Раненный в живот громко стонал и бредил. Когда границы зоны миновали, сопровождающий снял с него противогаз, предварительно врубив систему отсоса воздуха, сверяясь во время ее работы с показаниями датчиков. Мэк сорвал и свой противогаз, ненавистный, но спасший жизнь, и жадно заглатывал свежий воздух. Жжение и боль не проходили, в добавок заслезились глаза, и потекло из носа.

С третьего противогаз стянуть не удавалось, он остервенело отбивался, хрипел и норовил лягнуть сопровождающего.

– Ну все, – произнес Мэк, когда легионер с раной в животе затих. – Отмучался.

На подлете пилот сообщил о своем грузе, гравитолет встретил дежурный медотряд. Оценив состояние прибывших, хирург злобно прикрикивал на санитаров, чтобы те поскорее подносили все необходимое для проб крови, антидоты, снотворное и обезболивающее.

Мэк попытался отвлечься от болезненных ощущений, но горящие носоглотка и легкие не позволяли думать о чем-то другом, кроме с трудом терпимой боли. После последних инъекций он еще какое-то время продолжал мыслить. Но вдруг, как будто кто-то нажал выключатель в мозгу. Он мгновенно погрузился в царство Морфея.

Спустя пару недель Мэк отдыхал на лугу недалеко от полевого госпиталя. Отдыхал после очередной гипервентиляции легких, облокотившись о худосочное деревцо с прожженной кроной. Ирбидорское светило взошло в зенит и теперь приятно пригревало, способствуя полному отдохновению. Мысли скакали лихорадочной каруселью, и при каждой новой попытке собрать их и остановиться на чем-то одном, Мэк неизменно терпел поражение. Очень хотелось курить, но ему строго-настрого это запретили. Да и сам он прекрасно понимал, что это крайне опасно в его состоянии.

Ему вспомнился легионер из его роты, с которым он попал в лазарет. Его так и не смогли спасти, слишком много он наглотался газку. Их койки стояли рядом, и целую неделю Мэк наблюдал, как он постепенно умирал, в бреду и жАре, выплевывая вместе с кровавой мокротой сожженные легкие. Казалось, даже сильнейшее обезболивающее ему не помогало. Он умер рано утром на восьмой день, а в ушах до сих пор стояли его жалобные стоны, тяжелые хрипы и судорожное, прерывистое дыхание. Мэк даже не знал его имени. Когда формировали их роту, в нее посводили остатки из разных разбитых подразделений.

– Вот ты где, – послышался до боли знакомый голос.

Из-за дерева вышел Хатан, улыбаясь и щурясь от солнца. Они обнялись.

– Ну рассказывай, что тут с тобой? Скоро домой?

– Домой? Не-ет, меня сегодня на комиссии признали годным. Скоро вернусь в полк.

– Что? Да они в своем уме? Ну, мудаки! Тебя же из когтей смерти с трудом вырвали!

Хатан был крайне возмущен и до боли сжал кулаки.

– Хотя, я не удивлен, – сказал он, – мы же пушечное мясо, а мяса на этой войне требуется много, иначе не заткнешь все дыры.

– Оставь. Я уже давно ничему не удивляюсь.

– Скучаешь, небось?

– Да тут не поскучаешь, веселая компания подобралась. Соседи по койкам – ребята из мобильной пехоты.

– Нишиты?

– Нет. Торкондцы… Здоровенные такие, крепкие… Я уже пятый день, как говорить нормально могу… Общаемся, в картишки перекидываемся.

– Что-то я ни разу эту хваленную мобильную пехоту не видал.

– Они вроде как с начала кампании тут торчат… в резерве стояли… А недавно их на укрепрайон бросили, там ирианцы их полдивизии намолотили. Под Виароном.

– Виарон, говоришь? Где-то я уже слышал про такой городишко.

– Так вот, – продолжил Мэк выкладывать не совсем свежие новости, – ирианцы понастроили там множество ложных целей, даже без ландшафтных голограмм. Это ввело в заблуждение авиацию и артразведку. Да и потом, у ирианцев оказалось много мобильных РЭБ-станций и высококлассных спецов. Эти торкондцы рассказывали, что у них связь часто пропадала. А еще, говорят, вызывают атмосферники, чтоб те расправились с обнаруженной колонной, а те прилетят, покружат и – ничего. А иногда где-то в другом месте ракетно-бомбовую нагрузку высвобождают, раз даже по своим же.

