А на другой день приехал с пашни Иван Герасимович заступать на очередь отводить общественную гоньбу. Он должен был три дня состоять при мне и ждать, когда ему надо будет везти в Кому какое-нибудь начальство или ехать куда-нибудь нарочным по срочным делам. На мое счастье, никто из начальства к нам в эти дни не наезжал и никаких срочных запросов из волости не было. Так что у нас было достаточно времени обсудить приезд пристава и, главное, подробно поговорить о Сергее Измаиче и Таисии Александровне. Сам я был в то время еще маленький, а Иван Герасимович ведь знал их и мог что-то рассказать об их побеге. И вот в течение двух дней, пока не приехал из Караскыра Иван Адамович, я донимал Ивана Герасимовича расспросами о Сергее Измаиче и Таисии Александровне: что они были за люди, как они у нас в Кульчеке жили и, главное, как они так ловко бежали, что начальству не удалось найти никаких концов и в деревне до сих пор никто ничего об этом не знает?
Сергея Измаича и Таисию Александровну пригнали к нам на поселенье еще до японской войны. Привезли их в Кульчек ранней весной под конвоем двух десятских, в сопровождении урядника. Выглядели они очень плохо. Видать, от арестантской жизни. И багажишко был с ними самый немудрящий. По сундучку да по узелку, да еще по пачке каких-то книг. А все равно держались гордо. И не подумаешь, что арестанты. Особенно с урядником.
А старостой был у нас тогда Василий Рябчиков. И урядник сдал их ему под расписку, как живой товар. Сдал и наказал немедленно определить их по квартирам. «Сосланы они, — сказал он, — по важному делу и засужены по одной статье. Так что связаны друг с другом одной веревочкой».
Расселить их урядник велел порознь и установить за ними строгий надзор. Утром и вечером обязательно проверять, на месте ли они по своим квартирам, и днем присматривать. Мало ли что могут вытворить. По виду они и мухи не обидят, а сосланы как опасные государственные преступники.
После отъезда урядника староста стал предлагать мужикам Сергея Измаича и Таисию Александровну на квартиру. Однако охотников брать их себе поначалу не находилось. И хлопотно, и боязно. Уж больно хилые будут квартиранты. Случись что, еще отвечать придется. Наконец Кузьма Тимин, по своей жадности, согласился взять к себе Таисию Александровну. А Сергей Измаич устроился у Бабишовых.
Так и поселились. Он у Бабишовых, она у Тиминых в малой горнице с запасным выходом в сени. Первые дни их в деревне было не видно. А дня через три они показались в улице. Зашли сначала в лавку к Яше Браверману, а потом отправились в Барсуков лог. Вернулись оттуда с цветами.
Через несколько дней Матрена Тимина стала кое-что рассказывать о них соседям. Когда их привезли, все думали, что они муж и жена. И урядник намекал на это. А по словам Матрены выходило, что они не холостые и не женатые. Ведут себя и не поймешь как. По утрам он приходит к ней и осторожно стучит в дверь, как чужой. И спрашивает — можно ли ему войти. А она ему в ответ: «Обождите, — говорит, — я еще не одетая…» И одевается не торопясь. Потом сходит умоется, потом наведет на себя красоту перед зеркалом. И только потом уж впускает его. Тогда он входит, вежливо здоровается и начинает говорить ей что-то по заграничному. А она то смеется, то сердится, то спрашивает его о чем-то, то сама ему что-то рассказывает. И тоже не по-нашему. Потом она посылает его принести в ее горницу самовар и все, что я приготовила ей к чаю, и приглашает его, как гостя, к столу. И все что-то говорят и говорят. Не то спорят, не то ссорятся. А после чая, смотря по погоде, садятся за стол и что-то пишут и читают. Это у них считается работой. Или идут на вольный воздух — на прогулку, Не похоже на то, что они муж и жена. Скорее, жених и невеста. Уж больно он с ней уважительный да обходительный. Может, и поженятся еще. Гуляют, гуляют да и сойдутся. Вдвоем-то жизнь коротать будет легче.
А десятским был у нас тогда Омельян Похабов. Он должен был и утром, и вечером проверять их по квартирам. И он проверял их, проверял так, что они пошли с жалобой на него к старосте. И Бабишовы, и Тимины тоже стали на него обижаться. Придет вечером со своей проверкой и не уходит допоздна. Хоть ухват бери да выгоняй. А утром является ни свет ни заря и лезет, не спросясь, прямо в горницу. Ну, к нему еще туда-сюда. А она-то ведь все-таки женщина. Барышня, хоть и ссыльная. Нехорошо получается.
