- Здравствуй, Меррон. Ты почему плачешь? Тебя кто-то обидел?

   - Н-нет... там темно.

   - И страшно?

   - Да.

   - Так страшно, что ты не будешь больше упрямиться? Ты ведь не хочешь вернуться в камеру?

   Меррон совершенно искренне замотала головой. В камеру она не вернется.

   - И будешь помогать?

   Она кивнула. Пусть думает, что со страху дар речи потеряла.

   Нет, ну и вправду дура же! Как она могла подумать, что этот нелепый человечишко, который пытается казаться выше, и вправду способен улучшить мир? Он только и умеет, что говорить.

   - Сейчас тебе нужно умыться. И переодеться. От тебя плохо пахнет.

   Естественно. Как еще может пахнуть от человека, который проторчал несколько дней в каменном мешке? И умыться Меррон будет рада... вот только мыться пришлось под присмотром Малкольма.

   - Знаешь, - он сидел в кресле, потягивая вино, и выглядел при этом крайне довольным жизнью, а еще смешным. Кресло было чересчур большим, а поза - картинной. - Хорошо, что ты не пытаешься соблазнить меня.

   Что? Соблазнить его? Да Меррон вырвет, если он попытается к ней прикоснуться.

   К счастью Малкольм не пытался.

   - У тебя все равно не вышло бы. Ты на удивление некрасива.

   Спасибо, Меррон об этом уже сообщали. Неоднократно.

   А платье оказалось черным из плотной жесткой ткани. Меррон не сразу поняла - тюремное. Зато чистое. И вообще, жизнь почти удалась. Пообедать бы еще.

   - Что я должна сделать? - она говорила тихо и глядя на собственные руки. Тетушка утверждала, что руки у Меррон изящные, наверное, единственное, что в ней изящного.

   - Убедить своего мужа, что ты ему нужна.

   - Как?

   - Как угодно, - Малкольм отставил кубок и поднялся. - Просто учти, или он сложит оружие, или ты умрешь. Видишь, все просто.

   Да уж, проще некуда.

   И все-таки жаль, что у Меррон нет с собой скальпеля. А кусок мыла в рукаве - это несерьезно... как ей сбежать при помощи куска мыла?

   Как-нибудь.

Глава 5. Тревожные дни: кризис

   ...и победив рыцаря в честном бою, дракон сожрал прекрасную принцессу, испепелил город, а в королевском дворце устроил логово. Днем он спал на золоте и костях, ночью - разорял окрестные деревни, пока в округе вовсе не осталось никого живого. И тогда, в один прекрасный день дракон издох от голода.

   Депрессивная сказка.

   К Кривой башне подойти не получилось. Двойной заслон снаружи, да и изнутри, как Юго подозревал, дела обстояли ничуть не лучше. Незамеченной и мышь не поднимется. А Юго при всем старании был несколько крупнее мыши.

   Конечно, оставался вариант со свирелью, однако Юго медлил.

   Наблюдал.

   Замок гудел растревоженным ульем. И слухи множились, как плесень, поддерживая в людях злость. Им отчаянно требовался кто-то, кого можно обвинить в собственных бедах. Долго искать не пришлось.

   Совет, чье заседание длилось уже которые сутки кряду - эту бы энергию да в мирных целях - выпускал одно постановление за другим.

   ...в Городе объявлено особое положение.

   ...ворота заперты.

   ...порт перекрыт.

   ...Совет приносит извинения купцам, которые оказались в ловушке Города, однако те должны понимать всю серьезность ситуации. Совет не может предоставить изменникам шанс ускользнуть от правосудия.

   ...горожанам запрещено появляться на улице после наступления темноты, да и вовсе не следует покидать дома, но рекомендуется укрепить ставни и двери, а также запастись песком на случай пожара или военных действий. И как-то сразу люди верят в близость этой войны. Запираются. Прячут добро в тайники и семьи - в подвалы, созданные когда-то давно и уже годы использовавшиеся исключительно как кладовые. Однако же вот, пригодились.

   ...Народное ополчение создано с благословения гильдийных старейшин, а также прочих достойных граждан Протектората, для защиты Города и мирных жителей. А потому горожанам надлежит оказывать всякое содействие Народному ополчению в поддержании порядка.

