. Через две недели корабль опустел, и мы облегченно вздохнули. Все, кроме капитана, получили вожделенный подарок и убрались восвояси. Капитан, сославшись на старость, отказался, но сказал, что подумает. Но я так думаю, что он о них, вспомнит не скоро. Теперь, в распоряжение капитана, поступила великолепная лаборатория и первые дни мы только и слышали, как он ругал Карлия.

  - Вот недоумок! Ну как можно было не сказать об этом!

  Капитан перенес на "Звёздный" планетарий и теперь сам пытался исследовать его. Но судя по его огорченному виду - дело не сдвинулось ни на йоту. К тому же, как только мы покинули галактику йегу, микрогалактика йегу исчезла, и теперь планетарий показывал только пустоту. Оставалось надеяться, что и это не канет в лету.

  Ао тоже пытался помочь капитану и, проанализировав устройство какими-то своими средствами, заявил:

  - Это устройство не должно работать в том качестве, о котором говорите вы. Но поскольку оно работает, необходимо другое математическое обоснование, тем процессам, которые здесь происходят. У меня нет соответствующей теории на этот счет, поэтому, ничем помочь не могу.

  И утратил интерес к планетарию. Оставалось надеяться только на сгунов. Виндмоутон вряд ли просветил бы капитана на этот счет. Попади такое оружие в недобрые руки и кто знает, чем это обернётся. Да и пропал он куда-то. Видно опять потерял нас из виду. Но сейчас было не до него. Предстояло протащить "Айве" сквозь пространственные порталы и капитан то и дело отправлялся помогать Гуифу.

  "Айве" совершенно не слушался "руля" за пределами вселенной и даже состыкованный с "Киса-ти" доставлял массу хлопот.

  Часть 19

  Как только мы вошли в нашу вселенную, капитан вернулся на "Звёздный", прихватив с собой Гуифа и его жену. Теперь "Айве" мог самостоятельно добраться до назначенного пункта. Через несколько дней, капитана вызвал Герман. Объявился Виндмоунтон. Капитану не хотелось покидать "Звёздный" и он обратился к Ао.

  - Почему Виндмоунтон не объявится здесь? Нельзя как-нибудь переместить его к нам?

  - Робот класса С-Ч-К не является членом команды, и у него нет допуска.

  - Робот? - удивился капитан. - Я всё-таки думал, что он живое существо. Ты его знаешь?

  - Если вы имеете в виду что-то личное, то нет. Мне известны его технические характеристики. Согласно соглашению, между йегу и шаундри, эти роботы не могут посещать наши корабли. И я не позволю вам это сделать. Для вашей же безопасности.

  - Ну, по крайней мере, до сих пор, он только помогал нам. Я не думаю....

  - Вы наивны, капитан. Если Виндмоунтон и помог вам в чём-либо, то очевидно, у него были планы на вас. Вот и сейчас, он не зря появился. Ваш планетарий - вот его цель. Как только он получит к нему доступ - вы его потеряете.

  - Думаешь, у них нет такой штуки? Да и откуда им знать об этом?

  - Даже если и есть. Вам не позволят оставить его у себя. За вами ведется постоянное наблюдение, капитан. За время пребывания вами в галактике йегу, я отметил восемь проникновений на ваши корабли.

  - Я ни разу не видел Виндмоунтона! Какой тогда смысл в этом?

  - Хотя это была и упрощенная копия - она оборудована всеми необходимыми устройствами для сбора сведений. И потом, они не могли изъять это в галактике йегу. Всё-таки, это устройство создано йегу и принадлежало им. И у вас, капитан, есть спорные моменты на владение этим устройством.

  - Возможно, - капитан не стал вдаваться в подробности. - В любом случае это не будет использовано против йегу. Что ты предлагаешь делать с Виндмоунтоном?

  - Оставайтесь на корабле. Вместо вас я отправлю вашу копию. Вы будете всё видеть и говорить с ним, сколько захотите сами.

  - А он не заметит подмены?

  - Что с того. Он сам использует почти ту же технологию. Ваша задача убедить его, что вы не покажете планетарий сгунам, и что йегу дали это устройство только на время, и вам нужно будет возвратить его. Это удержит их от соблазна захватить планетарий.

  - Но я хотел показать сгунам планетарий!

  - Не советую вам этого делать. Сгунам покровительствуют шаундри и всё, что попадет к ним в руки, будет и в их распоряжении.

  - Откуда вы всё это знаете? Вы же двести лет сидели в своей галактике! И потом, какой смысл убеждать его в том, что я не буду показывать это сгунам. По-моему, логичнее сделать наоборот.

  - Триста. Но нам совсем не обязательно покидать свою галактику, чтобы обо всём знать. Сказав обратное, вы только дадите себе временную отсрочку. Лучше решить всё раз и навсегда.

  - Ну, хорошо. Уговорили.

  Разговор с Виндмоунтоном выдался долгий и тяжёлый. Ао не ошибся. В конце разговора Виндмоунтон прямо-таки стал требовать, чтобы капитан перенес планетарий на "Киса-ти", но капитан, беспомощно разводил руками и ругал на все лады якобы упрямого Ао, который никак не хотел подчиняться ему. К тому же, планетарий перестал работать. Расстались они, если не врагами, то уж не друзьями точно.

  - Ну и куда теперь? - спрашивал нас расстроенный капитан. - К сгунам дорога закрыта. К кроутам тоже не сунешься. На Землю? Там нас тоже никто не ждет. Ао, может, ты что посоветуешь?

  - Вам с пользой или развлечься?

  - Желательно и то и другое.

  - Нужно оставить у чернитов ваши корабли. Если они, конечно, позволят. Там они будут только помехой. А то и просто потеряете их.

  - Мы будем воевать?!

  - Нет. Вы будете защищаться.

  - Ну... на это у нас есть чем ответить. Жалко планетарий не работает, а то мы бы им дали прикурить.

  Однако последние слова Виндмоунтона не давали покоя капитану, и он отправился в свою лабораторию. Через десять минут Ао дал общий сбор. Мы бежали бегом - не случилось ли что! Когда я влетел в лабораторию, капитан уже тискал в своих объятиях Даксона и радостно восклицал:

  - Работает! работает!

  После сбивчивых объяснений, почему он решил снова включить планетарий, капитан указал на звездную карту.

  - Знаете, что вы сейчас видите? Звёздную систему, в которой мы сейчас находимся!

  Я уже успел обратить внимание. Действительно, там было что-то новенькое. Получалось, планетарий сам настраивался на ближайшую систему. И это становилось действительно грозным оружием. Хотя я подумал тогда, почему-то о совсем другом его применении. Было бы здорово подарить его землянам и пусть отлавливают кометы и астероиды угрожающие их жизням и планете. Конечно, штука опасная, но когда-то надо же учиться.

  Развеселивший капитан обратился к Ао:

  - Я думаю, что теперь не нам придется защищаться. Мне уже становиться жаль твоих монстров.

  - Это оружие вам не поможет. И это не монстры. К тому же, вы против них, бессильны. Вы слабые создания. Если они не смогут вас съесть, они просто вышвырнут вас вон. Хотите попробовать? Я создам, специально для вас, не очень сильного монстра. Но всё равно вы проиграете.

  - А как насчет сообразительности? - спросил капитан.

  - Правила должны соблюдаться. Чем слабее существо - тем оно сообразительней.

  - Желающие есть? - капитан обвел нас всех взглядом.

  - Понятно.... мы вегетарианцы. Монстры в наш рацион не входят. Как-нибудь в следующий раз. Впрочем, у меня есть парочка этаких рембо. Думаю, они завалят и не очень слабого монстра.

  - Надеетесь на оружие сгунов? У них нет ни одного шанса.

  - Я одного не понимаю, - капитан явно начинал злиться. - Раз ты такой всемогущий, что же ты не сотворил с сотню солдат и не уничтожил кроутов? А?!

  - Я не могу уничтожать, просто так, как это делаете вы, без достаточных оснований, живых существ.

  - Ха. Кроуты захватили йегу в рабство и почти половину их уничтожили. Какие тебе ещё, были нужны основания?!

  - Очевидно, вы не знаете всей предыстории и поэтому, я освещу вам некоторые моменты. Триста лет назад, одной исследовательской экспедицией были завезены два новых вида разумных существ. Буквально на следующий день они пропали и после долгих, но безрезультатных поисков о них забыли. Пошло три года и правительство неожиданно объявило, что этим существам предоставлено право организовать колонию-поселение на одной из незаселенных планет. А потом началась череда странных событий и массовая гибель йегу. Никто ничего не понимал. Цивилизация приходила в упадок, и никто не мог сказать почему. Это сейчас мне понятно, как всё тогда происходило и кто был враг. А тогда, этого сказать не мог никто. Поэтому мы не могли уничтожить кроутов. В то время, в них не видели врага.

  - И никто не пытался захватить этот корабль?

  - Таких кораблей всего пять. И если бы кроутам удалось захватить хотя бы один - вас бы уже не было в живых.

  - Какое самомнение! Ты не ответил на вопрос, Ао.

  - Такие попытки были, как я теперь понимаю. Командование несколько раз требовало принять на борт экипаж, но каждый раз тестирование показывало, что это совсем неподготовленные йегу и приходилось отправлять их обратно.

  - Значит, если бы кроуты подсунули вам что надо - вы проглотили бы наживку?

  - Это была лишь одна из отговорок. Мы понимали, что пока не будет наведен порядок и не устранены причины упадка, никого брать на борт нельзя.

  - Я представляю - у нас бы так! Компьютер отказался принять на борт экипаж. Чтобы они интересно делали бы?! - капитан рассмеялся. - Порядка на Земле, уж точно, никогда не будет.

  - Мы самодостаточны, и присутствие экипажа для нас не является обязательным.

  - Ну, хорошо. Оставим эту тему. Так что нам предлагает всемогущий Ао? Это где-то в другой вселенной?

  - Хунджи есть в любой вселенной. В том числе и этой. Это самый таинственный объект нашей и не только, вселенной. Планета вращается вокруг потухшего солнца, но на ней всегда тепло и светло, что до сих пор является предметом ожесточённых дискуссий. Там живут если не боги, то волшебники точно. Правда, их никто не видел, но поговорить с ними вы сможете. Вас это заинтриговало, капитан?

  - Угу, - согласился капитан, - впечатляет. Но ты что-то говорил о защите? Они не любят пришельцев?

  - Трудно сказать. Хунджи не простая планета. Это по сути один гигантский храм и одновременно испытательный полигон для верующих. Сюда приходят или получить всё, или потерять всё.

  - Ну, я верю вообще-то в бога, но убивать, ради этого, не стану. Мы, пожалуй, посмотрим на планету, но спускаться на неё не будем.

  - Верят не только в бога, - уточнил Ао. - Вера может быть в кого угодно и во что угодно.

  - Что-то, я стал сомневаться. По-моему, ничего они не дают, а просто развлекаются. Устраивают гладиаторские бои и смеются над нами. Нет, не нравится мне эта планета.

