Серые облака, освещенные предосенним заполярным псевдозакатом, отражались в неподвижной воде озера, от чего Аян казался кровавым, будто в память о старых жутких пороховых встречах, произошедших с друзьями в былые времена на берегах этой заповедной жемчужины.

Вскоре Сержант заглушил мотор, огляделся (точно ли он встал), опустил в неподвижную воду короткие весла и сделал несколько табанных гребков, что бы поставить лодку в нужном месте. Дав восторженным возгласам гостей озера вырваться наружу, а цифровикам вдоволь нащелкаться, капитан «презерватива» значительно объявил:

— Я покажу вам одну загадку. Даже тайну, — дождавшись фокусирования взглядов на собственной персоне, Майер продолжил, помогая себе рукой, как экскурсовод возле храма Василия Блаженного. — Прошу всех посмотреть налево. Выше по склону возле распадка есть темное пятно. Воспользуйтесь биноклями и разглядите объект хорошенько, господа! Что вы там видите?

Немец уже глядел в указанном направлении через оптику винтовки. Канадка приложила маленький бинокль, потом передала его финну, а глазастая Рита глядела из-под ладошки. Он же первая и заявила, неожиданно взволнованно:

— Там расположено какое-то жилище. Хижина?

— Изба, — благосклонно кивнул Майер.

Протянув бинокль хозяйке, Юха безмятежно вопросил:

— И в чем же тут загадка, дорогой Серж?

Выждав значительную паузу, Сергей бухнул:

— А загадка состоит в том, что вы ее не найдете, если станете подниматься к ней по берегу. Никто ее еще не нашел. Я сам три раза поднимался… Игорь пробовал. С воды избу вроде видно, а в лесу — ноль. Словно мираж, «логово Духа Озера».

Напрасно он так сказал…

Раздувая ноздри, Рита пристально уставилась на склон.

— Правьте к берегу, Серж, мы тоже проверим это логово Духа Озера, — решительно заявила шведка.

— Почему бы и нет, — пожала плечами биологичка, — это интересно.

И взбодрила отчего-то поникшего финна внушительным хлопком по плечу. Уверенная женщина… «Еще бы не уверенная, — с ревностью подумал Майер, — с таким адским револьвером на поясе! Кстати, надо будет попросить рассмотреть, надо же, «таурус»! Как ей только отдачей кисть не выворачивает? Может, эта валькирия что-то и найдет, красивым людям свойственна безошибочная интуиция».

Несмотря на то, что Майер часто одергивал себя, чувствуя неприятную раздражительность еще в самом начале общения с зарубежниками, от ехидных мыслей он избавиться не мог. Револьверу на поясе он просто завидовал — такой ствол, как и разрешение, ему, например, просто так не заиметь. В данном случае мужскую душу бередил еще и сам факт того, что коренные интересы, а с ними и элементы мужеской культуры стали все чаще попадать в нежные женские руки, радуя и пугая одновременно сильный пол новыми аспектами применения и практики использования.

Немец же продолжал молча осматривать берег в окуляр. Он дождался момента, когда Майер воткнул «баджер» в серый галечный пляж и выпрыгнул — мягко, как большой кот, строго сказал «за мной» и первым направился через низкие кусты вглубь леса по оленьей тропке. Женщины не медля направились следом. Рита на ходу доставала из небольшой сумки какой-то предмет из серебристых проволочек, похожий на миниатюрный прицел из колец и перекрестий. Это еще что за хрень?

Проводив их взглядом, Сержант вопросительно посмотрел на Юху, но тот торопливо затряс щеками и грустно молвил:

— Я не люблю такие приключения. В гору надо лезть, духи какие-то… злые москиты в кустах… Без меня разведают, я еще успею, — вяло улыбнулся финн.

— Ясно, — значительно сказал Сержант, прислушался к треску сучьев. — Ну, похоже, они там не заблудятся. А мы пока не торопясь закусим и кофейку попьем, — и он потащил наружу термос из бортовой сумки.

Прошло полчаса.

Финн устал сидеть и торопливо прогулялся по берегу, но лишь в пределах прямой видимости, поминутно оглядываясь на лодку. Без души сделал пару фотоснимков склона, затем вернулся и, привалившись спиной к лодке, что-то начал умиротворенно изучать в нетбуке. «Момент удобный», — определил Майер.

