Барбара Макмаон

На конкурсе невест

Глава ПЕРВАЯ

Марк Фостер намеренно не смешивался с толпой, предпочитая наблюдать шум и движение со стороны. Он пригубил шампанское и отметил, что это «Дон Периньон». Марк огляделся и сразу увидел Сюзанну Барклай в окружении поклонников. Они пришли вместе, но, похоже, Сюзанна быстро забыла об этом. Ее стихией был флирт, флирт и флирт, ее стремлением — вовлечь в него как можно больше людей.

Он изучал ее холодным, оценивающим взглядом: рассматривал гладкие светлые волосы, удачную стрижку, выгодно оттенявшую высокие скулы и подчеркивавшую красивые кошачьи глаза, а вечерний наряд не скрывал ее пленительной женственности. Вот только резкий отрывистый смех портил впечатление.

Марк взглянул на часы.

Эффектная женщина, и сама это знает. Но что ему за дело? Она не в его вкусе. К великому сожалению. Хотя поначалу Сюзанна ему понравилась.

— Марк?

Марк оглянулся и, увидев Кита Хазельвуда, улыбнулся. Тот был его давним другом, и Марк рассчитывал встретить его на этой вечеринке.

— Рад видеть тебя, Кит.

— А я, признаться, не ожидал тебя здесь. Как ты тут оказался? Это так не похоже на тебя.

— Я пришел с Сюзанной Барклай, — без особого удовольствия ответил Марк и, заметив, как вытянулось лицо Кита, спросил: — Что-то не так?

— Просто это не мой типаж. — Кит бросил многозначительный взгляд в сторону Сюзанны.

— А что же такое — твой типаж? — Марк попытался преодолеть неловкость.

— Она из тех, с кем я бы не хотел оказаться на необитаемом острове, — не задумываясь, ответил Кит. — А я и не знал, что вы знакомы.

— Мы знакомы недавно.

— Да?

— А на подобных благотворительных вечеринках всегда так многолюдно? — Марк наблюдал происходящее как бы со стороны. Это давало ему определенные преимущества. Марк умел извлечь выгоду из любой ситуации.

— В подобного рода местах люди появляются не для того, чтобы кому-то и чем-то помочь. Это своеобразные соревнования: кто больше пожертвует. И будь уверен, они знают, на какую сумму выпишешь чек ты. — Кит не скрывал своей осведомленности.

— С возрастом ты становишься циничнее, Кит. — Марк снова окинул взглядом комнату и отметил, что среди гостей немало его знакомых и деловых партнеров. А друзей не так уж и много. По правде сказать, Кит был единственным, кого без натяжки можно было бы назвать другом.

Помолчав, Кит заговорил снова:

— Так я жду, Марк. Ты не ответил. Почему ты здесь, почему с Сюзанной Барклай? Я и не предполагал, что ты бываешь в таких местах. Что, дела?

— Да так, присматриваюсь к людям.

— А с какой целью?

Марк медлил с ответом. Обычно он не делился своими личными планами с другими людьми. Но Кит помнил его еще мальчишкой, когда Марк вкалывал в две смены, чтобы заработать на жизнь, и учился в школе на «отлично», чтобы поступить в Стендфордский университет и получить стипендию. А Кит родился в рубашке. Да не в простой — в шелковой. Он с детства был богат и ни в чем не нуждался. И все же с первых дней в университете они стали друзьями.

— Я ищу себе жену. — Марк обернулся и в упор посмотрел на Кита. Он ожидал ответной реакции, и Кит оправдал его ожидания.

— Жену? — растерянно протянул он. — Я всегда думал, что ты не веришь в любовь и всякую любовную чепуху.

— И был прав. Но я думаю, что эти женщины откажутся выйти за меня замуж, поскольку я их не люблю.

— Да полгорода побежит за тобой, потому что ты богат и красив. И зачем тебе это? Чего ты хочешь?

— Я хочу создать семью. И ищу женщину для этого.

— Сюзанну Барклай? — Кит поморщился.

— Скажем так: ее кандидатура рассматривается.

— Забудь это, она не для тебя.

— Не для меня?

— Только не она!

— Она из хорошей семьи. Мне это не помешает.

— Не хочешь же ты сказать, что тебя интересует только ее происхождение? Это не серьезно.