   Юго хохочет.

   Ему нравится, что овцы искренне плодят волков и им же помогают резать стадо.

   О нет, Народное ополчение и вправду верит, что действует во благо родного Города. Пока... еще несколько дней или недель, возможно, месяцев... несколько столкновений, незначительных на первый взгляд. И крепнущее ощущение собственной безнаказанности. Тем, кто готовится пролить кровь во имя горожан, дозволено брать с этих горожан плату. Возможно, авансом.

   Юго видел подобное не единожды.

   Надо дать им время.

   Вот только он сомневался, будет ли у людей это самое время... Кайя Дохерти жив.

   Вернется.

   И наведет порядок.

   Но кто прислушается к голосу разума? Одних гонит вперед страх. Других - честолюбие. Третьи просто чуют возможность и боятся ее упустить.

   Лорд-канцлер из последних, но в отличие от многих, он точно знает, чего хочет. И был бы достойным нанимателем. Он умеет играть и жертвовать фигуры, ставшие ненужными. Осторожен. Умен. Беспринципен. Он точно не станет пить яд, не то доказывая себе же собственную правоту, не то сбегая от ответственности.

   И Юго почти решался раскрыться.

   Выгодная сделка.

   Он усыпит стражу. И поможет войти в Кривую башню. Он полезен, и Кормак сумеет по достоинству оценить эту полезность, не испугается грязных рук, но... всякий раз что-то останавливало Юго. Иррациональное ощущение, которое перекрывало все аргументы разума, заставляя вновь и вновь отступать. Выжидать. Искать иной вариант.

   Если Кормак проиграет...

   Слабая надежда. Но Юго надеется. Следит.

   Прячется, заслышав знакомый треск - рвется ткань мира, пропуская мага. И Юго впивается зубами в собственные пальцы, болью заглушая рванувшуюся было силу. Хаот здесь?

   И где, спрашивается, их законы?

   Принципы?

   Разрыв отливал болотной зеленью, сукровицей искореженного пространства. И редкие всполохи - грязно-желтый, бурый, седой, как просоленная кость - были узнаваемы. Эти сполохи - отпечатки пальцев на разломе - сливались воедино, выплетая радугу зова.

   И Юго выпустил пальцы изо рта.

   Случайная встреча?

   Хаоту всегда были интересны запертые миры... и если вести себя тихо, то Юго не заметят. Он ведь почти сроднился с миром... слился.

   Зов ширился, заставляя вибрировать стены. А люди не слышали...

   Рыжий кот, оказавшийся рядом, заурчал. Не помогло. Разве способен кот заглушить голос Хаота? Он взвыл и вонзил когти в руку, пробивая до крови.

   Спасибо.

   Юго заткнул уши и, раскрыв рот, стал часто дышать, мысленно отсчитывая каждый вдох и каждый выдох. Помогло. Зов ослаб. Откатился. И смолк. Но лиловая сеть, опустившаяся на Замок, развеяла последние сомнения: эмиссар-некромант прибыл не только за Изольдой.

   - Сволочи. Сдали, - сказал Юго, опуская ладонь на рыжую спину. - Куда ни плюнь - лицемерные сволочи...

   Что за жизнь?

   Пахло войной.

   Оказывается, Меррон помнит этот запах столь же хорошо, сколь и запах тетушкиного варенья. Ей только казалось, что война была давно и точно никогда не вернется, но вот...

   ...железо.

   ...камень.

   ...дым.

   И люди прячутся, кроме тех, которые с оружием.

   Как их много... люди в стальной чешуе похожи на рыб. Меррон ловила плотву, и еще карасей, и даже щуку однажды почти добыла. Щука была старой, толстой и неповоротливой. Она лежала в камышах, оплетенная тиной, словно старое бревно. И в какой-то миг Меррон почудилось, что не она охотится на рыбу, а наоборот...

   ...мнительная.

   И дура, ох и дура.

   Вляпалась. Теперь не выбраться, потому что кусок мыла бесполезен против двух десятков - какая честь при таком карауле ходить! - мечей. А на Сержанта надеяться не стоит.