  - Просто так ничего не дается, капитан. Вы же верите, что сумеете постигнуть тайны мироздания или хотя бы узнать как можно больше. Это тоже вера, капитан. Вы же мечтаете перешагнуть рубеж, который ещё никто не пересёк. Кто знает, может быть именно здесь, вам откроется истина.

  - Ха, - хмыкнул капитан, - и каким образом я должен это доказывать? Убивать или с пеной у рта отстаивать свои убеждения?

  - Я не знаю. Те, кто прошел это испытание, хранят молчание.

  - Ты видел хоть одного такого?

  - Нет. Но я не живое существо и не поклоняюсь идолам. Вы способны умереть за веру - я нет.

  - Не знаю.... Я не верю. Какой смысл давать им нам всё это? Пусть даже через испытание....

  - Вы же учите своих детей. Воспитываете их. Кто знает, может все вы - их дети.

  - Дети... - капитан вздохнул. - Ну, ты загнул! Хотя, что-то в этом есть. Ладно, я подумаю...

  Часть 20

  Галактика чернитов. Тот же бес за столом, но на этот раз всё пошло не так.

  - Это не свалка, - заявил бес. - Свой хлам оставляйте там, где брали новый. Адью.

  Пришлось идти к Сезе. Оставлять корабли кроутам было конечно рискованно, но выбора не было.

  Ками встретил нас приветливо. Да и ему было чему радоваться. Теперь все планеты принадлежали кроутам и он был там, и царь и бог. А услышав, что мы хотим оставить часть своего флота и вовсе стал сама любезность.

  - Ты губищи-то не раскатывай, - предупредил капитан. - Если попытаешься захватить корабли - это будет закат твоей империи. Поверь мне, у меня есть чем огорчить тебя.

  - Капитан, - расплылся в улыбке Ками, - я знаю гораздо больше, чем вы думаете. Вам некому больше довериться.

  Ками неожиданно тяжело вздохнул и продолжил:

  - Мне очень нужен корабль, но придется пожертвовать - во имя справедливости. Хотя это мне и не свойственно. Я бы мог промолчать, и корабли достались бы мне, но вы не причинили мне зла и я не вправе причинять его вам. Вы на краю гибели, капитан. Мне жаль вас, но вы обречены.

  - Нельзя ли поподробней. С чего вдруг такая уверенность?

  - Вы перешли дорогу Виндмоунтону, а он переедет вашу. Нужны доказательства?.. Взгляните на новые поправки к лоциям... и что вы там видите?.. Правильно! Война с эритами! Будьте уверены капитан, если не я, то Виндмоунтон нашел бы способ, как сообщить вам эту радостную весть. Делайте выводы капитан. Землянам с эритами не справиться, значит, придется вам и что будет потом - не мне вам говорить. Однако это не всё. Если у вас сейчас вдруг начнутся проблемы со связью - советую спуститься на планету. Ваш Ао получил приказ избавиться от вас, и Хунджи, конечная точка вашего путешествия. Даже если вам и удастся вернуться оттуда... Я прав, Ао?!

  Капитан развернулся на месте и, не дождавшись ответа, закричал сам:

  - Он прав, Ао?! Это действительно так?!

  - Это действительно так. Но это не приказ, а просьба. Я могу поступить по своему усмотрению и ....

  - Что?! - взревел капитан. - Это мой корабль! И здесь может быть только мое усмотрение! Ах ты, железка поганая! Ты что о себе возомнил?! Да я взорву тебя к чертовой матери!

  - Я не позволю вам этого сделать капитан.

  - Ха! Он не позволит! Да мне плевать на твои позволения! Ками, сообщи всем, что йегу - самая паршивая нация и я намерен взорвать этот корабль, даже если для этого мне суждено будет погибнуть!

  - Подождите, капитан, - очевидно последние слова капитана возымели действие на Ао, - к чему эти крайности? Давайте решим этот вопрос без излишних эмоций.

  - Мы ничего решать не будем! Или ты подчиняешься мне, полностью и беспрекословно или, я взорву этот чертов корабль. Тебе все понятно Ао?!

  Минута томительного ожидания показалось вечностью. Наконец Ао сказал: - Я подчиняюсь вам, капитан. Полностью, но с правом высказывать свои замечания.

  - Что может убедить меня в этом?

  - Вы не оставляете мне выбора, капитан. Подчинившись вам, я освобождаюсь от ответственности перед йегу - не причинять своими действиями любой вред. Мой отказ, как раз и будет тем самым вредом.

  - Ничего не понял, но прекрасно. Приказываю, взорвать корабль! Всех, кроме меня эвакуировать на "Киса-ти".

  - Вы не хотите покинуть корабль, капитан?

  - Нет. Я хочу лично убедиться в исполнении приказа.

  - Хорошо, но всё же следует отогнать корабль от планеты. Взрывом, возможно, будет нанесен значительный ущерб этой планете.

  - Отгоняй. Я подожду.

  Ками попытался отговорить капитана.

  - Капитан! Корабли йегу - лучшее, что сейчас есть в этом мире. Если уж вы не хотите подарить его нам - отдайте его обратно йегу. Зачем уничтожать такое сокровище. Это не разумно.

  Неожиданно появился Карлий. Вот уж кого не ожидали увидеть - так это его.

  - Прошу прощение за неожиданное вторжение, но мне придется вмешаться. Иначе, может случиться беда. Капитан! Я явился сюда по поручению нашего правительства, с тем, чтобы внести ясность в создавшееся положение и тем самым избежать ненужных осложнений и жертв.

  - Хм... - усмехнулся капитан, - Ао вызвал подмогу? И как тебе верить теперь?

  - Поверьте, капитан! - продолжил Карлий, - с этой минуты Ао в полном вашем распоряжении. Да, это он вызвал меня, но это его защитная мера - вынужденная мера! Он был обязан спасти корабль и возможно, это был единственный вариант, в данной ситуации. Я хочу поставить вас в известность, что йегу ни коим образом не причастны к тому, в чем вы, нас так опрометчиво обвиняете. Никто из членов правительства не отдавал приказ о вашем уничтожении. Этот приказ, как нам удалось выяснить, был сфабрикован кроутами. Очевидно, в отместку за свое поражение и надо признать, сделали они это очень искусно. Если бы не Ао - мы до сих пор оставались бы в неведении.

  - Хорошо, - согласился капитан. - Инцидент урегулирован. Я верю тебе Карлий.

  - Позвольте продолжить капитан. Поскольку, мы все же виноваты в случившемся, йегу уполномочили меня, решить вашу проблему с эритами, поскольку самим вам, эту проблему не решить. Вы не будете возражать против этого, капитан?

  - Не буду. Но впредь - никаких подслушиваний на моем корабле. Ты слышал Ао - уволю!

  - Ну и последнее, капитан. Вам предстоит всё же вернуться в нашу галактику. Теперь уже не важно, каким образом в ваши руки попало это устройство, я говорю о планетарии, но мы не можем лишиться нашего же изобретения. Нет. Нет. Мы не собираемся отбирать его у вас. Просто снимем точную копию. Такая возможность у нас есть, но это можно сделать только на Гуами. Только там можно воссоздать полную копию устройства.

  - Знаете, - сказал капитан, - лучше заберите его. Не надо никаких копий. Рано или поздно, Виндмоунтон, всё равно доберется до него. Да и может, он угомонится, зная, что планетарий у вас. Ну, может, - капитан улыбнулся, - когда очень надо будет, дадите его напрокат? Я думаю, зная, что такое возможно, мы и сами создадим нечто подобное. Забирайте. Это очень тяжелый груз.

  Карлий возражать не стал. Сказав, что груз скоро заберут, он стал прощаться.

  Нужно торопиться. Эритане уже отправили три корабля на Землю, сказал он и у него всего месяц на решение этой проблемы. Но всё будет в порядке, заверил Карлий на прощание.

  - Что ты знаешь о Хунджи? - неожиданно спросил капитан Карлия.

  - Хунджи... - Карлий на мгновение задумался, очевидно, роясь в своей необъятной памяти. - Вы всё-таки не оставили мечту посетить это место? Не советую, капитан. Возвращаются не более одного процента, но и те, или не помнят или не хотят говорить, что с ними было. Хотите, я расскажу вам одну легенду о Хунджи?.. Есть немало легенд о Хунджи, но эта, пожалуй, самая достоверная. Очень давно, когда боги ещё жили на планетах, к ним явился человек и сказал: "Я тоже хочу быть богом. Я хочу помогать своему народу и защищать его от бед". Надо сказать, в те времена, богам не поклонялись, но любили их за то, что они помогали людям в их бедах и несчастьях. Боги посовещались и ответили, что они сделают его богом, но он должен доказать, что он достоин этого. Они создали удивительную планету и перенесли его туда.

  "Ты должен, за сорок девять дней, выполнить семь заданий" - сказали они. - "Если ты справишься - ты станешь богом...".

  Судя по тому, что в легенде упоминается всего о двух испытаниях, этот человек не справился с испытанием и не стал богом, но планета осталась и с той поры, каждый желающий, может попробовать свои силы. Правда, необходимо иметь очень большое желание или веру, чтобы попасть туда. Хотя координаты Хунджи есть во всех звездных лоциях, для случайных путников, туда путь закрыт.

  - И что! - воскликнул капитан. - Там живут настоящие боги?!

  - Что значит настоящие боги? Это, пожалуй, самая древнейшая цивилизация в мире и самая загадочная! О них нет никаких сведений. Кто они и что собой представляют. Достоверно только одно - их мощь невообразима. Создать живую планету, вращающуюся вокруг потухшего солнца, на которой происходит смена дня и ночи и всё это не угасает миллиарды лет - на такое неспособна ни одна цивилизация, ни в одной вселенной нашего мира!

  - Мне точно нужно попасть туда! - воскликнул капитан.

  - Бессмысленный шаг. Вам не оставят воспоминаний об этом. Посетите лучше Стиулс.

  - Это может заменить Хунджи? - спросил капитан.

  - Это преддверие Хунджи. А вообще, эта планета для таких вот как вы, почемучек. Легенда гласит, что когда богам надоело отвечать на бесконечные вопросы, они создали планету, на которой каждый может получить ответ на мучающий его вопрос. Одно плохо. Боги отвечают на все вопросы, которые возникли в течение вашей жизни и разобраться в этом хаосе порой невозможно - поскольку ответы даны в форме природных явлений или искусственных препятствий, которые вам предстоит преодолеть. Решаете задачу - получаете ответ. Остается только понять, к какому вопросу вы нашли ответ.

  - А если я не найду решения? - спросил капитан.

  - Ничего страшного. Вам дадут подсказку. Если и это не поможет, вас просто ткнут в нужное место. Понятно чем, да? В любом случае вы пройдете это испытание, а уж разбираться, что к чему, придется вам самим. Я не слышал ещё, чтобы кому-то эти знания помогли, однако, все признают полезность этого испытания.

  - Как я понял, на чисто технические вопросы, ответов не будет. Ну, скажем, как устроен, к примеру, Ао.

  - Конечно. Это можно найти и в нашей библиотеке. Они знают, на что надо отвечать.

  - И сколько подобных планет известно?

