Высокая светловолосая женщина грустно улыбнулась, глядя на них через окно. После чего отогнала любопытных подруг.

– Ого, Настюха похоже себе цельного майора отхватила, да еще и Героя! – Маленькая рыжая девушка завистливо вздохнула.

– Ты, Алла, не забывайся. Она только что последнюю кровиночку потеряла. И, судя по всему, он тоже. Так что им есть о чем поговорить. А ну‑ка марш отсюда! Вон, в столовую пошли, там сводки с фронта передавать скоро будут.

Уходя, она оглянулась. Высокий майор что‑то рассказывал Насте, демонстрируя рассказ в лицах. Та улыбалась.

10 марта 1942 года. Москва, Кремль.

Сталин расхаживал по кабинету, поглядывая время от времени на Шапошникова, делающего доклад о планируемом ударе по Румынии.

– Таким образом, мы лишим нацистов нефти. Что серьезно скажется на их боеспособности. Отведенных на эту операцию сил однозначно должно хватить.

– А как у нас дэла с новым вооружением? – Сталин приостановился и посмотрел на Берию.

– Модернизации подвергли довольно много Т‑34. Кроме того, в большом количестве в войска поступают самоходки СУ‑76. Также для данной операции выделили дополнительно из резерва Ставки два специальных артполка, в составе двадцати пяти артиллерийских самоходных установок СУ‑152 каждый. В войска в необходимых количествах поступают рации. Конечно, всю нехватку мы пока еще не перекрыли, но то, что у нас есть, уже совсем неплохо. Ну и так далее, товарищ Сталин, подробно ситуация расписана в отчете. – Берия показал на толстую папку, лежащую перед ним.

– То есть в целом ситуация хорошая? Войска смогут выполнить свои задачи?

– Должны, товарищ Сталин. – Шапошников выглядел уверенно.

– Обязаны, Борис Михайлович. Обязаны. Давайте все же поподробней…

11 марта 1942 года. Румыния.

– А за той стеной стоит апрель. А он придет и принесет за собой весну и рассеет серых туч войска. – Голос поющего солдата был слышен довольно далеко. Капитан Васильев невольно заслушался – пел парнишка очень даже неплохо. Почти как оригинал, Владимир Антонов. Солдаты, да и офицеры, его песни любили. По ним сразу было видно, что свою Звезду Антонов получил не в тылу. И хотя к «Апрелю», который пел сейчас солдат, Васильев относился неплохо, особенно зимой, но «Давай за» нравилась ему гораздо больше.

Солдатик, словно услышав мысли капитана, затянул именно ее. Улыбнувшись, Леонид направился к штабу. Проходя мимо группы с поющим солдатом, он показал тому большой палец.

– Гляди, Прохор, вон даже капитану понравилось, как ты поешь. А ты ломался.

– Да это не я пою хорошо, это песня хорошая.

– Не‑не‑не, Прохор. Не отговаривайся. Будешь от нашей роты с Сидорчуком соревноваться. Правильно я говорю, пацаны? – Говоривший любитель музыки, худой высокий парень, оглянулся, выискивая поддержку.

– Да!

– Вот‑вот.

– Конечно!

– Да ладно тебе, Прохор. Че ты, как я не знаю?

Раздающиеся со всех сторон поддерживающие возгласы сломали плотину неуверенности солдата. Покраснев, тот согласился:

– Ну, хорошо‑хорошо, ребята. Только я не гарантирую, что мы победим.

– Куда ты денешься! – Любитель музыки радостно махнул рукой. – Давай лучше «Солдата» сыграй.

Вновь зазвучавшую музыку солдаты встретили радостными возгласами.

Тем временем на проходившем в штабе совещании решалась судьба множества солдат и офицеров.

– Значит, так, товарищи командиры. Нам предстоит двигаться во втором эшелоне атаки, вместе с самоходками. Действуем аккуратно, на рожон не лезем. Если наметилось сильное сопротивление – вызываем авиаторов. Наша задача – сковать здесь фрицев, чтобы они не могли даже подумать об отводе отсюда частей. – Полковник говорил уверенно, показывая на карте задачи рот и батальонов.

