- Кхм-хм, принцесса, ты неподражаема. Жаль, что не ты станешь нашей императрицей, но тут прогноз однозначен: вы с Расом переубиваете друг друга в первую же неделю совместной жизни, - с сожалением произнес Марсэльян.

   - Ель! - возмущенно воскликнула я. Мне неприятна была сама мысль о том, что кто-то рассматривал меня с позиции возможности такого политического союза. Впрочем, возмущена была не только я.

   - Елка! - Расэль выглядел еще оскорбленнее, чем пару минут назад. Кажется, мои сомнения в его способностях править оскорбили его меньше, чем вероятность брака со мной. Мило. Очень-очень мило...

   - А что так? Из Криски вышла бы неплохая императрица. Похуже чем из Милады, но все же достойная, - все с тем же непробиваемым выражением лица ответил Марсэльян. Кажется, его наши возмущения не трогали вовсе. - Но чего уж теперь... будем расхлебывать то, что имеем. Следующие лет десять. А потом, глядишь, все само образуется...

   Опять пророчит? Или просто строит предположения? Если честно, у меня от Елки всегда голова шла кругом. Долго терпеть его манеру мешать воедино в разговоре настоящее и возможное будущее невозможно.

   - Ладно, замяли тему, - фыркнул Расэль, в одно мгновение становясь до безобразия похожим на альвов. Лишь воздушники с такой легкостью соскальзывают с серьезных тем, более того они их с той же быстротой и забывают. Порой незаменимая в обыденной жизни черта в жизни правителей явно играла негативную роль.

   - Полукровка? - со вздохом поинтересовалась я. Не понять меня было невозможно. Эльфийский правитель лишь безразлично дернул плечом.

   - По нашим меркам, чистокровный. Но одним из родителей был альв.

   Мило, ничего не скажешь. Впрочем, к тому, что у эльроу зачастую свои взгляды на наш мир, я уже привыкла. Сама грешу двойными стандартами.

   - Все с вами, ушастыми, ясно. Сочувствую твоим подданным, - фыркнула я.

   - Они в этом не нуждаются, - все с тем же равнодушием ответили мне. На мгновение в ночном саду воцарилась тишина, нарушаемая лишь стрекотом насекомых. Мияла с Лиа, устав от наших взрослых разговоров, уже увлеченно о чем-то шептались чуть в стороне. Елка отвлекся на созерцание полета бабочек-иллюзорок. И только Расэль смотрел прямо на меня, явно обдумывая что-то важное. - Вот, - наконец придя к какому-то решение, произнес эльфийский правитель, - чуть не забыл. Возьми, - и протянул мне какой-то сверток. Я, с подозрением поглядывая на это пернатое чудо, дар все-таки приняла.

   - Что это? - обнаружив в своих руках короткую, но широкую золотую цепочку плотного плетения, спросила я. На самом деле украшение чем-то напоминало браслет... вот только какого же обхвата для него должна быть рука, а? Оно же будь чуть по гибче, в легкую раза три вокруг моего запястья обернулось бы!

   - Подарок для Лиаль. Официальное подтверждение помолвки. На эльфийский манер, - с довольной улыбкой ответил Расэль. Начинаю подозревать, что он первостатейный садист. По крайней мере, атрибуты у него соответствующие... и эта святая наивность в темно-лиловых глазах лишь сильнее убеждают меня в верности этого суждения.

   - Ошейник?! - с сомнением глядя на предмет, на всякий случай уточнила я.

   - Ожерелье, - с возмущением поправили меня.

   - А по мне это одно и тоже. - Для наглядности я даже тряхнула перед носом у эльфа его подарочком. Цепочка тоненько звякнула, протестуя против столь грубого обхождения.

   Рас внимательно так изучил украшение, словно про себя действительно пытался его классифицировать. Издевается, гад!

   - Да нет, - с задумчивым видом качнув головой, наконец произнес он. - Брюликов здесь точно больше. А потому - ожерелье. Да и в перечне фамильных украшений оно было записано именно так.

   Нет, точно издевается!

   - Рас!! Я не позволю тебе и близко подойти с этим, - я красноречиво тряхнула золотой побрякушкой перед носом у эльфа, - к моей дочери!

   - Но она же не против... - Последовал незамедлительный ответ.

   - Она ребенок! Я в детстве тоже на всякие сомнительные предложения согласием отвечала.