Иван Герасимович с Захаршей Поляковым живут с Тимиными по соседству. И вот они, тогда мальчонки, стали за Таисией Александровной подсматривать. Утром сидит она с Сергеем Измаичем у себя за чаем, а они подкрадутся к окну и подслушивают, о чем они говорят. Подслушивают и, конечно, ничего в их разговоре не понимают. Пойдут они гулять по деревне али в Барсуков лог, а они издали, крадучись, подсматривают за ними. А те все это, конечно, видят, но не обращают на них внимания. Кончилось это тем, что в один прекрасный день Сергей Измаич подозвал их и попросил пойти с ними на Шерегешенскую сопку. А на другой день они взяли их с собой на Орловку, потом на Тон, на Атаман-гору. И каждый раз после таких походов Таисия Александровна зазывала их к себе и поила чаем с сахаром.
Во время одного такого чаепития у нее зашел разговор с Сергеем Измаичем о том, что в Кульчеке до сего времени нет школы. Деревня больше ста дворов, а ребята не учатся. Дальше разговор этот, конечно, перекинулся на Ивана Герасимовича с Захаршей Поляковым, и Таисия Александровна стала сетовать на то, что они ребята хорошие, а на всю жизнь останутся неграмотными. Тут Сергей Измаич и присоветовал ей обучать их грамоте. Начальство этому препятствовать не будет. На всякий случай надо поговорить об этом со старостой и написать волостному писарю Шадькову. Он, говорят, человек порядочный и это дело в волости уладит. И попросить его прислать нам на первый раз несколько букварей, тетрадей и все прочее. Что будет стоить, как-нибудь расплатимся.
Таисия Александровна сразу же ухватилась за это, договорилась на другой день с родителями, поговорила обо всем со старостой. Тем временем Сергей Измаич написал письмо Шадькову. Тот прислал им буквари и все, что надо для обучения грамоте. Сергей Измаич тоже составил себе группу из низовых ребят. Так у нас в деревне впервые образовалось что-то вроде школы.
Занятия у Таисии Александровны шли поначалу только по праздникам. Да и то не всегда. Подошел сенокос, потом страда. Не до грамоты ребятам было. Ну а с осени стали заниматься каждый день, и Таисия Александровна взяла к себе в группу еще Миньку Матвеевых. К рождеству прошли весь букварь и начали хорошо читать. И арифметикой занимались, и письмом. Но Таисия Александровна налегала больше на чтение и на русский язык и заставляла их как можно больше читать.
А у Сергея Измаича дело шло хуже. Днем к нему из дома ребят не отпускали, а вечерами его донимали разные посетители. То кто-нибудь приходил посоветоваться насчет своих дел, то написать письмо или какое-нибудь заявление или просто поговорить о нашей крестьянской жизни. Говорили, конечно, с опаской. Боялись, как бы кто не стукнул на этот счет по начальству или не проболтался в Коме али в Новоселовой.
Особенно донимали Сергея Измаича расейские переселенцы из Устуга, из Хламенкиной и из Ивановки, которая в то время только что заселялась. Из Витебки и Александровки тоже наезжали. И все с просьбами отхлопотать им от казны какое-нибудь пособие али безвозвратную ссуду.
Платы за свои хлопоты Сергей Измаич ни от кого не брал. Ни деньгами, ни натурой, ни подарками. Только один раз соблазнился и взял у одного устугского мужика живую белочку. Эта белочка жила у него в горнице. Он сделал для нее красивую клетку. Но клетка всегда была открыта, и белка свободно бегала по всей избе. А когда он садился за стол и начинал пересыпать на тарелке кедровые орехи, она моментально была тут как тут. Прибежит к нему прямо на стол и начинает те орехи щелкать. Забавная была белочка.
Вскоре по приезде Сергей Измаич и Таисия Александровна стали получать книги и какие-то газеты. И книги, и газеты, по словам Ивана Герасимовича, были без картинок, и читать их было не интересно. А Сергей Измаич и Таисия Александровна все равно те книги и газеты читали. Когда ни зайдешь к ним, они все читают и читают. Али что-нибудь пишут. Или говорят что-нибудь непонятное. Не то по-нашему, не то по-иностранному. Многие в деревне стали даже сомневаться: не пошатнулись ли они умишком от своего чтения? В самом деле, разве могут люди в своем уме изо дня в день с утра до ночи все читать да читать? Тут хоть на кого доведись, всякий подумает, что с людьми что-то неладно.