Когда девушка снова открыла глаза, то за окнами уже рассвело. Впрочем, небо было какое-то блеклое и странно желтоватое. Дождь, видимо, лил всю ночь и продолжался сейчас, правда, заметно поутихнув. Ветер тоже сдал свои позиции.

Протерев глаза, Кейт обнаружила, что Джека рядом нет. Спросонья не особо соображая, она с беспокойством посмотрела в окно. В это время где-то спереди и снизу машины раздался негромкий металлический лязг.

«Ну, конечно, видимо, он встал пораньше и тут же решил заменить колесо», — подумала девушка, перебираясь на место водителя. Мельком взглянув на часы, она удивилась, что без посторонней помощи проснулась в семь утра — обычно, несмотря на то, что ложилась вроде бы не поздно, просыпалась она где-то часам к одиннадцати, и то с неохотой. Любила она понежится в постели, что тут поделаешь. Кстати, насчёт «понежиться»: в салоне опять было тепло и уютно, потому что Тейлор предусмотрительно завёл двигатель и включил обогрев. Мелочь, а приятно.

Опустив стекло водительской двери, Кейт выглянула наружу. Невероятно свежий и прохладный воздух сразу взбодрил, избавив от остатков сонливости.

Джек, как и следовало ожидать, возился с колесом.

— Доброе утро, — сказала девушка.

Он поднял голову и посмотрел на неё:

— А, ты проснулась. Да уж, доброе…

— Всё-таки тебе пришлось работать под дождём, — сочувственно улыбнулась она.

— Ага — я не сомневался, что так и будет.

— Мог бы ещё подождать.

— Да ладно, — пожал он плечами, вставая и вытирая руки мокрой тряпкой. — Спать всё равно не хочу, так почему бы ни заняться чем-то полезным? А ты не выспалась?

— Что? — переспросила она.

— У тебя круги под глазами.

— Правда? Знаешь, что-то бессонница замучила.

— Ну, машина — это не домашняя постель.

— Дело даже не в этом. Просто… не спалось.

— Можешь ещё подремать, пока будем ехать в город.

— Нет, я уже не хочу, — Кейт повернула к себе внутрисалонное зеркало и недовольно поморщилась. Вид у неё был не самый лучший, и в основном проблема заключалась в вышеупомянутых кругах.

Джек открыл багажник и принялся там аккуратно укладывать свои инструменты. Покончив с этим, он захлопнул крышку и отошёл в сторону.

Кейт с недоумением продолжала смотреть на зеркало, в котором появилось странное отражение.

Где-то на границе видимости, на фоне дождя, медленно опускалось к земле что-то чёрное. Некоторое время она непонимающе смотрела на это явление, пока её мозг неожиданно не пронзила ужасная догадка. Она повернулась, чтобы рассмотреть ЭТО через заднее стекло, и все сомнения исчезли.

Тейлор в это время критически рассматривал заменённое колесо, стоя к ЭТОМУ спиной, и не замечал того, что видела девушка. Она высунулась в окно и крикнула:

— Джек, смотри!

Он озадаченно проследил взглядом в указанном направлении и остолбенел.

Смерч зародился примерно в полумиле от «Вольво» и его обитателей. Слегка покачиваясь, чёрный столб соприкоснулся с землёй, подняв в воздух тонны влажной почвы, и от этого став ещё более зловещим. Некоторое время торнадо не двигался, крутясь на одном месте и словно что-то обдумывая. Мгновенно подул сильный ветер, жуткий вой которого холодил кровь в жилах. Дождь изменил свою траекторию, падая на землю уже не вертикально, а с сильным наклоном.

Прошло несколько томительных секунд, которые показались вечностью, а затем события начали развиваться стремительно. Смерч будто напрягся и начал очень быстро увеличиваться в размерах.

Кейт сбросила оцепенение и открыла дверь:

— Джек, скорее! Поехали отсюда!

Но он лишь продолжал смотреть на вихрь, завороженный этим чудовищным зрелищем. Девушка, понимая, что время стремительно уходит, выскочила из машины и схватила Тейлора за рукав:

— Что ты ждёшь? Быстрее, надо уезжать! Очнись же!

Он странно посмотрел на неё, и в этот момент пошёл град. Довольно крупные градины начали молотить по автомобилю, и несколько из них попало в Джека. Резкая боль вывела его из ступора.

— Садись! — крикнул он.