– Тебе, Васильев, самая радость, как всегда. Когда проломим фронт, ты возьмешь своих орлов и закрепишься вот здесь. – Полковник Гнатюк внимательно посмотрел на капитана. – Здесь самое опасное место будет. Наверняка попробуют контрудар нанести. Справишься?

– Сделаю все, что смогу, товарищ полковник. – Васильев выглядел спокойно и уверенно, но под этой маской бушевал ураган.

«Опять моих парней ставят на самые опасные участки! Сколько уже можно!» Видимо, что‑то все же отразилось на лице капитана, потому что Гнатюк поспешно добавил:

– Мы тебе батарею противотанкистов выделим и еще пару пулеметных расчетов.

– Спасибо, товарищ полковник. Тогда уж наверняка справимся.

– Вот‑вот. Давайте дальше. Ляпичкин, ты будешь вот здесь…

12 марта 1942 года.

Шум винтов самолета навевал на Антонова дрему. Засыпающий офицер улыбался. Вчера он договорился с Настей, что будет ей писать. И что будет писать она. Он вдруг вспомнил, как почувствовал шевеление той самой струнки в душе, что однажды уже двигалась у него. Той самой струнки, что зашевелилась, когда он общался с Галей. Хотя черт его знает, может, это он все себе придумывает. В любом случае это будет первое письмо в его жизни, написанное от руки. В век мобильных телефонов и Интернета нужды писать письма не было.

Владимир начал размышлять о предстоящей операции. Судя по всему, наступление будет против Румынии. Отвлекающий удар на северо‑западе королевства, который должен был начаться несколько часов назад, и настоящий здесь, из Бессарабии. Иначе зачем здесь такая концентрация диверсантов? Вон даже Лисов со своими маньяками поучаствует.

Владимир улыбнулся, вспомнив, что именно этот весельчак позвал его на то памятное совещание.

– Эй, Антонов. Чего делаешь?

– Привет, Ильич. Да вот, кофе молю.

– Молишь? О чем? – Лисов был одним из немногих любителей настоящего кофе в бригаде Веткача. Но не подколоть он не мог.

– О победе, Владимир Ильич. Чего надо? – Владимир и вправду молил о победе, но несколько другого характера. Он собирался угостить этим самым кофе старшего военфельдшера Лазину.

– Ну вот, Героя получил, в звании сравнялся, и теперь ну никакого уважения! – Лисов всплеснул руками. – Куда катится мир! Как страшно жить!

– Ой, да ладно тебе! Хорош. Правда, Ильич, чего хотел? Только кофе не проси, у самого чуток осталось – и это стратегические запасы.

– У‑у, жмот. Ладно, сегодня днем, в три, совещание. Будет Ледников и какой‑то хмырь из Ставки. Так что смотри, не опаздывай. А то загремишь еще во враги народа. – Лисов весело хохотнул и исчез за дверью, спасаясь от брошенной умелой рукой металлической кружки.

«Хмырем из Ставки» оказался, кстати говоря, Жуков.

И вот, менее суток спустя, Антонов летит на фронт. Устраивать румынам веселую жизнь.

А еще два дня спустя майор Антонов яростно отстреливался от немецких егерей. Что они делают на этом участке фронта, было совершенно непонятно. По плану Антонов со товарищи должен был атаковать один из штабов румынской армии, одновременно с атакой других штабов другими группами. Это серьезно бы затруднило румынам управление войсками, в тот самый момент, когда это самое управление им было бы жизненно необходимо.

И если первые мгновения атаки все шло просто отлично – Воронин всадил в одно из окон штабного здания выстрел из «Шмеля», а Береза аккуратно подстрелил неосторожно вышедшего на крыльцо полковника, – то потом все сразу стало гораздо хуже. Невесть какими судьбами оказавшийся именно здесь взвод немецких егерей среагировал практически мгновенно, начав вести прицельный огонь уже через несколько секунд. Затем к ним присоединились и солдаты румынской армии. Все это явно отдавало чем‑то вроде засады. Это подозрение Антонова подтвердил тот факт, что при отходе группу начали довольно четко отжимать от нужных им маршрутов.