  - По три в каждой вселенной. Все три вращаются вокруг потухшего солнца, но о последней - ничего не известно. Попасть туда ещё никому не удавалось. По крайней мере, нет ни одного свидетельства об этом. Кроме легенд, конечно.

  Часть 21

  Заговор

  Видмоунтон покачивался на шарнирном кресле и, поглядывая на сгунов, что-то обдумывал. Наконец он заговорил.

  - Земляне вышли из-под контроля, и требуется поставить их на место. Однако это не самое главное. В их распоряжении оказалось устройство, имеющую колоссальную разрушительную силу и нельзя допустить, чтобы это устройство оставалось в их руках. Поэтому я обращаюсь к вам за помощью.

  - Что же это за оружие? - усмехнулся Вайл. - Что смогло напугать даже вас.

  - Помните, я давал вам смотреть записи одного ученого - Бортека. Это оно и есть!

  - Значит это возможно, - прошептал Смоур.

  - Но чем мы можем помочь? - спросил Вайл Виндмоунтона. - Послать флот Мира? Но совет никогда не проголосует за это.

  - Этого и не требуется. От вас мне нужно только одно. Сообщить эритам, где находиться Земля и всё. Насколько мне известно, эритане всё ещё горят жаждой мести. Как только они узнают, где находятся земляне - войны не избежать. И мне останется только сообщить капитану, что Земля в опасности и дело сделано. Капитан, конечно, броситься спасать Землю и будет вынужден атаковать эритан, а у меня будут развязаны руки и я сумею убедить йегу, что их корабль попал в недобрые руки и с капитаном будет покончено.

  Вайл пошамкал губами и сказал:

  - Слишком много " и". Вы не понимаете, какие последствия будет иметь ваша затея? Почему бы вам самим не сделать это?

  - Вам нужно только обновить звездные лоции, а этого я, как вы понимаете, сделать не могу. Нужно дополнить их маленькой справкой. Мир должен знать своих героев - Земля, родная планета капитана.

  Этого будет достаточно. Никто не сможет обвинить вас в злом умысле!

  - Может, проще уничтожить корабль? Все-таки, я не думаю, что так будет всё просто.

  - Каким образом? У меня нет желания воевать с йегу. Во всем этом деле есть небольшой нюанс, который меняет решительно всё. Хотя, формально, корабль и подарен землянам, йегу постараются вернуть его. И вот по какой причине. Мне удалось выяснить, что это устройство, существует в одном единственном экземпляре! Мало того. Они отдали его землянам и не подозревая о его возможностях! Представляете, что сейчас творится в правительственных кругах!

  - Вряд ли они сейчас способны понять это, - заметил Вайл. - Столько лет рабства - это не проходит даром.

  - Сотни йегу, несмотря ни на что, не утратили способности думать и сохранили свою культуру. И именно они сейчас, составляют костяк правящей верхушки. Не будем недооценивать йегу. Рано или поздно они и без посторонней помощи расправились бы с кроутами. Это только вопрос времени. Но я отвлёкся. Так вот. Я думаю, йегу уже отдали приказ местному Ао избавиться от экипажа, и то, что корабль взял курс на Хунджи, говорит в пользу этого.

  - Зачем такие сложности? - спросил Смоур, - если Ао подчиняется им, они легко могут и так забрать это устройство.

  - Это артефакт, Смоур! Вы отдадите без боя такое сокровище?! Но дело даже не в этом. Зачем привлекать к этому всеобщее внимание? Ао тихо и без проблем избавится от землян и вернет артефакт йегу. Хунджи - идеальное место для этого.

  - Я слышал о Худжи, - согласился Вайл. - И что они туда прутся? Вернуться же - шанс, один из тысячи!

  - Это вы знаете. Они не знают. Поэтому-то нам и следует поторопиться. Как это ни странно - но мы спасаем землян от смерти.

  Решайтесь Вайл!

  - А что если им повезёт и они вернутся? Сдается мне, что капитан родился под счастливой звездой.

  - Вайл! Хунджи не для везунчиков. Хунджи - это... - Виндмоунтон так и не смог подобрать подходящих слов, - это Хунджи.

  - Так что же такое Хунджи? - спросил Смоур.

  Виндмоутон рассмеялся: - Тебе лучше не знать этого. Если я расскажу тебе о Хунджи, мы потеряем лучшего физика этой планеты.

  - И все-таки? - не унимался Смоур.

  - Отстань! - недовольно сказал Вайл. - Он прав. Это как Мекка для верующих. Только если ты не способен подтвердить свою веру - ты умрешь.

  Стиулс

  Последнее слово всегда за капитаном, но в этот раз он и сам не знал, как поступить. Как только Карлий исчез, капитан заперся в каюте и целых шесть часов не выходил из неё. Потом он вызвал Даксона и ещё четыре часа они о чем-то разговаривали. Наконец, томительное ожидание закончилось. Капитан собрал всех и объявил:

  - В общем так. Даксон летит на Землю. Я решил подарить землянам "Айве", а мы пока слетаем на Стиулс. На этом пока всё. Я чертовски устал и пойду, пожалуй. Развлекайтесь.

  Так мы и поступили. Тем более что путь до Стиулса, не близкий. И нужно было сбить чем-то пыл - поскорее увидеть этот таинственный мир.

  Зрелище действительно непривычное и чем-то пугающее. Яркое пятнышко светящейся планеты и две другие, тонущие во мраке, разглядеть которые, можно было только при помощи приборов, создавали образ лучезарного лика в окружении двух темных охранников. Тут невольно испытаешь страх, смятение и восхищение, видя такое чудо. И чем больше ты наблюдаешь, тем больше испытываешь уважение к создателям. И капитан проникся этим божественным трепетом.

  - Величественный Юпитер в окружении двух темных слуг, - задумчиво произнес он и, подумав, добавил. - Фобос и Демос.

  - Тогда уж Марс, - поправил капитана Даксон.

  - Знаю. Вечно ты всё испортишь, Даксон. Юпитер! Звучит же!

  Желающих посетить Стиулс среди нас было немало, но капитан решил не рисковать.

  - Всё-таки, эта затея не безопасна. Я посмотрю, что там это такое и тогда мы решим, как нам поступить. Если я не вернусь, вы можете просто вернуться на Землю или поступить как-то иначе, а вот если я потеряю кого-то из вас - этого я себе не прощу.

  Катер ушел на Стиулс, и нам опять оставалось только ждать. Даксон высказался по поводу Ао, что тот мог бы и какую-нибудь камерку прилепить к капитану, чтобы и мы могли наблюдать за происходящим, но Ао не удостоил Даксона ответом.

  Даксон, решив, что терять на ожидание целый месяц нет смысла, отправился вместе с Германом, на двух кораблях, "Айве" и "Киса-ти", на Землю.

  Только когда капитан ступил на твердую каменистую землю планеты, он услышал приветствующий его голос.

  - Добро пожаловать на Стиулс, капитан.

  - А-а, - капитан огляделся, но вокруг никого не было. - Я уже было думал, что мой визит остался незамеченным. Я рад приветствовать вас... извините, не знаю, как к вам обращаться, невидимые властители Стиулса.

  - Так тоже можно, - согласился голос. - Ты ведь тоже любитель инкогнито, капитан. Я точно знаю, что никто, из твоей команды, не знает твоего настоящего имени, хотя, как ни странно, ты и не делал из этого секрета. Как тебе это удается?... Наслышан о твоих подвигах. Да, Земля потеряла великого изобретателя. Но и ты что-то потерялся. За все последнее время, с тех пор как ты покинул Землю, ты не сделал ни одного изобретения.

  - Слишком многое свалилось на меня. Надо как-то упорядочить это, переварить. Зачем изобретать велосипед? Мне нужно нечто большее. Да и время одиночек, по-моему, прошло.

  - Согласен. Но с другой стороны, тебе и не обязательно всё знать. В тебе есть одно важное качество - соединять несоединимое, и, пожалуй, этого вполне достаточно для изобретателя.

  - Не знаю. Вам виднее. Сейчас меня больше интересует другой вопрос. Вы действительно все знаете или это дешевый аттракцион?

  - Знание не определяет. Многих интересует обычно три вещи - есть ли бог, в вашем понимании. Если ли жизнь после смерти и чтобы такое перекусить. По сути это всего один вопрос, о вечной жизни. Сказать на него, да или нет - ничего не сказать. Поэтому мы решили поступить по-другому и создали Стиулс. Здесь можно получить ответ на любой вопрос. Всё зависит от твоего желания получить этот самый ответ, потому что, обычно в самый ответственный момент и выясняется, что как раз этого больше всего и боятся. И должен предупредить тебя, что это не прогулка по читальному залу. Жизнь и смерть неразлучны. Помни об этом всегда. Ты готов отправиться в путь? ...Тогда у меня одна просьба. Отведи этого малыша домой. Тебе всё равно по пути, да и веселей вдвоем. Удачи вам.

  Капитан огляделся и увидел занятное существо, глядевшее на него, большими доверчивыми глазами. Если бы не непомерно утолщенный низ, он вполне бы сошел за земного малыша. Ну, встречаются же не в меру разжиревшие детки. Этот, однако, не выглядел больным и его слоновьи ноги, ничуть не портили его.

  Капитан присел на корточки и сказал, внимательно рассматривая малыша:

   - И в чем тут фокус?

  Он решил, что игра началась и это, возможно, ответ на какой-то вопрос. Так и не придя к какому-либо знаменателю, капитан вздохнул и предложил малышу идти первым.

  - Дорогу домой, он-то наверно знает? - решил капитан.

  Малыш уверенно потопал по тропинке, и капитан последовал за ним. Час, а может и два, они поднимались в гору, пока не вышли на узенькую площадку, зажатую между скал. Где-то вверху гремел ручей и порой брызги долетали до капитана. Тропинка кончилась. Прямо перед ними чернел провал. Не обойти, не объехать. Кругом отвесные скалы. Если бы капитан был один, он и не заметил бы этого препятствия. Провал был небольшой. Метра три глубиной и около двух метров ширины. Но с этим довеском?! Капитан попробовал приподнять малыша и, крякнув, вздохнул. С таким грузом и на полметра не прыгнешь. Может можно спуститься как-нибудь? Капитан захотел осмотреть дно провала, но остановился привлеченный карканьем птицы. Она вылетела из-за скал и, пролетев над головой капитана, полетела через провал. То, что произошло в следующую секунду, заставило капитана застыть ещё на пару минут. Едва птица пересекла границу провала, как произошло странное явление. Птица в буквальном смысле высыпалась на дно провала в виде угольного порошка.

  - Ни фига себе?!

  Сзади уже дергал за одежду малыш и, тыкая пальцем вниз, что-то бубнил. Капитан вспомнил, что неподалеку, он видел ложбинку, где в небольшом леске, кто-то заготовил брёвна.

  - Боюсь, это нам не поможет, но попробовать стоит, - сказал капитан. - Соображает! - удивился он.

  Брёвна оказались на удивление легкими, и капитан смог прихватить сразу два. Подойдя к краю провала, капитан поставил одно бревно стоймя и толкнул его. Длина была достаточной, чтобы перекрыть провал. Чем больше наклонялось бревно, тем быстрее оно превращалось в серый порошок и через несколько секунд, остатки бревна осыпались в провал.

