- А сколько у вас в среднем живут люди? - Эллис продолжала любопытствовать, полностью перехватив инициативу в вопросах.

   - Среди аристократии много примеси крови нелюдей, поэтому очень многие доживают до двухсот лет и даже больше. Среди простого населения благополучные слои живут в среднем около ста лет, среди остальных высока смертность в расцвете сил: от болезней, от преступников, от слишком тяжелой работы. Тебе вот сколько лет? Прости, если вопрос покажется бестактным, - герцог невольно обрадовался тому, как сменилась тема беседы.

   - Да нет, вполне нормальный вопрос, мне двадцать один год, весной должно будет исполниться двадцать два. А тебе сколько?

   - Мне тридцать пять, а твоему будущему мужу стало двадцать семь буквально месяц назад.

   - Сколько тебе? - Эллис аж встала от удивления, не в силах поверить своим глазам. - Ты же выглядишь...

   - Кровь темных эльфов, - беззаботно пожал плечами Кэриен, вновь увлекая девушку за собой.

   - Но у Ксаниэля тоже, только выглядит он старше тебя?

   - Там светлые, у крови каждой расы свое влияние на смесков. Кстати у нас девушки в двадцать один год как раз достигают брачного возраста, хотя крайне редко родители отдают своих дочерей замуж до пятидесяти лет, так что ты уже достаточно взрослая.

   - То есть, если бы я оказалась еще моложе, мне пришлось бы ждать своего совершеннолетия по вашим меркам? - поспешила вновь полюбопытствовать будущая королева, не забывая разглядывать богато обставленные коридоры.

   - Тебе нет, ваша свадьба независимо от твоего возраста должна состояться через семь дней после твоего появления. Так что готовься, человек, отвечающий за эту церемонию жутко нудный и педантичный тип.

   - Ну, дворец большой, так что, я думаю, найду, где скрыться, а они пусть делают что хотят, потому что мне все равно, какой будет моя свадьба, - беспечно пожала плечами девушка.

   - К сожалению, это сложная церемония, и тебе придется не просто ознакомиться с ней, но и знать все досконально.

   - Жаль, я это время лучше бы уделила более интересным вещам, - проскользнувшие в голосе мечтательные нотки, ничего хорошего окружающим при этом не обещали.

   - Что поделать, привыкай к тому, что у тебя будет очень много обязанностей, и очень мало свободного времени. А вот мы и пришли.

   Кэриен и Эллис остановились почти в самом начале умеренно длинного коридора, который заканчивался массивной деревянной дверью, просто и добротно сработанной.

   - К сожалению, дальше я не могу составить тебе компанию. Мне самому в библиотеке делать совершенно нечего, да и хоть иногда, но я вынужден заниматься государственными делами. До встречи на балу.

   - До вечера, герцог.

   Эллис присела в реверансе одновременно с поклоном Кэриена, после чего герцог поспешил обратно, оставив будущую королеву в обществе камеристки и гвардейцев.

   - Ваше высочество?

   - Миларина, я думаю, справлюсь в библиотеке сама. А ты отдохни до вечера, и в половину шестого забери меня. Если я закончу раньше, то пошлю за тобой.

   - Но ваше высочество...

   - Нет, я, правда, не хочу тебя утруждать, гвардейцев у дверей для моей охраны более чем достаточно.

   Кэриен одарил Эллис искренней улыбкой и поспешил скрыться за поворотом. Ему не очень-то хотелось оставлять девушку в первый же день в компании нелюдя, но его действительно ждало слишком много дел. Пусть хранитель библиотеки, друид, и слыл весьма безобидным стариком, помешанным на своих старинных книгах, да еще и нелюдимым... Но Кэриен помнил с каким уважением и опаской говорил о нем его наставник и предыдущий глава СБ королевства. Сам он, сколько не проводил времени в библиотеке так и не смог не только сдружиться с друидом, но и вообще хоть как-то развеять или подтвердить свои опасения. Оставалось надеяться на пре-виконтессу, приставленную к невесте короля именно с этой целью, а еще жалеть о том, что одна из первых иномирянок, став королевой, озаботилась о том, чтобы ее последовательниц до свадьбы не окружала многочисленная свита.

   Не пройдя и пары метров по коридору, Кэриен резко шагнул в сторону стены, и просто прошел сквозь нее. Непреодолимой стеной это место являлось для всех, кроме королевской семьи и очень узкого круга лиц из самых проверенных и заклятых нерушимыми клятвами агентов службы безопасности. Этот дворец строили гномы, а потому подобных тайных дверей, проходов и комнат в нем было великое множество, и благодаря техномагии, они были крайне неприступны - последний шанс королевской семьи на спасение.