Кейт запрыгнула обратно в машину, куда через мгновение нырнул и Тейлор. Двигатель должен был быть заведён, но Джек не услышал его уверенного рокота. В отчаянии он посмотрел на приборы и убедился, что с мотором всё в порядке — просто страшный рёв не позволял ничего расслышать.

Смерч бешено вращался, поднимая в воздух всё, что попадалось ему на пути. Джек нажал на газ, и «Вольво» нехотя сдвинулся с места, буксуя на влажной поверхности. До шоссе было рукой подать, когда внезапно автомобиль клюнул носом и остановился. Тейлор в панике сильнее нажал на педаль, но все колёса лишь беспомощно вращались, не в силах уцепиться за размокшую землю. В зеркале уже не было видно ничего, кроме торнадо.

— Чёрт, давай, мать твою!!! — крикнул Джек.

Машина, подобно доисторическому мамонту, с рёвом боролась с засасывающей грязью, образовавшейся после продолжительного дождя. Но, несмотря на все старания двигателя и водителя, она почти не продвигалась вперёд. Наоборот, автомобиль начала скользить назад, так как вихрь тянул его к себе, подобно пауку, подтягивающему паутину с жертвой.

Кейт в ужасе посмотрела на Джека, не в силах вымолвить ни слова.

Задние колёса оторвались от земли.

И тут хаотичный порыв ветра пихнул «Вольво», развернул его на триста шестьдесят градусов и опустил аккурат на твёрдую поверхность шоссе.

Колёса некоторое время вращались на мокром асфальте, постоянно теряя сцепление с ним. От трения в воздух поднялся пар, устремляющийся параллельно земле к торнадо.

Внезапно автомобиль рванул с места. От резкого ускорения он присел на заднюю подвеску, едва не сорвавшись в занос. В последний момент Тейлор сумел вернуть контроль над машиной и снова нажал на газ до упора. Стрелка спидометра устремилась вверх.

Шестьдесят миль в час, семьдесят… Но ужасный вихрь не отставал, то и дело раскачивая машину. Джек с трудом умудрялся держать её на дороге, побелевшими от напряжения пальцами вцепившись в руль… Градины продолжали сыпаться с неба, ухудшая и без того неважное сцепление с дорогой и к тому же с адским грохотом ударяя по кузову. Сильный ливень снизил видимость практически до нуля, и даже бешено мелькающие перед глазами стеклоочистители ничем не могли помочь.

Девяносто миль. Кейт сидела абсолютно неподвижно, глядя перед собой. Внезапно она заметила какое-то движение вверху. Несмотря на непрекращающиеся потоки воды, льющиеся с неба, она смогла разглядеть, как из ужасающих туч, захвативших район Стар-Сити, то и дело высовывались новые хоботы смерчей. До земли они не пока дотягивались, но от этого зрелище не становилось менее шокирующим.

Сто миль. Перед «Вольво» показался полицейский «Шевроле», двигавшийся явно на меньшей скорости. Джек, решив, что идти на обгон в таких условиях очень опасно, включил дальний свет фар и нажал на клаксон, требуя уступить дорогу.

— Джек, смотри! — закричала Кейт, показывая вперёд, но он и сам всё видел.

Очередной хобот не вернулся в тучу, а опустился прямиком на шоссе. Правда, этот смерч был достаточно мал, однако для автомобилей он всё равно представлял серьёзную опасность.

Водитель «Шевроле» рефлекторно нажал на тормоз. В первое мгновение Джек хотел поступить так же, но затем осознал, что несущийся следом гораздо более крупный вихрь очень скоро настигнет их. Поэтому он позволил себе лишь отпустить педаль газа, не прикасаясь к тормозу, несмотря на то, что скорость уже перевалила за сто десять миль в час. Ювелирно работая рулём, молодой человек направил автомобиль в сторону от шоссе.

«Вольво», пугающе раскачиваясь и подпрыгивая на неровностях, быстро отдалялся от дороги. Полицейская машина попыталась повторить манёвр, но её водитель слишком сильно затормозил — вновь набрать скорость он уже не успевал, так как маленький смерч стремительно приближался. Тогда «Шеви» метнулся в противоположную сторону, пересёк встречную полосу и… его занесло. Потерявший управление автомобиль развернуло и бросило прямо на раскачивающийся от яростных порывов ветра телефонный столб. Удар пришёлся в центральную стойку кузова со стороны пассажира — машина ощутимо деформировалась, словно «обняв» столб. Впрочем, несмотря на серьёзные повреждения, она спасла жизни двух находившихся внутри офицеров.