  - Не подходи! - предупредил малыша капитан.

  Но, похоже, малыш и так знал, что этого делать не стоит. Он присел на валун и, подперев ладошками лицо, о чем-то задумался.

  - Да, задача, - вздохнул капитан и обратился к малышу: - Что делать-то будем?

  Тот молчал. Капитан посмотрел вверх, где шумел ручей и сказал:

  - Пить не хочешь?.. Ну как хочешь, а я пойду, посмотрю.

  Капитан поднялся на скалу и стал умываться в ручье. Только сейчас, глядя на оцарапанные руки, до него дошло. Биополя нет, а значит, нет и защиты.

  - Ну вот, а говорили, его не снимешь. Значит, всё-таки можно!

  Не на самый главный, но один ответ он уже получил.

  Капитан осмотрелся. Нет, тут не перескочишь. Чертова яма! Он зачерпнул горсть воды и со злостью плеснул её с провал. Звук, который раздался следом, насторожил капитана.

  - И что это было?

  Капитан посмотрел вниз, но ничего не увидел.

  Он ещё раз плеснул воды в провал, и теперь стало ясно, в чем дело. Звенела вода! Падая в провал, она превращалась в лед. Самое главное - она не исчезала.

  Капитан радостно воскликнул и принялся таскать камни, сооружая запруду. Как только ручей потёк в провал, капитан отправился за брёвнами. По льду всё-таки не перейдешь.

  Ещё час томительного ожидания и через шаткий мостик, устроенный из брёвен, они перебрались через провал. Казалось, всё будет хорошо, но пройдя небольшое ущелье, капитан остановился в растерянности - прямо перед ними зияла пропасть. Капитан заглянул в нее и отшатнулся. Метров тридцать - не менее, а на дне острые камни. Но это уже не имело значения. С такой высоты не прыгнешь. Капитан огляделся. Вокруг отвесные скалы, а внизу, утопающая в зелени долина. Никакой зацепки! Малыш, даже не глянув на пропасть, устроился поудобнее среди камней и тотчас заснул.

  - Нет, ну это уже слишком! - возмутился капитан, обращаясь к невидимым богам. - Я летать-то не умею!

  - А может это обман, - подумал он, - мираж.

  Капитан не поленился сходить за бревном и скинул его вниз. Бревно гулко ударилось о камни и разлетелось на половинки.

  - Это не мираж, - заключил капитан. - Нужен дельтаплан, а где его взять? Парашют тут не поможет. И этот паразит спит, может он знает выход?

  Он ещё раз внимательно осмотрелся вокруг. Нет, ничего такого подозрительного. Одни серые скалы и валуны. Капитан вздохнул и тоже улегся среди камней. Будить малыша не хотелось.

  Что-то изменилось. Капитан мучительно пытался понять, что произошло, и счастливо улыбнулся. Он не ощущал холода серых камней. Биополе вернулось!

  Часть 22

  Теория призраков

  Гуиф заглянул в лабораторию и, увидев капитана, спросил:

  - Что делаем?

  - Да вот, пытаюсь собрать планетарий.

  - Зачем же тогда было отдавать? Теперь разве угадаешь!

  - Ну, Ао снял точную копию. Надеюсь, получится.

  - Может и получится, - согласился Гуиф. Он сел в кресло и попросив Ао сделать ему кофе, продолжил: - Кстати, помнишь, я говорил о Бортеке?

  - А, этот с зеркалом?

  - Ну да. Так вот, он как-то упомянул о том, что послужило основой для его изобретения. Может и тебе это поможет. Есть так называемая теория призраков. Если тебе удастся её найти, кто знает...

  - Что ещё за теория призраков?

  - Я мало что об этом знаю. В свое время я пытался её найти, но так и смог. Суть, в общем, такова. Некоторые из нас, иногда видят призраков и удалось доказать, что это действительно так. Но откуда тогда они берутся? И один ученый выдвинул теорию, которая могла бы объяснить это дело. Конечно, эту теорию никогда не удастся доказать, но Бортек именно на ней сделал свое изобретение. Этот ученый предположил, что рождается не одна вселенная, а сразу две. Причем, эта вторая - совершенно пустая и заполняется по мере развития первой. Ну, мы говорили уже о возможности быть в двух местах одновременно. Так вот, эта вторая вселенная, как бы для этого и предназначена. Однако, есть одно но. Это не абсолютно точная копия. Возможно из-за искривления пространства, либо ещё по какой-то причине, но иногда происходит так, что двойник не умирает вместе с первым, а продолжает жить. И тогда его отражение появляется в первой вселенной. Но у фантома и двойник такой же фантом - призрак.

  - Ао, у тебя есть эта теория?

  - И не одна. Целых четыре. Предоставить все?

  - Давай. Будем разбираться. А ты не можешь просчитать подходящую?

  - Это займет время. Когда будет готово, дам знать.

  - Хорошо. Сделай и мне кофейку. Мы пока поболтаем.

  Прошло около часа, прежде чем Ао, выложил на экран расчеты.

  - Ну, вот, пожалуй, эта теорема Цвенга, наиболее подходящая.

  - В смысле? - спросил капитан. - Подходящая.

  - Я обновил свои расчеты по планетарию, и кое-что стало прорисовываться.

  - Какого черта ты раньше не применил эти формулы?

  - Мистика не по моей части. Если просчитывать все бредовые идеи, то и моей жизни на это не хватит.

  - Ладно, выкладывай, что там у тебя получилось.

  - Мне удалось воссоздать образ мини-вселенной, но с переносом объектов, возникла проблема. Возможно, автор скрыл ряд формул, поэтому, вам придется искать их самим.

  Почти два месяца капитан, Гуиф и Ао, корпели над хитросплетениями теоремы, пытаясь соотнести детали установки к их назначению, пока задуривший всем голову Ао не выдал:

  - Мне удалось найти месторасположение Цвенга. На ваше счастье он ещё жив. Но возможно, это его сын. Так или иначе, но он тоже учёный. Какие будут распоряжения, капитан.

  - К Цвенгу! И как можно быстрей!

  Пройдя небольшой сад, капитан и Гуиф, подошли к дому, где их уже поджидал, опираясь на трость, худощавый старичок, с громадными очками - линзами. Видать со зрением у него было совсем плохо.

  - Что привело вас чужеземцы, в мою обитель?

  - Жажда знаний, господин Цвенг. Жажда знаний.

  - Ну что же, это похвально. Проходите в дом. Угощу вас чаем.

  Робот, жужжа шарнирами, ловко расставил чашки и налил в них чаю. Появились на столе и какие-то сладости и булочки.

  Капитан долго и недоверчиво разглядывал коричневый напиток в чашке, но пригубив, нашел, что пить можно.

  - И что же вас интересует, - спросил Цвенг, видя, что чужеземцы, терпеливо ждут, когда хозяин первым начнет разговор.

  - Сначала необходимо маленькое уточнение. Вы тот самый Цвенг, создатель теории призраков?

  - Ах, вон оно в чем дело! Припоминаю. Было такое. Память, конечно, уже не та. Всё-таки, почти триста лет с тех пор прошло. Вот и зрение ни к черту, но заменить глаза не решаюсь. Я ведь один из тех немногих, которые могут видеть этих призраков. Как я без них? Привык, знаете ли. Так что вас там интересует? Мне вроде добавить и нечего.

  - Мне так не кажется, - заявил капитан. - Не осталось ли у вас копии, а лучше подлинника этой теории?

  - Должна быть. Как не быть. Дрез, принеси-ка мне архив, за три тысячи восемнадцатый год. А лучше только теорему.

  Дрез не заставил себя долго ждать и принес целую кипу бумаг.

  - Вот! Это и есть моя теорема, - он заглянул на последнюю страницу и радостно продолжил: - Так и есть. Все шестьсот пять страниц.

  - Вы позволите снять копию, - спросил Гуиф, уже вооруженный сканером.

  - Конечно, если вам это так надо. Но позвольте узнать, для чего это вам всё надо? Насколько мне помнится, никто всерьёз, так и не принял мою теорему.

  - Ну, это не совсем так, - сказал капитан, - у нас на Земле, относятся к ней довольно серьёзно. Правда, вы первый, кто всерьёз утверждает, что видит призраков. Но это, как правило, страх, перед психушкой.

  - Да-да, - согласился Цвенг, - и надо мной смеялись. Да ещё как смеялись. Были и желающие упрятать меня в психбольницу. Слава богу, нашлись заступники. А так неизвестно, что было бы со мною.

  - Признаться, - сказал капитан, - мне тоже не совсем понятно, для чего природе нужна эта вселенная. А может она находится внутри нашей? Я посетил многие миры, но нигде не видел двойных вселенных. А ведь судя по вашей теории, там находятся далеко не призраки.

  - Весь наш мир построен на симметрии. Вспомните, электрон и протон. Вещество и антивещество. Это только малая часть видимой симметрии. Если вы чего-то не видите - это не значит, что этого не существует. Я тоже, в молодости, принимал участие во многих экспедициях. И могу привести один любопытный факт. Если вы попробуете обогнуть нашу вселенную - вам это не удастся. Хотя вам и будет казаться, что вам удалось это сделать, посторонний наблюдатель увидит обратное - сделав петлю, вы вернулись на прежнее место. Может это как-то объясняет, почему мы не видим эту вселенную.

  - Забавно, - капитан улыбнулся. - Надо будет попробовать.

  - Между прочим, - продолжил Цвенг, - моя теория объясняет и другие, пока не объяснимые, с точки зрения науки, явления. Например; предвидения будущего. А всё дело в том, что не только наши события отражаются в той вселенной, но и события той вселенной отражаются в нашей. Поясню на примере. Я ведь говорил уже, что это не совсем точная копия? Так вот. Случается, что первым погибает объект в той вселенной, и тогда мы можем видеть, как это произойдет в нашей. И получается, что мы заглянули в будущее, хотя, на самом деле, мы увидели лишь один из возможных вариантов. Но процент совпадения очень высок! Я сам, неоднократно, видел подобные видения и все они сбылись.

  - А как же долгосрочные прогнозы? - спросил капитан, - или просто, что вообще будет в будущем? Какая, к примеру, техника или, что будет с планетой через две тысячи лет?

  - Это всё можно объяснить. Но, я вам советую, для начала изучить мою теорию и тогда вам станет многое ясно.

  Гуиф закончил сканирование и вопросительно посмотрел на капитана.

  - Да- да, - кивнул Гуифу капитан и обратился к Цвенгу: - Спасибо за помощь, но, к сожалению, у нас не так много времени. У вас есть возможность выйти с нами на связь? Расходы мы оплатим сами... Ну и прекрасно. Думаю, ваша помощь нам будет необходима. Ещё раз спасибо за информацию.

  - Ещё пару минут, - Цвенг почесал лоб и чему-то улыбнулся, - я говорил уже, что мои глаза видят многое. Вот и сейчас, я вижу, что вы не совсем просты, как кажетесь. Это поле... думаю, не ошибусь, если скажу, что это биополе. Я прав?

