Мишель с радостным визгом повисла на шее Меридит, расцеловала ее в обе щеки, после чего подарила красивый шелковый платок, самостоятельно повязав его на шею. Не смотря на то, что он совершенно не подходил к платью девушки, Меридит была глубоко тронута. Винсент подарил сережки, которые как раз идеально дополнили наряд Меридит. Когда он помогал их застегнуть, девушка почувствовала, что руки его дрожат.

  Удивил Ивон, он церемонно расцеловал виновницу торжества, и подарил золотую подвеску с виде цветка с зелеными камушками в серединке и огромный букет цветов.

  - Я серьезно в тебе заблуждался.- Произнес Ивон, целуя ладонь Меридит.- Хотел попросить прощения за свое поведение.

  При этом он как-то странно покосился в сторону Винсента, но тут же перевел взгляд на девушку. Меридит не оставалось ничего иного, кроме как кивнуть и так же церемонно уверить, что все в порядке, и никаких обид ей не причинили.

  Настроение у Меридит стремительно ползло вверх, сама того не замечая, она внутренне подпевала песням, и пританцовывала на месте. Когда ее пригласили на танец, она вначале оглянулась на тетушку, а потом решительно шагнула в круг. Ивон тоже оказался хорошим танцором, хотя до Винсента ему, как показалось Меридит, было далеко. Станцевав со всеми желающими, а их к удивлению девушки, оказалось не так уж и мало, Меридит попыталась присесть в сторонке, чтобы выпить стакан сока. Но не тут-то было, подбежавшая Мишель утащила ее за руку играть в фанты.

  Хотя воздух был теплый, до настоящего тепла еще было далеко. Впрочем, Меридит мерзнуть было некогда. Не успевала она станцевать один танец, как ее тут же приглашали на следующий, а сыграв пару раз в фанты, она только и успела, что выпить полфужера шампанского, как ее тут же позвали играть в ручеек.

  Меридит кружилась в танце, чувствуя себе как минимум принцессой. Ей казалось, что красивее нее здесь никого нет. Что все только и смотрят на нее и говорят только о ней, ее красоте и том, какая она умелая целительница. Ей безумно нравились ее новые сережки, и даже платок на шее казался милым и просто необходимым аксессуаром.

  Тетушка сегодня тоже блистала. Ее новое длинное платье переливалось всеми оттенками красного, и она так в танце вскидывала ноги, что на нее заглядывалась даже молодежь.

  - Меридит, вам письмо.- Стоило девушке присесть с чашкой горячего шоколада, как к ней наклонился молодой человек в сером форменном камзоле.

  - Письмо, мне?- Удивилась девушка, протягивая руку и беря плотный белый конверт.

  Не смотря на царившую атмосферу праздника, в душу закрались нехорошие предчувствия. Как ни странно, но праздник вокруг девушки прекратился сам собой. Все собрались вокруг, заглядывая ей через плечо.

  - Ну, что там?- Не выдержала первой Мишель.

  Меридит вскрыла конверт и углубилась в чтение:

  'Приветствую тебя, моя милая сестренка.

  Как тебе живется в этой загадочной Долине Драконов? Одиноко ли тебе там, так, как одиноко мне? Как у вас там с погодой? Я слышала, что там всегда тепло, не то, что у нас.

  Что касается меня, то я родила дочь. Она прелестна. Я бы хотела, чтобы вы могли увидеться, но, боюсь, что это невозможно.

  Обязательно пиши мне, твои письма помогают мне встречать каждый новый день.

  Твоя сестра Элоиза.'

  - Ты ни в чем не виновата.- Положил руку на плечо Ивон. Вот уж от кого не ожидала услышать слов поддержки Меридит.

  - Ты ничем не можешь ей помочь.- Покачал головой незнакомый девушке дракон.

  - А что случилось?- Удивилась Мишель.- Разве дочь это плохо?

  Меридит долго молчала, но потом ответила:

  - Мою сестру рано выдали замуж. Муж был добр к ней, насколько мог. Мы с ней после ее замужества не общались, но я кое-что знала и слышала. Он увидел ее на балу и влюбился, но его семья была сильно против этого брака. Когда Элоиза стала вдовой, только беременность не дала его родственникам выгнать ее на улицу. Ей некуда идти, и у нее нет ничего своего. У нее была надежда, что она родит сына, и, пока он не достигнет совершеннолетия, она была бы при нем. Но, дочь не дает ей никаких преимуществ.

