Использование «частной военной силы» в современных вооруженных конфликтах приобретает все большие масштабы. Правозащитные организации считают, что частные военные и охранные компании, которые действуют в Ираке, Афганистане, Колумбии, в странах Африки и Юго-Западной Азии, — это просто конторы по привлечению наемников и зарабатыванию денег на войне. В некоторых аспектах это действительно так. Но даже ООН уже давно изменило свое отношение к «военным частникам».

Классический отряд наемников — это скорее ватага искателей приключений, собравшаяся, чтобы заработать на участии в боевых действиях или организации государственного переворота. Именно таковыми были подразделения самых знаменитых «солдат удачи» — ирландца Майка Хора, бельгийца Жака Шрамма, немца Рольфа Штайнера и француза Боба Денара, которые активно действовали в Африке в 1960–1970-е годы. Они зарабатывали деньги на войне, сражаясь и за повстанцев, и за диктаторов, но даже не пытались легализовать свой бизнес.

Частная военная (ЧВК) или охранная компания (ЧОК) — это официальная бизнес-структура. У многих из них есть большие головные офисы, где сидят рафинированные «белые воротнички». Бухгалтерский учет, обширный бумагооборот, квартальное планирование, рекламные акции. Однако деньги они все равно «делают» на работе своих команд в зонах боевых действий. Работают эти структуры только с официально признанными правительствами и крупными корпорациями, прежде всего энергетического и алмазодобывающего комплексов. В международных миротворческих операциях ЧВК являются равноправным правовым субъектом наряду с регулярной армией и другими силовыми структурами. Они работают в государственных интересах, преследуют те же цели и следуют тем же планам, что и регулярные войска, хотя имеют большую свободу в выборе средств. Но в этом случае ЧВК утрачивают фактически свой частный статус.

Модель использования частной военной силы в государственных интересах имеет давнюю историю. Когда государство не в состоянии быстро реагировать на все изменения мирового политического и экономического ландшафта, оно нередко разрешает возникшие проблемы привлечением частной инициативы в военной сфере. В конечном счете, завоевание испанскими конкистадорами Америки изначально было коммерческим предприятием, так как конкистадоры получали от испанских королей право на получение откупа на завоеванных ими землях, а также право получения там земель. Таким же частным предприятием был захват колоний и их последующее управление в Индии и Юго-Восточной Азии британской Ост-Индской компанией, как, впрочем, французской и голландской Ост-Индскими компаниями. Российское завоевание Сибири было совершено тоже «частной военной компанией» — дружиной Ермака, причем по заказу такой же крупной «частной корпорации» Строгановых. Государственная польза всех этих предприятий была очевидна.

Классическое наемничество в Европе уничтожила Великая французская революция, с которой началась эпоха постоянных армий. В несколько измененной форме институт наемничества сохранился в созданном в 1831 году Иностранном легионе армии Франции. Но эту структуру нельзя считать чисто наемнической и тем более частной, Легион является частью вооруженных сил страны, хотя и комплектуется из иностранных граждан. Это в полной мере можно отнести и к бригаде гуркхов вооруженных сил Великобритании.

Полномасштабное возрождение древнейшей из профессий произошло после Второй мировой войны в постколониальной Африке, где отряды белых наемников «делали большую политику» при негласной поддержке Франции, Бельгии, Южно-Африканской Республики и отчасти США. Создатель и руководитель знаменитой Специальной авиадесантной службы (SAS) полковник Дэвид Стирлинг, оценивая деятельность таких отрядов, а также сформированной им группы британских наемников, которая работала в отрядах сторонников короля во время гражданской войны в Йемене (1962–1970 годы), пришел к идее формирования частного предприятия для предоставления подобных военных услуг. Это должна была быть официально зарегистрированная коммерческая структура, контролируемая государством, что в корне отличало ее от классического отряда наемников. При этом было бы ошибкой считать Стирлинга империалистом, поскольку на самом деле он был активным сторонником тогдашней британской политики либерального направления, более того, созданная им в Южной Африке в 1949 году организация Capricorn Africa Society сыграла важную роль в появлении в 1955 году Коммунистической партии ЮАР.

В 1967 году Дэвид Стирлинг организовал первую частную военную компанию Watchguard International (WI), приоритетным направлением которой стала работа на союзные Лондону правительства либо на международные организации. Важным моментом в биографии многих офицеров SAS было участие в операциях в Омане в качестве инструкторов войск султана Кабуса против повстанцев, действовавших в регионе Дофара. Еще одна фирма Стирлинга Kilo Alpha Service в 1980-х боролась с браконьерами в Южной Африке по контракту с Международной федерацией дикой природы. Операция была названа «Замок» («Lock»), Второй стороной этой операции стала тайная подготовка отрядов коммандос одновременно для зулусского движения Inkatha и для Африканского Национального Конгресса. Во время войны между Inkatha и АНК (1990–1995 годы) компания продолжала тренировать бойцов обеих враждующих сторон. В середине 1990-х KAS свернула свою деятельность.

Коллеги Стирлинга по SAS со временем создали еще несколько ЧВК. Control Risks Group была основана в 1975 году. Первоначально штат фирмы состоял всего из трех офицеров SAS, и занималась она разрешением ситуаций, связанных с похищениями людей, но постепенно превратилась в международную военную консалтинговую фирму. Основными направлениями деятельности стали оценки политических и военных рисков, конфиденциальные расследования, разрешение кризисных ситуаций. Defense Systems Limited (DSL) была создана в 1981 году при финансовой поддержке британских банков. В 1980-е годы DSL работала в Африке по контрактам Всемирного банка, ООН и неправительственных организаций. Вошла под названием Armor Group в состав Armor Holdings, специализируется на защите объектов и подготовке кадров для охранных структур компаний топливно-энергетического комплекса.

Весьма характерной для тех лет была деятельность основанной в 1977 году Keenie Meenie Services (KMS), которая оказалась замешанной в серии грандиозных скандалов. Ее сотрудники в 1984 году участвовали в операциях ЦРУ в Никарагуа, где минировали гавань Манагуа, тренировали «контрас», взрывали правительственные здания, организовывали другие акции саботажа. Это выяснилось в ходе расследования скандального дела о незаконной продаже американского оружия Ирану, известного под названием «дело Иран-контрас» (Iran-Contra affair). В Шри-Ланке в 1985 году KMS тренировала армейский спецназ и в это же время в Израиле его противника — боевиков группировки «Тигры освобождения Тамил-Илама» (ТОТИ). Примерно в это же время KMS и ее дочерняя компания Saladin Security начали тренировать афганских моджахедов в Пакистане. В начале 1990-х годов из-за постоянной критики в прессе KMS вынуждена была закрыться.

Security Advisory Service Ltd, созданная в 1975 года, была классической вербовочной конторой для наемников, которая набирала для участия в войне в Анголе фактически «кого попало». Самым знаменитым эпизодом боевой деятельности компании был разгром ангольскими правительственными войсками ее отряда наемников под командованием «полковника Кэлэна», который сражался против правительственных войск на севере страны на стороне оппозиционного движения ФНЛА.

В США частный военный бизнес начал формироваться на другой основе. ЦРУ и Пентагон нуждались в услугах не классических наемников-боевиков, а прежде всего технических специалистов. Это стало прообразом нынешнего частного военного аутсорсинга. Новые компании являлись ЧВК не в традиционном смысле, а представляли собой гражданские фирмы, нанимаемые с определенными целями.