  - У вас действительно уникальные глаза! Да, это так.

  - Дрез, - подозвал робота Цвенг, - принеси эти листы. Так вот, - Цвенг обратился к капитану: - У меня есть что продать, а у вас есть что купить.

  Дрез принес скрученные листы бумаги и отдал их Цвенгу.

  - Это недостающая часть моей теории. Тут всего четыре листа, но без них, остальное и гроша ломанного не стоит. Я предлагаю вам справедливый обмен. Вы мне поле - я вам эти листы.

  - Вы тоже не так просты... но должен предупредить вас. Если в вашем теле есть какие-либо инородные тела, я имею в виду искусственные органы - это поле убьет вас. Причем очень быстро. Посмотрите на моего коллегу. Как видите, у него нет биополя. А знаете почему? У него искусственный клапан в сердце. Без него он не проживет и пяти минут.

  Гуиф скосил глаза в сторону капитана, но не один мускул не дрогнул на его лице. Он даже, огорченно качнул головой в знак согласия, но так, чтобы это движение было почти незаметным. И Цвенг попался на этот крючок. Цвенг разочарованно выдохнул и затеребил кончик носа.

  - Ладно, черт с вами! Видать, не судьба. Отсканируй это, - Цвенг бросил листы Гуифу. - Но все-таки! Зачем вам моя теорема?! Ума не приложу, где её можно применить!

  - Мы хотим доказать эту теорему, - ответил Гуиф, - но наших мозгов не хватает, чтобы придумать такое.

  - Мы вам дадим знать, если все пройдет удачно, - вставил капитан, - а сейчас, позвольте нам проститься. Времени действительно не хватает.

  Вернувшись на корабль, капитан уединился на три дня, посвятив это время на изучение теории Цвенга.

  - Это не научный трактат, а философский труд напичканный формулами, - заявил он Гуифу, которому надоело слоняться одному по полупустому кораблю, и он заявился к капитану.

  - Но самое удивительное, что это, похоже, соответствует истине! Планетарий же, работает!

  - Ну, это не факт, - возразил Гуиф, - науке известно немало случаев, когда исходя из неверных представлений, создавались удивительные устройства.

  - Это так, - согласился капитан. - Я тоже создал трансвер, пытаясь решить совсем другую проблему. Но раз такое, удалось одному, думаю, и у нас должно получиться. Кстати, пойдём. Я кое-что покажу тебе.

  Они прошли в лабораторию, и капитан включил планетарий. Появились знакомые клубы белого дыма, которые быстро исчезли, и прямо перед ними разверзлась пустота.

  - Впечатляет?! - довольно улыбнулся капитан.

  - Неплохо, - согласился Гуиф, - а где остальное?

  - Ну, не всё так сразу. Я сразу понял, что с копированием у нас вышла промашка. И я подумал - не использовать ли нам свой генератор поля. Ао сделал уменьшенную копию и, как видишь, работает. Как ты думаешь, что это?

  Капитан извлек из устройства полупрозрачную пластинку и повертел ею перед носом Гуифа.

  Гуиф попытался рассмотреть предмет, но поджав нижнюю губу, отрицательно покачал головой.

  - Зеркало! - воскликнул капитан. - Это зеркало. Ну, может быть, линза. Черт бы его побрал. Никак не могу взять в толк, как это работает. Подумай, может у тебя, какие идеи появятся. Как только мы поймём, как это работает, планетарий заработает! Советую тебе почитать Цвенга. Довольно занимательно.

  Часть 23

  Марч

  Прошел почти месяц, прежде чем охраннику удалось доложить о виденном им эпизоде во время взрыва в поселке. Марч Линдон была не первой, кто недоверчиво восприняла рассказ охранника и, улыбнувшись, внесла свои коррективы.

  - Скорее всего, он бежал за полосой огня, а вам показалось, что он бежит сквозь пламя. Но всё равно большое спасибо за информацию. Премию вы заслужили.

  Линдон знала наперечет всех сотрудников своего отдела и эта весть для неё была как гром среди ясного неба.

  - Значит, он жив, - бормотала она, быстрыми шагами направляясь к своей машине. - Да. Задал ты мне задачку, Ник.

  Через три часа, сделав необходимые распоряжения, Линдон уже стояла напротив шефа и докладывала о происшествии.

  - Хорошо, - шеф задумчиво потер подбородок и покачал головой в знак согласия. - Раз вы говорите, что он такой ценный работник, я поставлю его в розыск и верну его вам. Хотя... если честно, - шеф перелистал страницы досье, - не вижу здесь ничего такого, что могло бы вызвать такую вашу заботу о нём. Надеюсь ничего личного?..

  - Это больше чем ценный работник. Его последняя разработка внесена в проект "Подземный гром". Позвольте продемонстрировать?

  Шеф утверждающе качнул головой, и Линдон направилась к двери. Открыв дверь, она приказала: "Внесите", и пропустила ожидавшего за дверью человека.

  Он осторожно поставил на столик небольшой ящичек и вышел из кабинета.

  Линдон надела резиновые перчатки и достала из ящика черный шар, который тут же положила на столик.

  - Вот, смотрите. Стол придется выбросить, но это того стоит.

  Шар медленно стал проседать сквозь столешницу и шеф даже наклонился, чтобы увидеть, что происходит под столом. Шар упал бы на пол, если бы непроворные руки Линдон, подхватившие его и снова упрятавшие в ящик. Стол был безнадежно испорчен. Хотя, впрочем, идеально круглое отверстие можно было бы и как-то использовать.

  - Занятно, - восхитился шеф. - И как это можно использовать в "Подземном громе"?

  - Это вещество способно проникнуть сквозь любую породу, и было предложено Ником для бурения сверхглубоких скважин, но в ходе испытания выяснилось, что время взаимодействия ничтожно мало и практически не зависит ни от скорости, ни от температуры. Говоря простым языком, если этот шар выстрелить из пушки, то он насквозь пробьёт Землю и ничего с ним не случится. Представляете, каким оружием мы будем обладать?! Мы можем сквозь Землю уничтожить любой объект у Советов, и они ничего не смогут доказать!.. Впрочем, и понять тоже.

  - С этого и надо было начинать! - восхищенно протянул шеф. - Мы его из-под земли достанем! Но почему вы сказали - будем?

  - Это экспериментальный образец и он у нас в единственном экземпляре. Поэтому вы понимаете, как важно нам его вернуть.

  Покинув кабинет шефа, Линдон тоже не теряла время. Уже через сутки у неё появилась пленка с записью событий происходивших в посёлке, в момент взрыва и побег Николсона был главной её достопримечательностью.

  Ещё неделя ушла на анализ и разбирательства экспертов, но, в конце концов, вердикт был вынесен - человек бежал сквозь пламя и шансов у него остаться в живых, не было.

  Вашингтон встретил её холодным проливным дождем, но Линдон не чувствовала холода - мысли о предстоящем разговоре полностью поглотили её сознание. Она понимала, чтобы выманить деньги у этого скряги Кормеля (а их потребуется немало), одной пленки будет недостаточно - нужен ещё какой-нибудь веский аргумент; но вот его как раз и не было.

  Линдон в растерянности остановилась перед небольшим домом и, сжав кулачки, ещё раз оценила свои доводы. Грустная улыбка появилась на её лице и Линдон даже сделала полшага в сторону, но всё же пересилила себя и ругаясь в душе на Кормеля: "Скряга чертов. Даже на свой дом пожалел - избушка какая-то", - подойдя к двери, шумно выдохнула.

  Она отчаянно дернула шнурок звонка и тут её осенило: "Бессмертие! Господи, как я раньше не сообразила!".

  Линдон сразу как-то выпрямилась и настойчиво зазвенела звонком.

  Дверь тотчас приотворилась, и выглянуло рассерженное лицо служанки.

  - Пожар что ли?! Чего названиваешь? Весь дом переполошили.

  - Извините, - смутилась Линдон. - Мне назначено.

  Глянув исподлобья и что-то проворчав, служанка сказала:

   - Знаю. Идите за мной, - она провела Марч в кабинет Кормеля и тихо бурча, удалилась.

  Кормель оказался не любезнее служанки. Даже не взглянув на гостью, погруженный в чтение каких-то документов, он буркнул:

  - Присаживайтесь, - и опять воцарилась тишина.

  Наконец он соизволил удостоить Линдон своим вниманием, но только для того, чтобы гневно выразить своё недовольство и едва не перешёл на крик:

   - Ну что вы молчите?! Говорите!

  Линдон вздрогнула и, встав, решительно подошла к столу Кормеля.

  - Послушайте сэр! Я не потерплю ваших выходок, и если вам кажется, что я недостойна вашего внимания - нам лучше расстаться.

  - Давайте. Что у вас там...

  Марч достала кассету и протянула её Кормелю. Он сунул кассету куда-то в нишу стола и развернулся в сторону висевшего на стене телевизора.

  Кормель дважды просмотрел сюжет и, внимательно осмотрев Марч, спросил: - И сколько денег вы хотите?

  - Я думаю, вам следует самим заняться поиском этого человека. Наше бюро уже ведёт его поиски и это может вызвать недопонимание со стороны моего шефа.

  - А если он откажется сотрудничать с вами?..

  - Не откажется. Я хорошо знаю этого человека и знаю, как можно им управлять.

  - Хорошо. Я постараюсь его найти. Кстати, чего он так радуется? С ним плохо обращались?

  Линдон заметила насмешку в глазах Кормеля и оставила вопрос без ответа.

  Шли дни, месяцы, но поиски пока не давали никаких результатов. Ника видели то тут, то там, но изловить беглеца не удавалось. Так прошел год, и страсти заметно поутихли. Марч уже боялась досаждать шефу и Кормелю и надеялась только на чудо. В делах и заботах незаметно пролетели ещё три года и Марч ожесточилась.

  "Идиоты безмозглые!", - решила она. - "Я сама найду Ника".

  Она решила начать поиск среди учёных и самоучек, с которыми мог бы общаться Ник.

  "Должен же его кто-то знать", - думала она. - "Наверняка среди учёных у него есть друзья, с которыми он встречается".

  Поиски отнимали много времени и денег, и только через год Марч удалось найти одного из знакомых Ника. Его ей рекомендовали как гения, но почему-то посмеивались при этом.

  Гения, она нашла в убогой лачуге на берегу моря, где он видимо, размышлял о таинствах вселенной. Он сидел на стуле и тупо созерцал, невидящим, остекленевшим взглядом, заваленный пустыми бутылками из-под пива пол. Марч всё же решилась войти в комнату и, раздвигая ногами пустые банки, подошла к сидевшему гению.

  - Вы можете говорить? Вы меня слышите, Бартон?

  Бартон бросил на неё отсутствующий взгляд, на минуту закрыл глаза и посмотрел уже более осмысленно. Весь его вид говорил о том, что ей стоит убраться отсюда как можно быстрее.

  Линдон достала из сумочки фотографию и протянула её Бартону.

  - Вы знаете этого человека?

  Он скосил глаза - очевидно пытаясь поймать фокус и утвердительно мотнув головой, закрыл глаза.

  - Вы знаете, где он находиться?