  - За пределами Долины ужасные законы.- Покачала головой Мишель.- Я рада, что я родилась драконом и со мной ничего такого не произойдет.

  - Деточка, тебе не стоит расстраиваться. Давай подумаем, чем мы можем помочь твоей сестре.- Тетушка силой заставила девушку выпить шоколад, который она продолжала судорожно сжимать в руке.

  - Пусть приезжает сюда.- Пожала плечами Мишель.- Что тут думать.

  - Путь сюда не быстр. - Задумчиво произнес Ивон.- Тем более что она будет делать здесь, когда приедет. Она не дракон, не владеет никакой профессией. На что она будет жить здесь, даже если найдет денег на дорогу. Неужто, ваш батюшка не может принять ее в отчий дом.

  Меридит вздохнула. Она как никто понимала, что в отчем доме Элоизе жизни точно не будет. Единственным решением лично она видела повторное замужество. Как ни странно, но если бы ее сестра вновь вышла замуж, это решило бы все ее проблемы. Кроме одной. Она вновь была бы замужем. И далеко не обязательно ее новый муж был бы к ней добр также как предыдущий.

  Вечеринка закончилась сама собой. Присутствующие подходили попрощаться, произносили слова поддержки, или даже предлагали какие-нибудь совершенно безумные идеи, и постепенно Меридит остались вдвоем с тетушкой.

  - Да, не так я представляла все это.- Покачала головой Маргарет.- Не стоит расстраиваться попусту.- Тетушка, как ни в чем не бывало, принялась убирать со столов. Меридит не оставалось ничего иного, кроме как присоединиться к ней. Впрочем, на сей раз, работа не спорилась, она уронила две тарелки и даже разбила одну фарфоровую чашку.

  - Я ведь даже не знаю чем ей помочь.- Меридит села на скамейку. Ей хотелось заплакать, но слез не было, да и ее слезы ничем не могли помочь.

  - Ну, у тебя есть некоторые средства. Есть украшения. Ты могла бы их послать сестре.- Мудро заметила тетушка.- Но я не уверена, что надо это делать.

  - Точно!- Подскочила Меридит.- Я отправлю ей денег. Ее уже, наверное, выгнали из дома. А так она сможет снять жилье и какое-то время пожить.

  - Ты не сможешь всю жизнь содержать свою сестру.- Тетушка ополоснула руки и присела напротив Меридит.- Вернее ты сможешь, у тебя есть теперь профессия, и ты всегда сможешь заработать на жизнь себе и прокормить ее. Не спорю, дружеская поддержка важна, так же как и поддержка семьи, но твоей сестре надо учиться жить самой ни от кого не зависеть.

  - Она сможет.- Меридит в волнении вскочила и принялась ходить вокруг скамейки.- Она снова выйдет замуж, она еще молода и довольно красива.

  - Откуда ты знаешь?- Возразила Маргарет.- Возможно, беременность убавила ей красоты.

  - Нет, не говорите так.- Воскликнула Меридит.- Это не правда, просто не может быть правдой.

  - В любом случае, я считаю, что жить за счет мужа или тем более за твой, это не выход.- Тетушка вновь поднялась, собрала стопку посуды и пошла в дом.- В любом случае, это твое дело. И не стоит думать, что ты бессильна. У тебя есть ты, есть я, есть друзья и семья. И это немало. Не забывай об этом.

  Уборку они все же закончили, хотя она и затянулась гораздо дольше, чем сами приготовления к празднику.

  В комнате Меридит присела на кровать и высыпала из шкатулки все свои драгоценности. К ее удивлению, их оказалось немало, она перебирала, заново открывая для себя эти сережки, простое колечко, с маленьким камушком, подаренную ей сегодня подвеску, и к ее ужасу не могла расстаться ни с одним из них. С каждым украшением у нее была связана какая-то история.

  Меридит представляла себе сестру и все хорошее, что их когда-то связывало. Вдохновив себя таким образом, она все же отобрала пару сережек. Одни из них она купила себе сама, вторые ей подарила Мишель. И те и другие ей очень нравились, но она все же была готова с ними расстаться. Впрочем, неожиданно цинично подумала она, сама Элоиза вряд ли стала бы ломать голову как помочь Меридит, попади она в подобную ситуацию.