Хатан скрипнул зубами, представив себя на месте торкондцев. На этой войне всякое может случиться.

– Что ж они, недоделки, совсем ослепли?

– Да нет. Прилетают бомбёры на указанные координаты, а там вместо колонны раздолбанная техника горит. Летуны так и ретируются ни с чем. Это потом разобрались: ирианцы, оказывается, перед налетом (тоже еще вопрос, как они о нем узнают?), устраивают бутафорские пожары, наносят закопчения, снимают с техники целые узлы или частично разбирают ходовую, да еще реально выведенную из строя, порядком покореженную технику с собой тягают. Вот и выходит, что летунам кажется, что их кто-то опередил.

Хатан хмыкнул и покачал головой.

– Хитрые дьяволы… А как же это наши летуны по своим бомбят?

– Да черт их знает, – Мэк пожал плечами. – Может, опознавательные коды ирианцам достались? Может, рэбовцы что-то наколдовали. Да и с разведкой у повстанцев все путем. Не знаю… А потом, наша доблестная мобильная пехота пошла на штурм. А предварительно укрепрайон атмосферники отутюжили, мощная артподготовка была проведена, а потом оказалось, что у повстанцев ни КП, ни НП почти не пострадали. И огневая система нихрена не подавлена. А полки и батальоны в растопырку ринулись, почти без взаимодействия, связь совсем забита была.

– Весело, черт возьми, – Хатан закурил, а Мэк с трудом сдержался, чтоб не попросить сигарету. – И что же дальше?

– А что дальше… Дальше к моим соседям трое приходили. Навестить. Двое из них тоже торкондцы, а третий, ефрейтор, – нишит. Рассказали, что маршал Хок отдал под трибунал за эту бойню командующего корпусом и половину его штаба. Если б командир дивизии не погиб, его ждало бы то же самое. Рассказали, что там же, под Виароном, захватили в плен нескольких опетцев. В расход пустили.

Мэк сплюнул, прогоняя мысли о куреве.

– Так что поболтать есть с кем, я не скучаю. Тут еще медсестричка на меня глаз положила.

– О! – улыбнулся Хатан. – Так ты у нас времени даром тут не теряешь.

– Ну-так! Красивая, ласковая, что еще надо?

– А как зовут?

– Леаркат.

– Странное какое-то имя.

– А она из периферийной системы, на другом конце империи. Квирум, кажется. Ты бы ее видел! Тело разноцветными яркими узорами выколото, в пикантных местах всякие прибамбасы продеты, говорит, у них обычай такой. Характер шальной. Ей после окончания войны гражданство дадут, за тем и прилетела на Ирбидору.

– Ну ты с ней?…

– А как же? Гуляем под лунами, прямо сплошная романтика, благо, присмотр сейчас за мной не такой строгий стал. Может и она постаралась, не знаю. Раза три ходил к ней в гости, в соседний поселок. Она еще и готовит обалденно.

– Леаркат, говоришь? Ласковая? – Хатан мечтательно улыбнулся. – Черт, я даже тебе завидую. Надо будет с какой-нибудь ирианочкой позажигать. Только опасно это, прирезать может, подгадав момент.

– Что ж, давай дерзай, Хатан, но держи ухо востро. А Леаркат еще и художник. Меня нарисовала, точь-в-точь, вылитый получился. Правда, пока она на кухне стряпала, я еще несколько портретов нашел. Чужих. А меня даже любимым называет, правда только в постели, но все же называет. Времени зря не теряет, у нее таких любимых и до меня и после еще… – Мэк застыл и ухмыльнулся. – Смотрю на тебя, Хатан, и кое-чего не нахожу. Куда подевал сержантские лычки?

Хатан плотоядно улыбнулся.

– Это меня Атанас, перед тем, как на губу посадить, разжаловал.

– Кто-кто?! – изумился Мэк. – Капитан Атанас?! Тот самый, что с Хатгала?

– Ага, он самый, – кивнул Хатан. – Ладно, начну по порядку. После того, как тебя увезли, мы похоронили всех жмуриков и вернулись в расположение. Потом, два дня гонялись за диверсантами, вот тогда-то и погиб ротный. Если бы на нем был бронник… Рядом с ним разорвалась граната от РАГа, он погиб мгновенно. После боя мы с ребятами похоронили его с почестями. Всем было горько, все уважали Кракса. Не будь он дураком и носил бы бронекостюм, то был бы сейчас жив.