Пролог.

– Привет, милый, я скучала, – ее голос наполнил тихое кафе, популярное в столь позднее время, но уже спустя несколько мгновений посетители, отвлекшиеся на звон маленького колокольчика над дверью, вернулись к своим почти доеденным блюдам.

Мужчина, сейчас сидевший, закинув ногу на ногу, наблюдал с отсутствующим видом за редкими машинами, проносящимися по ночному шоссе.

– Ох, напугала, – от неожиданности подскочив на месте, Джозеф очнулся и, мгновенно оказавшись рядом с девушкой, отодвинул ей высокий деревянный стул с бежевой обивкой. – Привет, солнце, я тоже соскучился, , – после мимолетного поцелуя в щеку мужчина сел напротив и, жестом подозвав официанта, задал главный вопрос, мучивший его уже примерно половину часа:

– Почему так долго?

– Извини, нас просто профессор задержал, – виноватая улыбка появилась на лице Эшли, и она бросила взгляд на улицу за окном, освещенную множеством фонарей. Сейчас огромное окно во все стену, словно зеркало, отражало милый интерьер ее любимого кафе.

«Авалон» полностью оправдывал свое название. Немного таинственная и мистическая атмосфера: черные стены с еле видными узорами причудливых и фантастических цветов, ореховый пол и бордовые портьеры на окнах – помогала расслабиться после тяжелого дня, но единственным минусом было раннее время закрытия – около восьми часов вечера все стулья были уже перевернуты, а дверь заперта.

– Ничего страшного. Я уже заказал тебе глясе. Ты не против? – лицо Ламберта разгладилось, напряжение и беспокойство спало.

– Нет, конечно, – девушка лишь улыбнулась официанту, как раз подошедшему с заказом и поставившему перед ней большую белую кружку на блюдце, а перед ее кавалером салат «Цезарь» и такую же чашку с зеленым чаем. После этого парень быстро удалился.

Разговор не клеился, даже несмотря на то, что молодые люди не видели друг друга уже несколько дней. Каждый был занят чем-то своим, и времени для своей половинки им значительно не хватало. Эшли уж точно, чего не скажешь о Джозефе. Он ни звонил, даже привычные утренние сообщения не писал, а когда девушка пыталась до него дозвониться, и вовсе не брал трубку. Вот и сейчас, будто напротив него не сидела любимая девушка и не ждала, когда он начнет разговор, Ламберт достал из кармана мешковатых джинсов телефон и стал быстро что-то искать.

– Может, поговоришь со мной? – Вандер обхватила руками еще горячую кружку, но не получив никакого вразумительного ответа, снова отвернулась к окну. Ей было больно, даже не от того, что Джо не обращает на нее внимания, а от того, что он никак не объяснил свое исчезновение на неделе. Он не объяснил, почему не брал трубку, почему сам не звонил, даже не извинился. На глаза набежали совсем непрошенные слезы, но девушка их быстро вытерла салфеткой, стоящей в сером держателе. Решив не обращать на мужчину внимания, шатенка приступила было к глясе, но слезы, практически не останавливаясь бегущие по лицу, заставили ее подняться и, извинившись, отойти в дамскую комнату. Джозеф же даже не откликнулся.

Войдя в светлое помещение, где прямо напротив входа располагалось зеркало во всю стену, Эшли сразу подошла к белой раковине и включила прохладную воду. Из сумочки, предварительно положенной рядом, выкатилась маленькая монетка, на которой был изображен милый щеночек – подарок Джозефа на месяц их отношений. Скромно, но этого было достаточно, чтобы отразить свои чувства.

Взглянув на эту дорогую сердцу вещицу, Эшли сделала глубокий вздох, поправила волосы, уложенные в незамысловатые волны, убрала монетку обратно в сумку и, еще раз вдохнув побольше воздуха, вышла из туалета.

