– Значимость момента еще впереди, – сообщил Франк. – Еще успеешь. Что там, Кай?

– Ты знаешь, – коротко ответил эльф. – Мой черед.

Франк покачал головой.

– Рано. Думаю, еще день-другой у нас есть. Успеем подойти ближе.

– Как скажешь, Защитник.

Илем повертел головой.

– Преследование? А мое чутье спит.

– Оно простужено, – совершенно серьезно объяснил Кай. У него было своеобразное чувство юмора. – За нами идут не воины, за нами идет маг. Ты не просто так свалился с седла. Тебя сдернули.

– Твое кольцо? – тихонько спросила Лири.

– Нет. Оно реагирует либо на сильную, либо на близкую магию. Просто не могла лошадь вскинуться просто так.

– Скажи им, Ра Кайен, – приказал Франк. Кай послушно сказал:

– Как всякий Ра, я прошел посвящение… и обучение. Я не маг, то есть пользоваться магией не могу, но могу ей противостоять. Разумеется, не Даеру или даже Сандурену, но среднего мага сдержу. Я полагаю, что в каждой миссии был кто-то вроде меня.

– Был. Наши шансы всегда уравнены. Нет никаких препятствий, которые нельзя преодолеть. Ну а если… – Франк хищно улыбнулся. – Я даже мечтаю о том, чтобы Сандурен лично попытался нас остановить. Тогда у меня не будет никаких ограничений. Никаких. И я просто прожгу путь до врат.

Поежился даже Илем.

После долгой паузы Франк обыденно произнес:

– Ну что, вперед. Сильно коней не гнать, их уже не сменить. По сторонам смотреть особо внимательно, здесь уже могут встретиться твари бездны. Оружие держать под рукой. Помните, тварей убить сложно, но можно. Лучше предоставить это мне.

– А тебя убить можно? – поинтересовался Илем. – В смысле когда ты человек?

– Я всегда дракон, – пожал плечами Франк. – Так что вряд ли.

Наверное, это означало, что раньше никому не удавалось убить дракона, когда он в человеческом облике. Всегда дракон. И всегда человек. Вообразить такое не получалось, хотя вот он, рядом, смуглый, жилистый, в черной рубашке – всего-то в рубашке, и хоть бы поежился под слабыми порывами холодного ветра. Даже сейчас, не мывшийся те же три недели и даже не причесавшийся с утра, в прожженных на колене штанах и грязных сапогах, он казался не неопрятным, а небрежным.

– Держим путь на крепость, – бросил он. – Должны же герои сходить в баню перед подвигами. И вылечить насморк.

Илем расхохотался, а глядя на него – и остальные. Смех не был естественным, но даже Кай не сумел удержаться.

– К чертям! – воскликнул Илем. – Это определенно весело, верно, Лири?

– Определенно! – подтвердила принцесса, которую вор впервые назвал по имени. – Веди, защитник!

Кони шли ровной рысью. Низкие кусты и редкие деревья вряд ли могли скрыть тварь, однако Франк старался держаться от них на расстоянии. Часа через полтора они выехали на дорогу, и дракон пустил своего жеребца в галоп. Никто не появился, никто не преследовал, пока Франк не поднял руку, останавливая своих спутников. Диль огляделся, но не увидел ничего. И тут куст поднялся.

– Хорошая маскировка, страж, – одобрительно кивнул Кай. Ветки были приделаны в куртке человека, высокого и крепкого.

– Кто такие?

– Посмотри внимательно, – посоветовал Франк.

Человек поклонился.

– Приветствую, Защитник. Мы заждались. Твари уже пятый месяц выходят из пещер, и нас становится все меньше. Крепость на осадном положении.

– Это, я надеюсь, не отменяет баню, – хмыкнул Илем. И страж неожиданно хмыкнул в ответ:

– И даже сытный ужин с горячим вином. Скачите. Постарайтесь успеть засветло.

Они снова поскакали вперед, перемежая галоп, рысь и шаг, чтобы не загнать лошадей.

– Почему ты не предупредил их о маге? – спросила Лири. – Это не по правилам?

– Потому что они не маги. Я, конечно, мог их попросил пристрелить любого, кто едет за нами, и вряд ли здесь сейчас много путников… но это все же может быть невинный человек.

– А я бы попросил, – буркнул Илем. – Превентивно.

Диль подумал, что и он бы, наверное, попросил. Чтобы уберечь Кая. А Франк подслушал его мысли.