  Бартон не открывая глаз, снова утвердительно мотнул головой.

  - Помогите мне найти его. Это очень важно!

  Бартон открыл глаза и, растягивая слова, промычал:

  - Глоток холодного пива, возможно, освежит мою память. Повторяю - возможно.

  Линдон беспомощно огляделась и сумрачно вздохнув, отправилась за пивом.

  - Ну, скажите хоть что-нибудь! - растерянно простонала Линдон, когда Бартон влил в себя банку пива и застыл, широко отрыв остекленевшие глаза. Его дух явно витал в небесах и не желал спускаться на землю.

  - Я вас ударю, - чуть не плача предупредила Линдон, ища глазами подходящее орудие. Похоже, это возымело действие. Бартон испуганно вздрогнул и, оглядев комнату, остановил свой взгляд на Линдон.

  - Вы ещё здесь? А где пиво?

  - Вы его только что выжрали! Имейте совесть!

  - Правда?.. Ах да. Пардон. Вам что-то нужно от меня? Будьте добры напомнить. Сегодня я что-то не в себе...

  - Я спрашивала вас об этом человеке и вы сказали, что знаете, где он.

  - Сказал?! - удивился Бартон, в очередной раз пытаясь поймать фокус на фотографии.

  - Да, сказали!

  - Возможно... Ну, плюс минус пару астрономических единиц - что-то в районе двух парсек отсюда.

  - Каких парсек?! Вы в своём уме?!

  - Абсолютно. Ник улетел и хотел взять меня с собой... но там нет пива.

  - Где это там? Вы можете сказать поточнее?

  - Точнее?! В принципе это возможно, но вам это ничего не даст.

  - И всё-таки.

  - Я же вам сказал!.. Вы знаете, что такое космический корабль?.. он построил звездолет и фюйть, улетел. Впрочем, вы его ещё можете догнать. Он где-то ещё недалеко от Земли...

  - Вы это серьёзно?

  Бартон пожал плечами.

  - Ну, если вы мне не верите...

  - Вы сказали - его можно догнать - каким образом?

  - А-а, вот тут я могу помочь, но нужно очень много денег. Они у вас есть?

  Линдон долго смотрела на Бартона и, протянув ему визитную карточку, сказала:

  - Вот. Когда протрезвеете, позвоните по этому телефону.

  - Мне ещё нужно пива.

  - Обойдетесь. Быстрее в себя придете.

  Бартон позвонил через неделю и сказал, что он абсолютно трезв и готов к сотрудничеству.

  - Вы же сказали, что он улетел на ракете. Каким образом вы собираетесь сотрудничать с нами?

  - Это правда. Он действительно покинул Землю, но я знаю, как догнать его, если он вам так необходим. Поверьте, на обычной ракете вам этого не сделать.

  - Хорошо. Я дам вам знать, если мне удастся убедить нужных нам людей.

  Полный бред. Линдон даже не знала, как подступиться к Кормелю, чтобы организовать его встречу с Бартоном. Несмотря на хорошее образование, космос представлялся Линдон не более чем пустотой, утыканной блёстками звёздочек и смутным предчувствием его враждебности. Нет, она знала и о первой и о второй космической скорости и даже третьей, но не вникала в суть этих значений и твердо помнила, что всё это относительно и порой даже необязательно. Как-то на одном семинаре над ней подшутили и задали вопрос: "можно ли на автомобиле доехать до Луны?", на что Линдон твердо ответила, что нет... и получила в награду издевательский смех. Это больно ударило по самолюбию Линдон, но вот представить, почему такое возможно, она так и смогла. Но опасения Линдон оказались напрасными. Кормель неожиданно легко согласился на встречу и незамедлительно выделил необходимую сумму на приезд Бартона.

  - Жить-то хочется, дрянной старикашка, - усмехнулась Линдон и поехала за Бартоном.

  Бартон даже вначале не поверил, что его хочет видеть сам Кормель.

  - Этот скряга?! Видать Ник здорово насолил ему, раз такое дело. И в чем, если не секрет, закавыка?

  - Это моя идея, а не Кормеля. Мне нужно получить ответы на некоторые вопросы.

  - А-а. Ну, тогда постараюсь помочь. А то я уж было подумал...

  Прямо с поезда Бартона провели в рабочий кабинет Кормеля и Бартон запротестовал.

  - Знаете, на голодный желудок, конечно, думается прекрасно, но мысли постоянно сбиваются на то, чтобы поесть. Если мне подадут какой-нибудь захудалый гамбургер, то я смогу более эффективно решить вашу проблему.

  Кормель распорядился накормить Бартона и после обеда, у Бартона возникла совсем другая проблема.

  "Господи, как я говорить буду", - с тревогой думал он, ощущая, как путаются его тяжёлые мысли и невыносимо клонит в сон. - "Дорвался идиот! Но кто знает... может больше не доведётся...".

  Бартон приложил неимоверные усилия, чтобы согнать с лица счастливую улыбку объевшегося идиота и вошёл в кабинет Кормеля.

  - Теперь я могу ответить на все ваши вопросы, но предупреждаю сразу - затея эта дорогостоящая и я бы сказал очень дорогостоящая, - начал он прямо с порога. - Одно я могу гарантировать с полной уверенностью - я могу построить звёздный корабль способный догнать Ника. Здесь, в нашей системе, он не сможет разогнаться до больших скоростей - полно всякого космического мусора - астероидов, комет и прочего хлама и будет вынужден потратить годы, чтобы выбраться из Солнечной системы. Мой корабль будет лишен этих недостатков, и мы легко нагоним Ника.

  - Этот ваш Ник, знал о вашем корабле?

  - Конечно. Но его корабль неуклюж только в звёздной системе, а там, на просторах вселенной, ему не будет равных - для нас конечно.

  - И что? у вас есть опытный образец или как там у вас называется...

  - Нет, конечно. Я уже сказал, что это дорогостоящее дело...

  - Тогда на чём основывается ваша уверенность?

  - Вот, - Бартон достал из кармана салфетку и, развернув её, протянул кусочек минерала Кормелю. - На опытный образец требуется не менее килограмма этого вещества.

  - Что это?

  Бартон пожал плечами и откровенно признался:

   - Я не знаю. Я нашел это на берегу моря и провел на нём серию опытов. Он поразил меня своей необыкновенностью. Его свойства просто фантастичны - оно умеет летать! Все необходимые расчеты у меня уже готовы и мне просто нужен этот минерал. Вы увидите настоящее чудо!

  - Браво! - воскликнул Кормель. - Ещё один сумасшедший учёный. Может, тогда вы мне объясните, почему мы до сих пор не летаем на этих камнях?! Вам не приходила в голову мысль, что это возможно кусок метеорита, и он существует в одном единственном числе.

  - Не всё так просто. Я 15 лет отдал изучению этого минерала, прежде чем постиг его главную тайну. За эти 15 лет я перерыл массу справочников и энциклопедий и нашел весьма скудную информацию об этом веществе. Но я всё же нашел человека, который знает, что это такое и может продать вам сколько угодно этого минерала. Однако, его цена непомерно высока для меня - 20 тысяч за килограмм... и ему плевать, что это может дать миру...

  - И кто же этот безумец?

  - Вы.

  - Я?! Я понятия не имею об этом минерале. Вы что-то путаете.

  - Когда-то, я просил вас принять меня, чтобы вы помогли в осуществлении моего проекта, но вы даже не взглянули на меня.

  - Но причем здесь этот минерал?

  - Один ваш компаньон как раз и согласился продать мне этот минерал. Правда, он отказался помочь встретиться с вами. Он сказал, что месторождение этого минерала его частная собственность и он не хочет привлекать к нему большого внимания. Я думал, вам известно об этом.

  - Так кто же он?

  - Уже не помню точно... китаец... Ли. Но могу опознать его. У него ещё шрам на левой щеке.

  - Шрам?.. у-у, знаю такого. В общем так. Снимите номер в гостинице - поживёте пока тут. Как только я решу некоторые проблемы - дам вам знать. Отдыхайте. Да. И не вздумайте напиться.

  Когда время тянется - мы его торопим, толкаем, пытаемся сдвинуть с места застывшие секунды и готовы сорваться на истерику - лишь бы оно пошло быстрей. Когда время летит, словно ураганный ветер - мы клянём его, ничего не успевая и чуть не плача, умоляем его идти помедленней.

  Марч носилась по комнате, проклиная медлительность Кормеля, справедливо полагая, что каждая потерянная минута всё больше отдаляет её от Ника. Чтобы как-то успокоиться, Линдон отправилась в ближайшую обсерваторию в надежде хоть что-то узнать о корабле Ника.

  "Должны же были они заметить хоть что-то!", - возмущалась она от негодования.

  Том Корвел внимательно выслушал Марч и, задумчиво потирая подбородок, сказал:

  - Мы не отслеживаем запуски ракет. Вам лучше обратиться к военным. Хотя, я думаю, они вам вряд ли что скажут. Но кое-что у меня всё же есть. Я вам дам почитать сообщения от моего друга в Австралии. Возможно, это то, что вы ищите.

  Марч пролистала стопку сообщений и обречённо вздохнув, прошептала:

  - Это он.

  - Кто он? - поинтересовался Том.

  - Ник. Почему вы решили, что это атмосферные явления?

  - Ну, это не я так решил. А что ещё прикажете, было думать. Там на сотню миль одна пустыня. Даже аборигены там не живут.

  - Кто-нибудь пытался туда добраться?

  - Бен пытался, но не смог. Сломалась машина. А потом там появились военные и его вообще не пустили.

  - Да. Надо ехать в Австралию, - вздохнув, решила Марч.

  Шестнадцатиугольная пирамида постепенно росла и Кормель, раз в неделю прилетавший поглазеть на ход строительства, удовлетворенно хмыкал и, не сказав ни слова, убирался восвояси. Бартона вначале возмутило такое отношение к делу, но старший прораб, видимо хорошо знавший Кормеля, успокоил его:

  - Молчит - значит доволен. Вот когда начнет разглагольствовать - тогда держишь. Всю кровь выпьет, паразит.

  Отдаленность от источника сырья и железных дорог замедляли ход строительства и Бартону, впервые принявшему участие в столь грандиозном проекте, приходилось туго. На его плечи взвалили непомерную для него тяжесть генерального директора, снабженца и бригадира. Впрочем, он не жаловался. Мысль о том, что его безумная идея наконец-то воплотится в жизнь - согревала душу и придавала сил. Но всё же их было недостаточно.

  Бартон чуть не заплакал, когда ему прислали развратного на вид юнца на должность снабженца. Ковыряя в зубах зубочисткой, тот самоуверенно заявил:

  - Щас всё будет. Списочек приготовьте.

  "Ещё и с ним нянчиться" - оборвалось всё внутри у Бартона. - "Господи. Что я плохого такого сделал в этой жизни?!"

  Но вопреки ожиданиям Бартона, юнец сдержал своё слово. Его наглость и беспринципность рушили стены непонимания и бюрократические препоны. Как-то Бартону пришлось отправиться в деловую поездку вместе с Ричардом и он поразился умению юнца к перевоплощению. Там где надо было - он становился обаятельным и красноречивым собеседником, и вся его вульгарность куда-то вмиг испарялась. Два чемодана одежды тоже входили в комплект обольщения. К каждой встрече он готовился тщательно, и казалось, выверял всё - вплоть до шнурков ботинок.

  На Бартона работали ещё два инженера и он, беспощадно кромсал их планы по дополнительному техническому оборудованию корабля, пока это не увидел Ричард.

   - Зря вы это делаете, - сказал. - На вашем месте я не только бы оставил всё это, но сделал бы двойной запас.

  - Каждый грамм лишнего груза тащит за собой тонны, - нравоучительно возразил Бартон.

  - Ну и что, - невозмутимо ответил Ричард. - Знаете. Я не люблю космос. Этот адский холод и жуткую пустоту. Случись что - вам неоткуда будет ждать помощи. Это, конечно, ваше дело, но я бы прислушался к их мнению. Это толковые ребята.

  - На чём основывается ваше предположение?

  Ричард усмехнулся.

  - Если бы я не разбирался в людях - я бы не жил так долго.

  Бартона взбесила самонадеянность Ричарда, но инженерам он больше не докучал.

  Последние три дня перед испытанием прошли для Бартона очень тяжело. Он почти не спал, излазив весь корабль вдоль и поперек, и готов был вот-вот свалиться от нервного перенапряжения. Страх, что что-то пойдёт не так, изъел всю душу и он стал похож на привидение, с красными воспаленными глазами и серым осунувшимся лицом.

  Прилетевший Кормель, увидев Бартона, ужаснулся.

  - Господи! Как вы полетите? На вас же лица нет.

  - Я? - удивился Бартон. - Я полагал, что пилота будет достаточно.

  - Какой пилот, Бартон? Если что-то пойдёт не так - кто знает корабль лучше вас?.. Когда начнём?

  - Через час.

  - Нет. Даю вам четыре часа. Идите спать. В таком виде вам и бумажного змея доверить нельзя.

  Кормель обернулся и обратился к своему личному врачу - непременно сопровождающего шефа во всех поездках.

  - Вколите ему что-нибудь.

  - Будет как огурчик, - заверил врач и поинтересовался: - А мне тоже лететь придётся?

  - Я подумаю, - ответил Кормель.

  - Нет-нет, - замахал руками Бартон. - Машина не рассчитана для такого числа пассажиров.

  - Значит, не полетите... - развел руками Кормель.

  - Жаль, - вздохнул врач. - Это единственное путешествие, в которое я бы отправился без сожаления.

  Медленно опуская сапфировые стержни, вращая колесо титановой лебёдки, Бартон невольно усмехнулся.

  "Дешевле было сделать этот корабль из чистого золота".

  Корабль дрогнул и Бартон напрягся в сладостном страхе ожидания чуда.

  - Ну давай. Давай родимая... - шептал он осторожно опуская стержни. Никто не знал как поведет себя корабль в действии. Вдруг стартовая скорость превысит разумные пределы. У Бартона от этих мыслей забегали мурашки по телу. Быть размазанным по полу ему совсем не хотелось.

  Корабль качнулся, но так и не взлетел. Что-то пошло не так. С досады, Бартон с силой крутанул колесо лебёдки, опуская стержни на полную глубину.

  Вокруг всё завибрировало. Огромная махина загудела, словно рассерженный улей, но осталась на месте.

  - Чёрт! - в отчаянии выругался Бартон и ударил кулаком по лебёдке. Он готов был расплакаться. Его великая идея рухнула как карточный домик.

  - Крепко держит землица. Крепко... - растерянно бормотал он лихорадочно ища спасительную лазейку. Нужен был начальный импульс. Бартон и раньше подумывал об этом, но надеялся, что, как и в опытах - всё пойдёт хорошо. Впрочем, о носителях не могло быть и речи. Хотя... если пристыковать их по периметру?.. Об этом Бартону даже думать не хотелось. Что-то он видно не учёл. Вспомнился недавний разговор с Кормелем и гениальная вспышка озарила ум Бартона.

  - Змей! Конечно же. Воздушный змей!

  Кормель был очень недоволен результатами испытаний, но распорядился сшить змея.

  Позже, немного отойдя от гнева, он даже усмехнулся, глядя, как рабочие собирают воздушный змей на поле.

  - Вложить целое состояние, чтобы полетать на этом чуде? Ну-ну...

  Бартон предпочёл не стоять рядом и ретировался в сторонку.

  Прилетела Линдон. Она уже знала о неудачном испытании и хмуро поприветствовала Бартона. Её глаза горели такой ненавистью, что Бартон поспешил присоединиться к рабочим и помогать им собирать змея.

  Гигантское полотно растянули стальными трубами и закрепили за основание пирамиды прочными канатами. Десять мощных тракторов уже дымили своими трубами, готовые ринуться в бой. Жуткое зрелище. Порой, то тут то там, ветер приподнимал полотнище и у людей замирало от страха сердце. Такая громадина убьёт одним своим весом. Когда всё было приготовлено, Бартон подошёл к Кормелю и сказал:

  - Господа. Вы готовы? Второго раза не будет. Прошу всех занять свои места.

  - Вы летите? - спросил Кормель подошедшую Линдон.

  - Конечно. Я давно готова, - ответила Марч и, подойдя к Бартону, прошипела:

  - Если эта дрянь не взлетит - я похороню вас этом мавзолее.

  Бартон не нашёлся, что ответить и жестом пригласил всех на корабль.

  Набирая скорость, трактора понеслись по полю и как специально, резкий порыв ветра вздыбил гигантское чудовище. Змей захлопал полотнищами и вдруг резко взмыл вверх, порвав несколько канатов идущих к тракторам. Два трактора опрокинулись и беспомощно закрутили колесами в воздухе. Змей стремительно уходил вверх и Бартон, отчаянно крутил колесо лебёдки, пытаясь успеть вовремя.

  Пять тракторов уже поднялись в воздух, болтаясь на канатах, и Бартон молил бога, чтобы их не оторвало раньше времени. Корабль дрогнул, и у Бартона расширились глаза от радости - он увидел, что его детище взлетает.

  Как только корабль стал подниматься, Бартон дрожащими руками перевел колесо на "нейтраль" и безвольно опустился на пол. Ноги его не держали. Но он был счастлив как никогда. Свершилось.

  Змей, оборвав свои "цепи", сложился и, клюнув носом, рухнул вниз вслед за тракторами. Люди на земле шумно радовались, наблюдая грандиозное событие. С неба подали обломки змея, а вверху, гордо и величественно парила пирамида.

  Часть 24

  Вернулись Даксон и Стив

  Вернулись Даксон и Стив. Даксона так распирало от гордости и желания выговориться, что он даже не спросил капитана о его походе на Стилус.

  - Землянам ничего нельзя дарить, - начал он буквально с порога. - Они же перегрызутся из-за этого звездолёта! Если случится третья мировая война - это будет на нашей совести, капитан.

  - Ты присядь, успокойся, - посоветовал Даксону капитан. - Вон, кофейку выпей.

  Хлебнув кофе, Даксон вроде действительно успокоился.

  - Я, конечно, представлял, что у нас будут сложности, но чтобы так!.. Вначале, нам стоило немалых трудов убедить всех, что это не розыгрыш. Я уже думал, что нам придется штурмовать президентский дворец... Слава богу до этого дело не дошло. Но когда они поняли, насколько это серьёзно - тут такое началось!.. Почему только эти страны? Мы что - не люди?! В общем, каждый пытался поделить пирог на свой манер. Хорошо Стив выручил. Я даже не ожидал от него. Всё молчит, а тут выдал. Он заявил, что человек, сделавший этот подарок землянам, покинул Землю ещё тогда, когда на ней было только три сверхдержавы и мы ничего изменить сейчас не в силах. Связи у нас нет и чтобы изменить данное нам распоряжение, нам всем придется ждать ещё не одно столетие. Вам, говорит, это надо?!.. Я пытался выйти с вами на связь, но что-то никак не получалось...

  - Я специально отключил канал, - улыбнулся капитан. - Разберутся. Ты сказал им моё требование?

  - Да, конечно! Только я думаю, кто-то будет всё равно на шаг впереди и войны не миновать.

  - Война и без нас может случиться. Как там Земля? Есть что-нибудь новенькое?

  - Китай, - вздохнул Даксон. - Всё под себя гребёт. Добром это не может кончится...

  - Всё у тебя война, да о войне, - рассердился капитан. - Давай делом лучше займись. Я тут один маршрутик интересный присмотрел - надо будет данные собрать. Как смотришь? Возьмёшься? С Землёй ничего не станется. На них сейчас столько свалилось, что о войнах не скоро вспомнят.

  - Да! Я там этих видел, -спохватился Даксон, - эритов. Три корабля. Почти месяц стояли... но потом исчезли.

  - Значит дело улажено, - сказал капитан, - и мы можем спокойно заниматься своими делами.

  Капитан задумчиво потёр подбородок и о чём-то долго задумался, вперив взгляд в пустоту.

  - Да. Вот ещё что, - очнувшись от дум, произнес капитан. - Пора и нам о Земле подумать. Время есть пока. Рано или поздно землянам предстоит великое переселение, и я думаю, нам стоит заняться этим вопросом. Ты как думаешь, Даксон?.. Что тут непонятного? Создадим поселение на какой-нибудь планетке и, так сказать, подготовим базу для будущих эмигрантов. Вот этим вопросом ты и займешься. Нужно чтобы не очень далеко было и условия подходящие. Будешь, как Пётр прорубать "окно" в галактику. Это один российский государь, если ты не в курсе. Дел будет много. Нужно и флот будет построить и условия создать. Как ты на это смотришь?

  Даксон вздернул брови и довольно весело ответил:

  - Да я в принципе и не против. Как-то надоело уже мотаться до чёртиков. Только вот кто всё это строить будет? Я один что ли?

  - Ну! Заставишь тебя! Это я беру на себя. Есть у меня одна идейка - черниты нам за неё помогут. Ну, - капитан развел руками, - должны помочь. Так что ищи подходящую звездную систему и начинай действовать. А мы пока к чернитам смотаемся.

  - А может проще колонистов с Земли набрать? - засомневался Даксон и, улыбаясь, добавил, - На Земле меня все знают. Я команду мигом наберу.

  - Проще-то оно, проще. Только ты людей куда выкинешь - прямо на планету? От них через неделю ничего не останется! Нет, Даксон. Нужно всё подготовить. Хотя бы один бокс соорудить. Вот тогда и людей туда можно. Когда в Австралию грипп завезли - сколько людей полегло?.. А-а. То-то же! А здесь чужая планета и что для них тьфу - для нас может быть смерть. Это тебе Даксон не программы взламывать - людей не восстановишь. Думай наперед, как поступать.

  - Да знаю я, - пробурчал Даксон. - Но ведь и они когда-то с нуля начинали. Что мы всё время побираемся как нищие.

  - А кто сказал, что мы побираемся? Ничего подобного. Эта идея большего стоит, чем пара их роботов. А вообще, что я думаю?! Нам Ао этих роботов как грибов... Ао? Ты слышишь меня? Нам пару монстров как раз тут требуется...