— Юха, а какова основная цель вашего путешествия? Как я понял, рыбалка всех вас особо не интересует, традиционные водопадные места тоже… Ну, знаете, куда на вертолетах часто прилетают туристы и большие люди. С экологией тут все в полном порядке, — Сержант решился спросить напрямую, готовый к тому, что финн настороженно насупится. Но этого не случилось, тот только завелся.

— Это вам, как и большинству местных обывателей, только кажется, что с экологией плато Путорана все окей! — горячо возмутился эколог. Он даже как-то эмоционально ожил неподдельной ревностью, засуетился, будто у него старались вырвать из рук любимую игрушку… А Майеру отчего-то захотелось отвесить толстяку хороший пендель.

— Такой комбинат под боком, как ваш, не может не повлиять на экофауну Таймыра, на целостность системы. Если есть сброс промышленных нечистот в бассейн реки Пясины, значит, неминуемо искажение, а потом и нарушение целых пищевых цепей. Если дикие северные олени меняют пути миграции из-за ниток газо- и нефтепроводов, то это не может не повлиять и на растительность. Я могу вам прямо сейчас показать вполне убедительные доводы в виде таблиц и аналитических отчетов, — предложил он, извлекая нетбук.

— Нет, нет, — торопливо воспротивился грозящей ему лекции Майер. — Не надо, я охотно поверю слову профессионала. И все-таки?

— Мы ищем оазисы, — поначалу безмятежно поведал Юха. Экологическая тема сузила пределы его осторожности.

— Что значит, «оазисы»? — искренне изумился Сергей, прихлопывая комара на запястье. — Да тут везде оазисы! А точнее? Климатические аномалии, как на озере Лама? Ну, знаете, полуостров Каменный…

— Лама? М-гм… Не думаю. Ее нет в нашем плане.

— А что же есть? — вконец обнаглел Майер и наконец-то получил по ушам.

— А это вы узнаете со временем, уважаемый проводник. Со временем… Тем более, что планы будут корректироваться по мере развития событий.

Еще час пролетел незаметно.

Пора бы уже туристам и возвратиться, подумал Сержант. Но ходоки все не щли, а по склону не было слышно никаких звуков, свидетельствующих о передвижении или о находке. Ладно, ждем.

— Слышите?

— Ч-что? Что там? — встрепенулся задремавший Юха, судорожно схватившись рукой за мокрый леер лодки, из которой он не собирался больше вылезать.

Сержант некультурно показал ему пальцем. Оленья тропинка, по которой пошли искатели, плавно поднималась вдоль журчащей речушки, а со склонов к руслу спускались серые каменные россыпи курумника.

— Эти россыпи живые, — заявил Майер, оставляя стаканчик с кофе на камень. — Если подойдешь осторожно, то успеешь увидеть, как пищухи ныряют под валуны. Говорят, что они заячьей породы. А на вид — мышь и мышь…

Торопливо закивав головой, эколог и сейчас не изъявил никакого желания прогуляться по пустынному бережку. Лишь плотнее закутался в куртку. Неужели боязливый такой? Сумерек боится? Или просто вымотался? Ох, мля, как бы не пришлось всю дорогу ему памперсы менять…

Разведчики пришли через два часа, усталые и мокрые от вечерней росы. Шведка была несколько взвинчена, Юрген, казалось, чуть раздражен, и лишь биолог имела спокойный, но задумчивый вид.

— Onko kaikki kunnossa? — почему-то по-фински обратился Юха к Рите. Типа «У вас все в порядке?»

— Kiitos, kaikki on kunnossa, — успокоила его брюнетка и тут же опустилась на поваленное дерево. «Спасибо, у нас все хорошо».

Сержант вопросительно посмотрел на биолога.

— Ничего мы там не нашли, вы были правы, Серж, — объявила заметно уставшая Софи, с благодарностью принимая белый стаканчик с горячим напитком. — Загадочного жилища словно и нет. Или его действительно нет? А вот медведи в этих местах часто бывают. Небольшой двухгодовалый мальчик проходил не позднее вчерашнего дня. Глупый молодой хулиган.

— Мне, кажется, что я что-то такое почувствовала, поле хоть и слабо, но вибрирует, — не согласилась с подругой все еще не отдышавшаяся Рита, снимая с себя плечевую сумку и бережно укладывая туда таинственный «прицел». — Позже, Софи, я еще раз внимательно посмотрю всю, что мы там наснимала на видео. Но нужно будет сделать еще и заключительный кадр с воды.