Семь королей

Жил-был принц. Королевство его находилось в долине среди далеких гор, укрытое от всех вековыми облаками. Старый король хорошо воспитал принца - юноша был умен, ловок, хорошо сложен, а его учтивость и манеры пленяли сердца даже самых неприступных дам. От трона его отделял лишь один шаг - принц должен был жениться. Только вот беда - ни одна из подобранных королем и его советником невест принцу не приглянулась. Почему - он не говорил. Лишь тяжело вздыхал, глядя на очередную жеманницу. Так прошел год, второй, третий...

Принц наслаждался жизнью, а его отец все больше и больше страдал от бремени власти и болей в спине от долгого сидения на старом жестком троне.

- Сын мой, так дольше продолжаться не может. Выбери себе королеву и займи свое место, уготованное тебе судьбой! - Сказал король спустя 5 лет.

Принц, скрепя сердце, кивнул. Он был хорошо воспитан, почитал отца и свой долг, потому не стал перечить. Король приказал созвать всех невест во дворец...

- Я выберу королеву на охоте, отец. Не может править страной та, что даже коня не может удержать, - и принц вышел. Король горестно вздохнул и, махнув рукой, отдал приказ советнику готовиться к Большой охоте.

И вот в первый зимний день все невесты королевства со своими гувернантками, папами и чемоданами прибыли к Королю. Было их всего три раза по тридцать человек, не считая слуг.

- Мои подданные! Сегодня свершится то, чего мы ждали столько лет! Сегодня мой сын выберет будущую королеву, лучшую из лучших! Да начнется Охота!

И все гости вихрем понеслись к озеру, где был разбит королевский лагерь. Дамы спешились, заняли места за столиками с горячим вином и пирожными...

- Та, что принесет Принцу лисью лапку, пойманную лично ею, станет королевой! И помните, помощь слуг и других мужчин лишает вас победы. Потому мужчины могут вкусить вина и сладостей, а дамы... Дамы - вперед. Мои люди и я сам проследим за соблюдением правил.- Принц отчаянно не хотел жениться без любви, потому решил сделать выбор королевы крайне сложным. Вдруг дамы сами откажутся от такого состязания и уедут по домам?

Дамы наморщили носики, забрались на лошадей и двинулись вглубь леса. Мужчины веселым гомоном провожали разряженную в шелка кавалькаду. Принц подождал полчаса и поехал следом за претендентками на его руку, сердце и пол-королевства.

Принц блуждал по лесу уже больше часа. Темнело. Лес оживал, наполнялся звуками. А тропинка к лагерю как сквозь землю провалилась.

- Заблудился в собственном лесу, - усмехнулся принц. И тут засвистел ветер, песок взметнулся к небу, застонали деревья, склоняясь до самой земли.

На дорогу выскочила лисица. Язык свисал из ее рта, пушистый хвост нервно вздрагивал, а в задней лапе торчала черная стрела. Лисица заметила принца и заскулила.

- Это что же, будущие королевы зверя упустили? Интересно, кто из них стреляет из лука, - пробормотал принц. Лисицу было жалко. - Заберу-ка я тебя с собой, зверек. Раз девицы упустили тебя - их вина. А так, - спасительная мысль закралась в его голову, - так ты сама принесла мне лисью лапку. Первой. Потому быть тебе моей королевой!

И довольный принц подхватил зверя, вытащил стрелу, забинтовал лапу и посадил лису в мешок. Зверь так ослаб от потери крови, что даже не сопротивлялся.

Все дамы собрались в королевском лагере. Принц объявил конец охоты и предложил всем вернуться в замок - отужинать, привести себя в порядок.

- Королеву вы увидите за ужином, дамы! - сказал хитрый принц.

И вот накрыли столы в тронном зале. Повсюду мелькали слуги с кувшинами и новыми блюдами. Король сиял,сидя на троне последние минуты. Даже спина его не так сильно болела на радостях.

- Что же, сын мой, покажи нам ту девицу, что станет королевой! Мы уже истомились от ожидания!

Принц улыбнулся. Встал из-за стола, держа в руках мешок. - отец, ты знаешь мое условие - королевой должна стать самая храбрая, умная, красивая и достойная девушка. Та, которая принесет мне лисью лапку, добытую лично на охоте. И вот - такая девица нашлась. Несмотря на всю тяжесть задания, она справилась и нашла меня еще в лесу, - тут все дамы заозирались, ища соперницу.