— Ты так говоришь, потому что не сталкивался с теми трудностями, что были у меня в детстве.

— Опомнись, Марк. При твоих-то миллионах разве столкнется твой ребенок с проблемами твоего детства?

— Я хочу большего, чем можно купить за деньги. Я хочу, чтобы у моего ребенка была хорошая семья, чтобы он ходил в хорошую школу.

Марк подумал еще о многом, но вслух этого не сказал. Его сын не будет стеснен в средствах, любые препятствия на его пути он сумеет устранить. Все будет положено к его ногам. В том числе и полноценная семья: отец и мать. Марк сознавал, что он моложе уже не будет, так что настало время заводить семью.

— Суди сам, — говорил Кит. — Сюзанна пьет, ее мать тоже алкоголичка, отец на грани банкротства. Ты был слишком долго погружен в свои дела, чтобы сейчас реально оценивать ситуацию. Они только держат марку. На самом деле семья идет ко дну. Как бы не пришлось тебе после женитьбы думать об алиментах.

— Когда я думаю о женитьбе, то подобный финал мне как-то не приходит в голову. — Марк казался на удивление спокойным. — И все-таки следует увериться в том, что ты получишь именно то, что хотел.

— Согласен.

Кит взволнованно пригладил волосы.

— И тебе не кажется, что ты ввязываешься в авантюру?

— Учитывая, что в следующем году мне будет тридцать шесть, ты полагаешь, мне уже не к лицу ввязываться во что бы то ни было? Мне будет почти сорок, когда у меня родится ребенок. Хотелось бы остаться еще молодым, чтобы суметь насладиться отцовством.

— Ну не жениться же на ком попало?

— Зачем на ком попало? Я трезво могу оценить ситуацию.

— Может быть, ты прекрасно разбираешься в ценных бумагах, но запросто можешь увязнуть в великосветской паутине. Ты мало вращался в этих кругах, чтобы чувствовать себя там как рыба в воде. Бизнес — одно, а это совсем другое. — Кит отчаянно пытался расшевелить Марка.

— Не так уж все безнадежно, — откликнулся тот. — Разберусь как-нибудь.

— Тебе нужен человек, который введет тебя в это общество и при этом сам ни в чем не будет заинтересован.

— Зачем? Чтобы тонко раскритиковать мой выбор?

— Ну, может быть, и так. Ты просто не знаешь этих людей так, как знаю их я. Ты не знаешь, кто из них почти разорен, кто имеет дурную репутацию. А я среди них всю жизнь, и сплетен о них знаю без счета.

— Да уж разберусь как-нибудь. Как в бизнесе, когда чутье предсказывало мне, какие акции поднимутся в цене, какие фирмы будут процветать...

— Марк, дорогой. — Стройная привлекательная женщина подошла к Марку и взяла его под руку. Она смерила взглядом Кита и подняла глаза, полные обожания, на Марка. — Мне здесь уже надоело. Давай уйдем и побудем вместе?

— Если ты устала, можем уйти, — вежливо отозвался Марк.

Однако Сюзанне не приходилось рассчитывать на большее: Марк решил, что Кит прав и всерьез увлекаться такой женщиной ни к чему. Вечеринка для двоих отменяется.

— Кит, позвони мне и давай пообедаем вместе. — Марк взял за руку Сюзанну и краем глаза отметил, что несколько человек с интересом наблюдают за ними. Но ему было все равно.

— В понедельник. Я буду рядом с твоим офисом в понедельник, и это прекрасная возможность встретиться.

Марк вежливо проводил Сюзанну до дверей ее дома. Она была разочарована. Однако Марк уже принял решение и тратить время впустую не собирался.

— Спокойной ночи, Сюзанна. — Марк повернулся уходить.

— Позвони мне, Марк. — Ее глаза блеснули, но он устоял.

— К вам господин Хазельвуд, — доложила Рейчел.

Был полдень. В который уж раз Марк пожалел, что поделился с Китом своими планами — не хотелось за ланчем выслушивать лекции, да и соображения Кита о достоинствах будущей жены его не интересовали. Но отказать Киту он не мог. Как не мог его прервать или не выслушать. Многолетняя дружба ко многому обязывала.

Но сейчас этот разговор явно был лишним. Да и Марк уже все придумал. Перебрав возможные варианты, он решил, что невесту следует искать среди лучших семей Сан-Франциско.