Джозеф все также сидел на том же самом месте и все еще рылся в телефоне, в сообщениях, как поняла девушка, подошедшая к нему со спины. Постояв пару секунд, Эшли развернулась, резко втянув теплый воздух, наполненный вкусными и сладкими ароматами десертов и последних ужинов, и, грозно, но отчаянно стуча по кафелю высокими каблуками, выбежала из ресторана, ненавистного ей с этого самого момента.

Глава 1.

Ни разу не обернувшись, она шла по темной аллее по направлению к своему дому. Мысли свалялись в один большой клубок и катались в разные стороны, будто с ними играл маленький шаловливый котенок. Как Эшли не старалась их систематизировать, ничего не получалось. А после нескольких бесполезных попыток все они и вовсе испарились. Осталась лишь пустота, похожая на черный туман, заволакивающий сознание. И боль. Пред глазами мельтешили какие-то картинки, кадры их с Джозефом жизни. Их встречи ранили, их поцелую будто забивали по гвоздю в сердце, приговаривали к вечному страданию. Самым последним кадром выскочила картинка на экране телефона Ламберта и слова, написанные бездушными печатными буквами: «Привет, я соскучилась. Встретимся сегодня? Твоя же не будет возражать?»

***

Тускло горящие фары машины, припаркованной у тротуара, были чуть ли не единственным светом на этой улице. Находящийся в ней мужчина думал о чем-то своем, разглядывая темные силуэты деревьев и не горящих фонарей, низкие кусты и клумбы, напоминавшие странных и загадочных животных. Ни одна мысль не задерживалась надолго, ни одна не была достойна дальнейшего осмысления: ни мысль о работе, которую Келл мог потерять, ни о девушке, которая в последнее время стала отдаляться, ни о семье, которая не признавала его. Даже запах дорогой кожи салона не успокаивал его, как это было обычно.

Откинув голову на спинку водительского сидения, мужчина наткнулся на песочного цвета крышу, потом повернулся к боковому окну и проследил внимательным взглядом все те же безмолвные деревья. Только теперь он зацепился взглядом за движущуюся тень, словно плывущую по центральной аллее парка. Спустя несколько секунд в свете фар предстала девушка – довольно легко одетая шатенка, чье пальто было нараспашку, волосы всклокочены, а на щеках виднелись еле заметные черные полоски туши.

Келл, скорее на уровне инстинкта почувствовав, что незнакомке нужна помощь, открыл дверь автомобиля и выскочил на улицу. В лицо ему пахнуло свежестью, ароматом хвои, а ветер пробрал до костей. Рид покрепче запахнул куртку и быстро пошел по направлению к девушке, шатающейся на высоких каблуках и дрожащей не то от холода, не то по другой неизвестной ему причине. Медленно ступая, словно боясь упасть, она осторожно шла по дороге, не замечая ничего вокруг, не реагируя ни на слова, ни на прикосновения.

– Эй, ты в порядке? – окликнул брюнет шатенку. Она лишь остановилась и повернулась боком к нему, а внезапно загоревшийся прямо над ней фонарь дал получше разглядеть ее несколько резкие, но приятные черты лица, сейчас будто скованные льдом. Еще немного подойдя и остановившись на расстоянии трех шагов, Келл заметил, что незнакомка была одета в довольно стильную и дорогую одежду, выглядела она неброско, но элегантно и со вкусом. Но мужчину привлекли глаза, светло-серые, пронизывающие насквозь, они были потянуты ледяной пленкой, которая сейчас придавала ей загадочности. Еще постояв, шатенка отвернулась и пошла дальше, но каблук задел большой камень, нога подвернулась, и девушка упала.

Стремительно подлетев к незнакомке и присев рядом, Рид приобнял ее за плечи. От нее исходил тонкий аромат духов, смешивающийся из запахов жасмина, фиалки, ландыша и розы. Казавшиеся несовместимыми, они создавали непередаваемый вкус, завораживающий, зачаровывающий. Лицо же девушки поразило мужчину своей красотой и печалью.