   - И как? Жалеешь? - заинтересовавшись, эльф чуть подался вперед. И ведь не придуривается, ему это действительно любопытно. Забавно. Я уже почти воспринимаю его как альва, а потому и отвечаю так, как отвечала бы в сходных обстоятельствах крылатым...

   - О чем?

   - О том, что откалывала такие вещи в детстве? - с усмешкой пояснил эльфийский владыка.

   Я, вспомнив подробности того, как развлекалась в нежном возрасте, невольно покраснела. И как только Тиа меня терпел?.. Я бы на его месте точно прибила воспитанницу. И не один раз.

   - Нет. Но мне можно! - твердо заявила я, вызвав очередную усмешку у этого невозможного эльфа.

   - Ну-ну, охотно верю. А что будет, если я сейчас сообщу в институт, из которого вы сбежали, о вашем присутствии на моей территории? Или это тебе тоже можно? Вас там, наверно, уже обыскались...

   Все настроение спорить сразу куда-то делось. Напротив, в груди появилось неприятное сосущее чувство, чаще всего предвещающее особо крупные неприятности от любимого лорда-директора и ненаглядного шефа, а в том, что эти две не слишком хорошие личности запросто могут объединиться, чтобы напомнить мне, кто есть кто, я нисколько не сомневалась. Сговорились же они один раз как-то за моей спиной, верно? А где один раз - там и дюжина.

   - О! Вижу, так ты за все это время ни разу и не связалась с Себастианом Арвишше. В таком случае не буду портить тебе удовольствие от этой беседы. Удачи, - и с этими словами "пернатый" достал откуда-то магофон и сунул его мне в руки. Я, не успев сориентироваться, в один момент оказалась "на ковре"... к счастью, вызываемым абонентом оказался не Тиа, а всего лишь леди Витория Туманная. Откуда у безалаберного на вид владыки эльфов контакты на верхушке внешней разведки Айлетта, я решила не думать... тем более, думать, как и существовать, мне, судя по всему, оставалось недолго... ровно до того момента, как мой драгоценный шеф поймет, кто и с какого кристалла ее вызывает.

   - Рас, безответственная ты скотина, найди себе занятие пополез... О, тенька! Как неожиданно лицезреть тебя в целости и сохранности, да еще и в такой компании. Себастиан в курсе с кем ты прохлаждаешься в учебное время? Или мне самой его осчастливить?

   Я сильнее вжала голову в плечи, в мыслях желая лишь одного: провалиться сквозь землю. И желательно поглубже, чтобы даже шеф с Тиа меня не смогли оттуда выковырять.

   - Прекрасная, оставьте эти любезности на время, лучше помогите мне в одном маленьком начинании? - решительно подвинув меня, в узкой зоне приема визуального сигнала оказался еще и Рас. Я раздраженно шикнула на эльфийского владыку, но тот обратил внимания на это не больше, чем на весьма вольное приветствие леди Вит.

   - И чего же ты хочешь, негодник?

   - Оформи мне эту группу в качестве переводной. Все равно они уже здесь, зачем же еще кого-то из ИМВ посылать?

   - Ты мне тут ресничками не маши! Я не твои придворные курицы, чтобы тут же бежать исполнять твои монаршие капризы, - фыркнула Витория. - Мне эта группа, может, в Тейризе нужна. Тут эти ходячие бедствия хоть под приглядом будут.

   - У меня тоже!

   - Это у тебя-то? Да насмешил!

   - Хорошо, уломала. В счет старого долга. Сделаешь?

   - А вот это уже взрослый разговор, - довольно потирая руки, произнесла леди Вит. О том, что меня только что благополучно сдали со всеми потрохами правителю потенциально недружелюбного государства, мне думать не хотелось, но приходилось. Эх, хочется верить, что моя ба взбунтуется и вернет любимую внучку... хотя кого я обманываю? У Марьясы Лиршей сейчас и без меня проблем навалом - мелкий же вот-вот должен родиться...

   Ой, мама... она ж меня убьет, как увидит, ведь доступ в семейный регистр теперь имею только я как глава рода... И угораздило же меня тогда столкнуться лбами с ба! Уж лучше бы отмолчалась - глядишь, сейчас бы не пыталась придумать, как выкрутиться из столь щекотливой ситуации... Марьяса Огненная же кого угодно из-под земли достанет, не даром же ее сделали главным придворным магом королевства!