Под конец Лощиц, в порыве пьяного благодушия, хотел затащить Валдаева гудеть в какую-то баню на окраине города. А когда на этого человека находило щедрое благодушие, отделаться от него было необычайно трудно.
- Если что надо... - хмельно вещал Лощиц. - Валерик, ежели что, так я сразу, - он похлопал приятеля здоровенной ручищей по груди, так что та прогнулась. - Вот ты мне скажи, что тебе надо?
Валдаев закашлялся от удара, потом сказал:
- Работу.
- А чего с твоей работой?
- "Молодой коммунист" меня выпер.
- Сомин - козел. Это всей Москве известно... Иди к нам. Обозревателем. Хочешь, свое место отдам, а? Не жалко!
- Да нет, спасибо.
- Валерик, дружище дней моих суровых... Хочешь, рубаху сниму, - он приспустил галстук, сдвинул его в сторону и потянул рубаху на своей рельефной, мошной груди.
- Мне идти надо.
- Идти, - Лощиц задумался, помолчал, кивнул. - Ладно. Но если чего, ты знаешь, что на меня положиться можно всегда... Уф, - он чмокнул Валдаева в щеку и придал ему ускорение в направлении двери.
Валдаев вышел на улицу. Он немного расслабился. В этой пьяной удалой энергии, радости жизни Лощица была заразительная бесшабашность. Уж Леха не довел бы себя всякими черными мыслями до нервного истощения. Наверно, он легко и весело принял бы удары судьбы. Не согнулся бы... Но он - другая порода. Другой материал.
Год назад Валдаев написал статью, где ссылался на горе-ученых и контактеров, утверждавших, что единого человечества нет. Что на Земле проживают потомки различных галактических рас. Одни из них обладают всеми задатками хищников. Другие - травоядных. И ведут себя в жизни соответственно. Чушь несусветная, но определенная логика есть. Валдаев не раз задумывался, а к кому относится он. И выводы всегда были неутешительные.
В разобранных чувствах он поднялся на лифте к своей квартире. В полутьме лестничной площадки начал возиться с ключами, отпер замок...
И ощутил за спиной движение.
- Заждались тебя уже, - услышал он грубый голос. Валдаев окаменел на миг. Он вспомнил, где слышал этот голос. Оглянулся.
Это были двое горилл, бандитов из фирмы "Локус", которые работали здесь по квартирам и на которых он постоянно натыкался.
- На хату пригласишь? - спросил бычешеий и, быстро сочтя молчание за знак согласия, втолкнул Валдаева в квартиру. Его напарник по кличке Крыс зашел следом.
Бычешеий плюхнулся в кресло так, что то тонко заскрипело.
- Ну так что насчет квартиры? - осведомился он и взял с журнального столика оставленную там пачку "ЧестерфильДа", сунул одну сигарету в рот, стиснул ее слюнявым кончиком толстой негритянской губы, так что она прилипла, и стал шарить по карманам кожаной куртки в поисках зажигалки.
- Да вы чего? - сдавленно произнес Валдаев.
- Не артачься, - Крыс взял со стола соленые орешки, вторые Валдаев оставил себе на вечер. Бросил горсть в рот.
И плюхнулся с размаху на диван.
- Тебе на адвоката деньги нужны будут.
- На какого такого адвоката?
- Да тут шелест прошел, что уделал ты кого-то, - бычешеий лениво зевнул, нашел все-таки в кармане зажигалку зажег сигарету и затянулся.
- Какой шелест прошел? - тупо спросил Валдаев. Он вдруг будто взглянул со стороны на происходящее. Жалкий, измученный человек стоит посредине собственной квартиры, которая осквернена присутствием двух бугаев, обысками да еще много чем. И не может ничего. Он беспомощен.
- У нас в ментовке свои люди, - бычешеий снова зевнул. - Представляешь, Крыс, этот прыщ бабу завалил вглухую...
- Что вы говорите такое?! - возопил Валдаев.
- Ладно, не ерепенься, лысый, - проговорил бычешеий, не вынимая изо рта сигарету. Он снял с пачки сигарет целлофановую обертку и зажег ее, любуясь на огонь. Запахло паленой пластмассой. - Пойми. Ты один. Никто о тебе даже не вспомнит, если ты исчезнешь... Один, подумай. Пропадешь, и на хрен не нужен никому. Наследников нет. Мы твои наследнички.
- Исчезну, - ошарашенно произнес Валдаев.
- Ага, - кивнул Крыс и выплюнул пережаренный орех прямо на ковер. - И ментовка подумает, будто ты от правосудия бежал... Подумай, может, лучше разойтись по-мирному.
- А что, завалить его сейчас, - задумчиво произнес бычешеий. - В ковер. И расписаться за него у нотариуса. Скажем - клиент убыл...
- Ыгы, - довольно гыкнул Крыс. - В Чечню. У него там родственники.
- А тело - за кольцевую.
- Я закричу! - Валдаев отступил. Уголовники залыбились довольно. Они любили чужую беспомощность. Они жили тем, что могли делать все, а с ними пока никто не мог сделать ничего. И если бы роли вдруг поменялись - они бы искренне сетовали на несправедливость мира.
- Ори, ори, дурачок деревенский, - бычешеий поднялся с кресла, затушил сигарету о пепельницу. - Лучше подумай... Пошли, Крыс...
- На, - Крыс ударил Валдаева ладонью по уху - совсем не больно, но крайне унизительно.