- Кто же она, сын мой? Не томи.

- Отец, ее волосы похожи на закат, глаза - как заповедное озеро. Она прекрасна.

- Как ее имя?

- Увы, я не знаю, - пожал плечами принц, развязывая тесемки мешка, - но она достойна стать моей королевой - и с этими словами принц выпустил лисицу прямо на стол. - Вот она, та смелая девушка, что сама нашла меня в лесу, жестоко раненная. Объявляю ее своей женой и вашей королевой! Да будет так! - и принц поднял зверя на руки и коснулся губами пушистого ушка.

Гости молчали. Король молчал, держа в руках корону. Все условия были соблюдены. Формула прозвучала. Принц улыбался.

- Что же вы, гости, не чествуете свою королеву? - нахмурился принц.

И в этот момент в зал ворвался сильнейший ветер, потушив все свечи. За окнами прогремел трижды гром,что-то засвистело, треснуло - и тут же успокоилось. Слуги поспешно зажгли свечи, король поднялся трона, нахмурившись, открыл рот, чтобы укорить непослушное дитя...

На столе, закинув ногу на ногу, сидела девушка. Рыжие волосы волнами закрывали спину, любопытные глаза посверкивали в полумраке зала серо-зелеными огнями. Витой серебряный обруч охватывал ее лоб, изумрудное платье было расшито золотыми нитями. И тонким ручейком струилась кровь из раны на ее ноге.

Принц пораженно смотрел на Лисицу, которую только что объявил своей женой.

- Что? Не нравлюсь, принц? Коли не нравлюсь - я пойду домой. - девушка улыбнулась.

- Как тебя зовут? - только и смог выговорить принц.

- Зови Лисицей. Так меня дома братья зовут.

Девушка слезла со стола, провела рукой по ноге, что-то прошептала - кровь остановилась. Тут уж советник не выдержал, кинулся к королю и что-то горячо зашептал ему. Король прислушался, кивнул и подошел к принцу.

- Воистину сегодня счастливый день! Мой сын нашел себе и правда достойную жену и королеву! Приветствуйте же нового короля! - с этими словами он водрузил корону на голову принца и вручил скипетр новой королеве. Гости поклонились королевской чете. И пир пошел своим чередом. Только новый король все не мог отвести глаз от своей жены, а та словно и не удивилась такому повороту событий. Подозвала советника, попросила свиток и начала ему диктовать новые правила поведения в лесу и у Заповедного озера.

- Боги, на ком же я женился?! - прошептал бывший принц, понимая, что именно эту девушку он искал. И не видел никто быстро выскользнувшей за дверь хромоногой гостьи с клюкой и луком.

Прошло три года. Королевство процветало в руках молодых короля и королевы. Подданные их были довольны, бывший король жил в своем замке на берегу озера, советник же остался рядом с молодыми. Королева родила принцу четверых детей - двух мальчиков и двух девочек. Все были счастливы. Из какой семьи и из каких краев их новая королева - никто уже не спрашивал. Она была добра, мудра и всегда находила теплое слово каждому.

Однажды молодой король задумался, что же подарить своей жене в знак любви и доверия. Он спрашивал всех служанок и кормилиц в замке, пока одна не предложила подарить королеве красивые иглы для вышивания, семь штук - по количеству жизней, отданных одним богом за свою смертную возлюбленную. Король вспомнил про наконечник стрелы, поразивший его жену. До годовщины их свадьбы в первый зимний день оставалась неделя. Он приказал переплавить и отлить из наконечника тончайшие иглы для вышивания, которые припрятал в детской комнате. Король хотел подарить их королеве.

В этот же день в королевстве начали гореть леса. Через день пожары сменились ливнями - у крестьян начали гнить посевы и болеть животные. Королева хмурилась,оглядывая окрестности замка, что-то шептала себе под нос. В комнате детей теперь постоянно стояли букеты из дубовых ветвей, а над дверью висел венок из полевых цветов. Советник по приказу королевы опрашивал всех слуг. На вопросы короля Лисица отвечала одной фразой: