Странно за короткое время прочитать два произведения одного автора, которые бы так разительно отличались друг от друга.
Роман, пропитанный мистикой, ужасами и необъяснимыми с точки зрения разума событиями, в то же время отрицающий все сверхъестественное.

«— Видите ли, Париж полон странных личностей. Это город, где можно встретить самых эксцентричных особ.»

Доктор Поро и Артур Бардон - друзья. Артур - успешный хирург. Безумно влюблен в Маргарет. Впервые он увидел Маргарет в 10 лет(хо-хо) и влюбился, в 17 сделал предложение, на которое она ответила согласием. Но перед свадьбой решил осуществить ее мечту - путешествие в Париж, чтобы поучиться мастерству художника. И вот спустя два года она здесь, дата свадьбы назначена. И, казалось бы, ничто не может помешать счастью двух влюбленных.

«Однако, магия — не более чем искусство сознательно использовать невидимые средства, дабы произвести реальные эффекты. Воля, любовь и воображение — суть магические силы, которыми обладает каждый; но лишь тот, кто знает, как развить их, может считаться магом. У магии имеется только одна догма: ощущаемое есть мера невидимого.»

Доктор Поро всерьез увлекся алхимией и оккультизмом. И на этой почве свел знакомство с Оливером Хаддо. Оливер утверждает, что он маг. Но не любит, когда его так называют. Предпочитает «Брат Тени». Он эпатажен, дерзок, саркастичен. При этом обладает очень непривлекательной, даже отталкивающей внешностью. И очень мстителен.

«Кто он - мошенник или безумец?»

Этот вопрос герои, а вместе с ними и читатель, будут задавать себе на протяжении всего произведения.
Еще один персонаж - Сюзи Бойд. Она живет вместе с Маргарет в студии в качестве подруги и компаньонки. Когда-то была учительницей, но получив неожиданное наследство, наконец-то смогла пожить для себя. Очень нежно и с любовью относится к Маргарет.
Судьбы этих людей - доктор Поро, Артур Бардон, Маргарет, Сюзи и Оливер Хаддо - окажутся очень тесно переплетены. Ненавязчивый интерес и любопытство, нанесенная обида, затаенная злость и мстительность, влюбленность и ощущение бескрайнего счастья, скептицизм, магия, замешанная на крови, выльются в гремучий коктейль и запустят ужасающий клубок событий.
Очень сложно складывались у меня отношения с этим произведением. В какой-то момент я даже подумывала сдаться. Перенасыщение ненужными на мой взгляд деталями, когда перечисляются подробно чуть ли не с биографическими данными детали о людях, сидящих за столиком в ресторане. Люди, о которых больше ни разу не зайдет речь. Тяжеловесные и громоздкие диалоги и рассуждения об оккультизме и алхимии. Я честно пыталась вчитаться, но просто засыпала с книгой в руках. Странное, какое-то неровное повествование, которое вызывало у меня ассоциации с набросками к пьесе, и совсем не напоминало монолитное законченное произведение.
Мое чтение разбавлялось другими книгами, и это спасло ситуацию. И в какой-то момент все изменилось, и вторую половину книги я прочитала взахлеб. Но все равно общее впечатление осталось смазанным.
Здесь очень точно и метко даны портреты и образы персонажей. Это касается как внешности:

«доктор Поро улыбался, и эта нежная улыбка преображала его худощавое, прокаленное тропическим солнцем лицо. В запавших глазах светился мягкий юмор.»

так и характера:

«Как знакомец — вероломен и неискренен; как враг — безжалостен и неразборчив в средствах.»

И ни один из героев не выходит за рамки своей роли. Если уж Оливер Хаддо представлен тучным, оплывшим жиром человеком, то по мере возрастающей его жестокости, развратности и внешность претерпевает нелестные для тела изменения. И наоборот, внутренние качества Сюзи, ее доброта, искренность, веселый нрав, казалось, преображают совершенно обыкновенную внешность.
Роман относится к раннему творчеству писателя, так сказать - проба пера. Может быть, именно поэтому он так разительно отличается от всего, написанного позднее. Здесь яркие чувства, красивый язык, любовь, дружба и ненависть, мистика и жестокая реальность. И все как в реальности: столкнулись два петуха (простите, мужчины), один из которых скептик и отрицает все сверхъестественное, а другой возомнил себя великим магом. И почему-то вместо того, чтобы разобраться друг с другом, свою попранную гордость недомаг тешит с помощью невинной девушки.