Хлопнула дверь. Они ушли.
Валдаев упал на диван. Из глаз текли слезы. Он знал, что конченый человек. Ему всего этого не выдержать...
* * *
По квартирам в подъезде крутились молодые, шустрые ребята. Они задавали вопросы о Валдаеве: не выходил ли тот ночью из дома, не выносил ли что из квартиры объемное, типа свертка с человеческим телом. Журналист заметил, что соседи начали смотреть на него с напряженным опасением. А бабки на скамейках перешептывались за его спиной, кажется, считая его хорошо скрывающим личину крупным мафиози. Это все было бы смешно, когда бы не было грустно.
Из дома он старался не выходить - разве только в магазин. И в свои вылазки он ощущал себя солдатом под артиллерийским обстрелом. Или солдатом в тылу врага. С одной стороны, его могли ждать двое бугаев с кастетами и нотариусом. С другой - милиция с постановлением об аресте.
На улице он время от времени нервно озирался и с опасением оглядывался на прохожих. Ему вспоминался затрапезного вида мужичонка, который в железнодорожных кассах советовал ему никуда не ехать. Ясно было, что милиция следила за ним. Как говорят в детективных фильмах, прилепила ему "хвост".
"Хвост" - это было продолжение фантасмагории. Этого просто не могло быть в его прошлой размеренной жизни. Где она теперь, та размеренная жизнь? Может, и не было ее вовсе, а есть только чужая память?
Будто по расписанию, каждый час Валдаев звонил Элле. Пару раз он ездил к ней домой. Прислушивался, прикладывая ухо к двери и стараясь уловить в квартире хоть какие-то признаки жизни. Естественно, таковых не обнаруживал В последний визит он набрался наглости и обратился к соседям. Тут же нарвался на ругань: "Житья не стало. Все милиция ходит, об этой вертихвостке спрашивают. Нет ее! И не появлялась!.."
Он постоянно возвращался мысленно к той ночи. И сознание его билось, как птица о стекло, не в силах проникнуть за барьер. Ему очень не нравилось, что из его памяти выпало полтора часа. Не нравились следы крови в ванной. Много чего не нравилось.
Ему пришла мысль обратиться, используя обширные связи, к какому-нибудь гипнотизеру, чтобы тот выдавил из него в гипнотическом состоянии тайну тех часов. Но он знал, что никогда не пойдет на это. Он обмирал от мысли. что гипнотизер найдет что-то такое...
Все чаще в одиночестве Валдаевым овладевала навязчивая идея. Ему казалось, что вот-вот, через пять секунд зазвонит телефон. И он услышит голос Эллы:
- Все в порядке. Это я... Телефон не звонил. И Элла не объявлялась. И тут время играло против него. С каждым часом надежда, что все утрясется, становилась все призрачнее. Однажды утром он позвонил профессору Ротшалю.
- Элла не появлялась?
- Нет, - произнес профессор.
- Где же она? Где?
- Я думаю, это не телефонный разговор. Вы могли бы подъехать ко мне?
- Конечно, могу! Когда?
- Да хоть сейчас.
Валдаев взял такси и меньше чем через час был в квартире профессора.
На этот раз профессор принял его без неизменной бутылки вина. На столе дымился кофейник.
- Присаживайтесь. Вот хозяйничаю, - сказал он, показывая на духовку, в которой что-то жарилось. - Признаться не люблю эти новшества - СВЧ-печи и прочие плоды прогресса. Пища должна готовиться на огне. В огне есть мистика. А что есть в СВЧ излучении, кроме рационального бездушия технократической эпохи?
- Я не знаю, - нервно произнес Валдаев, усаживаясь на стул.
Его руки дрожжали. И голос дрожжал. Ротшаль, напротив, был совершенно спокоен.
- Где Элла? - Валдаев вздохнул. - Черт возьми, ну где же она?
- Где? - Ротшаль разлил по чашкам ароматный кофе. - Вопрос не праздный, не правда ли? - Он внимательно посмотрел на гостя. - Где Элла? Хотел бы я знать.
- Вы так спокойны, - зло произнес Валдаев. - Можно подумать, вас это не волнует.
- Почему? Очень волнует. Я написал заявление в милицию. Надавил кое на кого, чтобы возбудили уголовное дело. Мне сказали ждать. И я жду, - он снова пронизывающе посмотрел на гостя.
- Милиция приходила ко мне. Они устроили у меня обыск. Они что-то искали.
- И не нашли.
- Вы так говорите, Ким Севастьянович, будто подозреваете меня в чем-то. Валдаеву вдруг стало жутко обидно. - Это даже смешно...
- Да, конечно. Это смешно... А знаете, Элла ведь взбалмошная девушка. Иногда грубая...
- Я люблю ее.
- О да, конечно... Я думаю, у вас не слишком большой опыт общения с женщинами. С такими женщинами. Они слишком дорогие и капризные игрушки... В тот вечер она пришла к вам. Дело молодое. Порыв страсти.
Он замолчал, побалтывая серебряной ложкой в чашке. Звон серебра о фарфор отдавался в голове Валдаева.
- Ох эти человеческие проблемы, - криво улыбнулся Ротшаль. - Ox эта неспособность совладать в определенный момент с собой. Вдруг оказывается, что в эту секунду нет ничего важнее, как выплеснуть злость. И пальцы начинают жить сами по себе... А потом видите, как она уже оттрепыхалась в ваших руках. Шея хрустнула. И остается одно - вынести тело...