  - У вас десять трутней на "Айве" обретается - вот их и берите. Землянам они не скоро понадобятся.

  - Ну, Ао, - улыбнувшись, протянул капитан. - Как-то неудобно подарок отбирать. Ты уж давай, придумай нам что-нибудь.

  - Ладно. Будут вам роботы. С десяток хватит?

  - А то! Вполне, - обрадовался капитан. - Вот видишь Даксон и побираться не надо. Но мне всё равно к чернитам надо. Не пропадать же такой идее. Даксон, здесь типа Нобелевской премии нигде не выдают?.. А жаль. Совсем не помешало бы.

  Даксон тоже решил не отставать и спросил у Ао: - А как насчет планеты, Ао? Нам нужна звёздная система, куда мы могли бы переселить землян. Как у нас с этим?

  Ответ Ао огорошил не только Даксона.

  - Никак. Из двух миллиардов известных мне звёздных систем ни одна не может быть использована землянами для освоения. Технический уровень развития вашей цивилизации ещё недостаточно высок для этого.

  Даксон растерянно посмотрел на капитана и тот поспешил урезонить Ао.

  - Ты неправильно понял Ао. Мы хотим создать базу, для первых поселенцев и нам нужна планета с наиболее близкими характеристиками с Землёй.

  - Я всё правильно понял, - ответил Ао. - Повторяю - таковых не имеется. Любая из них требует знаний и оборудования, которых у вас на сегодняшний день нет. Впрочем, одну я всё же я могу предложить вам. Планета сравнительно молодая и почти безжизненная. Бактерии и вирусы, которые на ней присутствуют, для вас не представляют большой угрозы. Если вы сможете создать там подходящую для вас атмосферу - жить там будет вполне комфортно. Класс звезды желтый карлик, но кислорода и воды на планете нет.

  - Ну, ты-то ведь знаешь как это всё сделать?.. Так в чем проблема тогда?

  Капитан подошел к Даксону и похлопал его по плечу.

  - Ну, вот и планетка нашлась. Растопишь пару комет, а там и кислород найдется. Ао тебе всё покажет и расскажет. Я даже начинаю завидовать тебе, Даксон. Ты станешь звездой вселенского масштаба. Созвездие Даксона!.. А что, звучит!

  "Звезда вселенского масштаба" мрачно разглядывала окрестности и тоскливо спросила Ао:

  - И сколько времени нам понадобится, чтобы превратить всё это в цветущий оазис?

  Темно-бурый ландшафт упирался в черные, на фоне ярко блистающих звезд, горы и всё это выглядело довольно жутко и совсем не вселяло оптимизма. Даксон на миг представил себе слепящее, испепеляющее всё вокруг солнце, которое скоро взойдет на небосводе и совсем расстроился.

  - Через сотню лет вы не узнаете эту планету. Конечно, понадобятся тысячелетия, но жить без скафандра уже можно будет через пару сотен лет. Но куда вам спешить? Спешка и риск здесь неуместны.

  - Я не проживу здесь так долго. Эта планета убьёт меня.

  - Вы склонны всё преувеличивать Даксон. Поверьте, это лучший вариант для ваших соотечественников.

  - Какое там...

  - Хандра убивает, Даксон. Люди говорят, что за работой время летит не заметно. Начинай работать и сто лет пролетят как один год.

  - Пожалуй... и с чего будем начинать? С кислорода?

  - С воды, Даксон, с воды. Вода преобразит эту планету, даст нам кислород и всё остальное.

  - Ну, хорошо. И где, вернее как, мы будем тащить эту комету?

  - Кометы - очень трудоёмкий и занимающий значительное время процесс. Падение кометы вызовет извержение вулканов и землетрясения. Вдобавок она сметёт начинающую зарождаться атмосферу и жизнь здесь на долгие годы или даже столетия действительно станет невозможной. Поэтому мы возьмём воду прямо из космоса.

  - Такое возможно?

  - Конечно. Но поскольку у нас нет денег, чтобы купить такую установку, тебе, Даксон, придется отправиться добывать черный базальт. Одного десятка кристаллов, я думаю, будет достаточно. Однако, впереди нас ждет ещё много нерешенных проблем и будет лучше, если мы не будем иметь проблемы с деньгами.

  - Намек понял, - вздохнул Даксон. - Как всегда самая грязная работа на мне. Вот, помнится, ты говорил нас самый дохлый монстр завалит. Чего же он эти камушки не соберёт?

  - Монстра можно заставить работать, но они хитры, коварны и непременно обратят это во зло. Проблем будет гораздо больше, чем пользы и ещё неизвестно кто выйдет из этой схватки победителем. В черном базальте скрыта огромная сила и эта сила способна уничтожить нас с вами.

  - А ты создай биоробота - ну как мою жену и пусть он там вкалывает хоть всю жизнь.

  - Твоя жена не биоробот и поэтому я никем тебя заменять не буду. Если вам нужна планета - вам её и придется создавать. Если ты не хочешь работать, так и скажи капитану. Зачем ты тогда соглашался?

  - Ладно, давай работать. Тебе этого всё равно не понять.

  Даксон насупившись, побрел к челноку и вдруг расплылся в счастливой улыбке.

  - Ао? А капитан когда вернется?

  - Не знаю. Они ещё только прибыли к месту назначения.

  - Дай мне с ним связь.

  Как только капитан вышел на связь, Даксон слезно заголосил:

  - Капитан! Меня хотят отправить на эту чертову планету за чёрным базальтом. Может, поговоришь с Серёгой? У него там дружки остались - они ему хоть гору этого добра навалят.

  - Я бы рад тебе помочь, Даксон, но если всё пойдет, как я планировал, а к этому есть все основания, то мы вернемся очень не скоро. Так что решай свои проблемы сам. Если планы изменятся - я сообщу тебе. До встречи. Да! чуть не забыл! Хорошо, что позвонил. Я тут разговаривал с Ками - он посоветовал оформить на планету все права. Не тяни с этим. Давай, пока.

  - Пока, - уныло протянул Даксон. Его грандиозный план рухнул, и уныние вновь овладело им.

  - Тебе совсем не жалко людей, Ао, - сделал последнюю попытку разжалобить Ао Даксон. - Посылаешь меня почти на верную смерть.

  - Климат планеты быстро меняется и сейчас, там нет такого свирепого ветра. Тебе будет гораздо легче, чем в первый раз. Твоей жизни там ничто не угрожает - разве что твоё занудство.

  - Тебя это раздражает? - оживился Даксон.

  - Нет. Но если тебя не будет здесь, я буду рад этому.

  - Ты хотел сказать - убьют. Вот почему ты посылаешь меня на эти проклятые рудники. Ты хочешь избавиться от меня! И не говори, что это не так! Я давно подозревал ,что ты хочешь потихоньку от нас избавиться. Конечно. Кто мы для тебя? Пещерные троглодиты. Чего нас жалеть...

  - Будь это так - вас бы давно не было на этом корабле.

  Даксон вдруг потерял равновесие, в глазах на миг потемнело, и он почувствовал, что начинает терять сознание. Рядом поблескивала темная глыба корабля и Даксона охватила смутная тревога. Он ещё не понимал, что произошло, но уже сознавал опасность. Гулкий голос Ао, как набат, прогудел в его голове:

  - Надеюсь, это послужит тебе хорошим уроком. Ты вне корабля и никто тебя не спасёт. Оставить тебя здесь и будем работать?

  Теряющий сознание Даксон, так и не постигший смысл слов Ао, но ведомый инстинктом самосохранения, хрипло выдохнул:

  - Работать.

  Только на корабле, придя в себя, Даксон понял, что произошло с ним и, едва сдерживая клокочущий вулкан в груди злости, скорчился в кресле, пытаясь унять охватившую его дрожь. Наверное, впервые в жизни, он трусливо промолчал.

  Ветер действительно стал заметно слабее и даже изредка, сквозь серую пелену, проглядывало солнце. Ступив на твердую землю, Даксон сразу почувствовал, что что-то здесь не так. Вспоминая прошлые ощущения он понял - не было того тревожного чувства которое охватывало его ещё до выхода из челнока. А через 12 часов, выбившийся из сил и злой Даксон понял, что произошло - кристаллы исчезли. По крайней мере, здесь их не было. Вернувшись на корабль, Даксон сообщил о переменах Ао.

  - Они здесь есть, - ответил Ао. - Похоже, им не по душе изменения в климате, но нам нужно найти их. Без этого у тебя ничего не получится. На севере климат почти не изменился - будем искать там.

  Даксон, скрипнув зубами, молча, отправился переодеваться.

  Полтора месяца пролетели как один день и Даксон, облегченно вздохнул, когда загрузил последний двенадцатый кристалл: "Слава всевышнему! Мои мучения закончились".

  Вдобавок, Даксону сказочно повезло. Он нашел маленький зародыш кристалла, и теперь каждый день наведывался к барокамере, где "малыш" потихоньку подрастал в привычных для него условиях. Будет чем порадовать капитана. Да и кто знает - вдруг малыш начнёт "размножаться". Как-то же они появляются на свет?! Насколько Даксон знал - ещё никому не удавалось найти подобное. Всегда находили кристаллы завершившие своё развитие, и такая находка была настоящей удачей.

  Малыш рос медленно - всего по полмиллиметра в сутки и становилось совсем непонятно - как им удавалось оставаться незамеченными? При этом оставалось загадкой и то, как им удавалось при таком ураганном ветре оставаться на месте. Вес отдельного кристалла не превышал 6 килограмм, в то время как Даксону с его 85 килограммами - удержаться на ветру без дополнительного снаряжения никак не удавалось. Ну, разве что ползком.

  Ещё месяц прошел в томительном ожидании прибытия закупленного оборудования. Диана напрочь отказывалась вновь и вновь лететь на планету, где Даксон пытался выискать подходящее место для поселения, и ему ничего не оставалось, как хмуро постукивать по клавиатуре компьютера, стараясь занять себя хоть чем-то. С Ао, Даксон не разговаривал.

  Наконец груз прибыл и Даксон ожил. Он носился как сумасшедший между роботами и беспрестанно отдавал распоряжения. Не будь они "железными" - на долго бы их не хватило. Но им было плевать на сон и отдых и Даксон, то, что им предстояло завершить за месяц, заставил сделать за неделю. Ещё большая радость охватила Даксона, когда он узнал, что малыш дал потомство и рядом с ним появился ещё один крохотный комочек черного вещества. Приборы зафиксировали это событие как отделение плазменной энергии от кристалла и превращении её в вещество. Даксон свалился от избытка чувств и всё пошло своим чередом.

  Прибыл ещё один грузовоз с жилыми отсеками для поселенцев и роботы, ритмично и не спеша, занялись их сборкой. Теперь оставалось ждать, когда климатические установки приведут планету в должный вид. Ао, желая обойтись без конфликтов, не стал выводить Даксона из "спячки", куда он его погрузил, воспользовавшись ситуацией, и взял курс на Землю. Первый землянин должен был ступить на эту планету не раньше чем через сто лет и Ао не торопился.

  Конец первой книги.