   Аппетитное жаркое ласкало обоняние его величества, сочное мясо манило божественным вкусом. Ныне утром дворцовый повар превзошел самого себя. Ксаниэль искренне пожалел, что ему одному не осилить этот завтрак на двоих. И, словно вторя его мыслям, позади короля сработал механизм потайной двери.

   Кэриен слегка повел носом, улавливая ароматы, витающие в королевском кабинете, и коварно облизнулся. Он быстро покинул тайный проход, обогнул стол и развалился в кресле напротив, прихватив по пути половину жаркого, на заботливо, между делом телепортированной откуда-то тарелке. Король возмущенно промычал возмущение своим непочтительным другом. Сказать что-либо членораздельно он не мог по причине поедания второй половины похищенного жаркого. Однако такое происходило не в первый и далеко не в последний раз. Ксаниэль всегда делал недовольный вид при неподобающем поведении герцога, и, тем не менее, был ему за это благодарен. Кэриен - единственный, кто всегда видел в короле в первую очередь друга и человека, и лишь потом короля.

   - А почему ты завтракаешь не в главной трапезной, вместе с гостями? - герцог, наконец, оторвался от поглощения королевских деликатесов.

   - Кэр, ты издеваешься?! - воскликнул король спустя минуту, в конце концов, прожевав приличный кусок поджаристого мяса. - Со сборищем этих напыщенных индюков только так можно заработать несварение, к тому же у меня была весьма уважительная причина. Я сказал, что с моей стороны было бы некрасиво оставить завтракать будущую супругу в одиночестве, ведь у нее здесь никого нет и она совершенно одна.

   - Что-то я не замечаю тут присутствия твоей благоверной.

   Герцог демонстративно осмотрелся, тщательно пытаясь отыскать Эллис в кабинете, и не менее тщательно стараясь подавить ехидную улыбку, норовившую занять пол-лица.

   - Ну, я же не виноват, что ее уже не оказалось в покоях, и никто во дворце не имеет понятия, где она находится, и куда она успела скрыться с утра пораньше. Кстати, ты, случайно, не в курсе?

   Ангельское личико Кэриена стало молчаливым ответом на вопрос.

   - Да я вообще-то, как раз от нее, и она уже давно позавтракала. Собственно говоря, завтракающей на кухне ранним утром я ее и застал. Потом мы очень мило побеседовали, и я проводил ее до библиотеки, где она, скорее всего сейчас и находится.

   - Она завтракала на кухне? Куда смотрит твоя Миларина? - король едва не подавился от такой неслыханной новости.

   - Пре-виконтесса Ромуаль как раз смотрит, а вот указывать, что делать будущей королеве, она права не имеет. К тому же это все имело смысл. Эллис вполне могла отравиться привычной нам, но не ей пищей, она все-таки иномирянка. И вообще пока ты тут прохлаждаешься, твоя невеста развила весьма бурную деятельность. Вчера она до поздней ночи развлекалась с портным..., - герцог заботливо сделал паузу, позволяя другу "насладиться" двусмысленностью произнесенной фразы, - периодически переходя на повышенные тона и пугая стражу. Думаю, сегодня вечером она утрет нос всем придворным леди.

   - Это ладно, главное чтобы не похитила разом все сердца придворных кавалеров... - с некоторым недовольством в голосе отшутился Ксаниэль.

   - Сегодня она встала очень рано, едва ли не раньше самих слуг, - невозмутимо продолжил глава СБ, словно не заметив комментария короля. Ибо он-то, как раз знал, что этим вечером половина мужчин не меньше упадет к ногам королевы. - И без дела она, похоже, старается не сидеть. Впрочем, ведет себя весьма спокойно и вполне ожидаемо для избранницы Первых. Однако на твоем месте я был бы настороже, она явно себе на уме, и, несмотря на всю свою открытость, искренность и кажущуюся слабость, эта леди опаснее самых лучших наших интриганок. И что будет, когда она достаточно освоится, я боюсь предположить. Увы, девушка совершенно нечитаема, то ли заклинание постаралось, то ли ей есть что скрывать. Хотя ее эмоции вполне уловимы и в них ничего подозрительно опасного я пока не нашел. Она даже предложила мне свою дружбу, а вот позволить себя очаровать не дала, хотя я и старался. Вроде, как и не сопротивлялась особо моим чарам, но границу провела почти сразу и четко ее придерживалась. Ксан, это первая женщина, которую я боюсь и которой восхищаюсь.