– Нет, Диль. Ты не попросил бы. К тому же до крепости можно добраться и не по дороге. Я думаю, маг приблизится к нам уже на подходе к горам.

Крепость располагалась в добром десятке лиг от гор, не особенно большая, вроде бы не неприступная – стены не в сотню шагов высотой, ров не особенно велик, не видать катапульт. Но мост был поднят, а для тех, кто хотел пройти, имелось некое подобие мостика, рассчитанного только на одного человека. Пошел, естественно, Франк, и через несколько минут перед ними опустился большой мост.

– Хорошо отлажен, – одобрительно произнес Кай, – цепи даже не скрипят.

Дилю казалось, что на Франка сбегутся посмотреть, но ничего подобного. Люди занимались своими делами, без особого любопытства поглядывая на них, изредка сдержанно кланялись или поднимали в приветствии руку. Франк отвечал обычным кивком. Создавалось впечатление, что последняя миссия случилась не двести лет назад, а в прошлом месяце.

А есть ли здесь сторонники Сандурена? Проник ли сюда Белый орден?

Стало страшно. Конфликты исключались в больших городах, к которым никак нельзя отнести крепость.

Им отвели небольшое помещение в казарме, потому что ни гостиниц, ни постоялых дворов здесь не имелось. Обещанная баня была тоже солдатской, так что сначала они пустили Лири, а когда она вернулась, свеженькая и раскрасневшаяся, в огромных для нее серо-коричневых штанах и рубахе – форме стражей, они отправились в большое жарко натопленное помещение и долго с удовольствием мылись в горячей-прегорячей воде. Сытный ужин уже ждал их, и вино подогревалось на жаровенке.

– Это, наверное, последний раз?

– Ты оптимист, Илем, – засмеялся Франк. – Да, настоящая баня – последняя. Возможно, мы попадем на заставы, там тебе дадут ведро воды, но никакого пара и…

Без стука вошел немолодой крепкий мужчина. Комендант. Или какой-то другой начальник. Франк принялся расспрашивать его об обстановке, о появлении тварей, о том, как часто проезжают люди, и Диль несколько раз ловил себя на том, что не слушает. Какая, собственно, разница… Илем, похоже, тоже не вникал, налегая на десерт – засахаренные ягоды и орехи – и вино. Наесться вкусного напоследок. Диль подумал – и тоже наложил вкусностей себе на тарелку. Жить осталось так мало, что стоит забыть о своей стеснительности.

Сегодня хорошо, а что будет завтра, никто не знает.

* * *

Завтра ничего не изменилось. Ну, разве что одежда стала чистой, живот полным, тело вымытым. Лири довольно улыбалась шуточкам Илема насчет ответственности за судьбы мира. Вот бы Ори сейчас повеселился, подумал Диль, ему нравилось, когда у всех было хорошее настроение. Счастливый был бы орк, если б не вина. Неважно какая, важно, что он ее чувствовал.

Диль полагал, что дальше они пойдут пешком, но Франк кивнул в сторону коновязи. Понятно. Пока можно ехать, нужно ехать, а там бедных животных придется бросить, и дойдут ли они до заставы или попадутся тварям, даже боги, наверное, не знают. Вряд ли им есть дело до лошадей, если им и на людей-то плевать. И никакого богохульства, потому что Диль считал, что так и должно быть. Боги дали им жизнь, после чего имели полное право уйти и дать им возможность выкарабкиваться самим. Это естественно. Родители тоже не всю жизнь детей опекают.

Вместо богов теперь драконы.

А когда-то, может, и они не понадобятся.

Размечтался…

Следующим утром плохо почувствовала себя Лири. Кай внимательно ее осмотрел и перевел взгляд на Франка. Лицо дракона не дрогнуло. Он кивнул, и Диль ощутил внутри холодную пустоту. Черед эльфа.

Кай не собирал оружие, как Ори. Он о чем-то поговорил с Франком на странном своем языке, поцеловал в щеку Лири, набросил свой плащ на плечи Илема и неожиданно отдал Дилю то самое кольцо, которое позволяло увидеть магию.

– Мне оно уже не нужно, а вам может пригодиться. К тому же оно только тебе по размеру. Прощай, Диль. Для меня честь считать себя твоим другом. Прощай, Илем. Желаю тебе прожить долгую хорошую жизнь. Прощай, Лири. Сделай что должно.