— Да. Анита. Ты ее видел? Нет? Зря! Она такая… Такая… Короче, умереть и не воскреснуть! Если бы не был ее братом — влюбился бы по уши!.. Спасибо, Той, виски сейчас в самый раз… — кивнул он бармену. — Так на чем я остановился?..

Через час я уже знал о ней почти все. Какая она тонко чувствующая, беззащитная, ласковая, улыбчивая, и как они ее любят. А когда я спросил у Квира, как они отнесутся к тому, что кто-то из наших начнет за ней ухаживать — на всякий случай спросил, но, как оказалось, не зря — уже пьяный вдрызг Квир внезапно посерьезнел и так спокойно ответил:

— Тогда ему придется иметь дело с нами.

Это была серьезная угроза. Связываться с двумя "энергетиками", да еще и с братьями, решались лишь лучшие из лучших убийц да сумасшедшие. А я был и тем, и другим — разве влюбленные не сумасшедшие?..

— Здесь, — я резко остановился, и эта недотепа довольно-таки болезненно врезалась мне в спину. Я зашипел — она отшатнулась. Приятно, когда тебя боятся.

— Что здесь? — вышла она из-за моей спины, потирая нос и подбородок. Хорошо хоть не в кровь лицо разбила — пришлось бы рубашку стирать, да и… мог не удержаться. Так. О чем она? А!

— Здесь привал, говорю.

Мы разобрали вещи, пообедали, и я начал ее тренировать…

— Застынь… Как не можешь? Ты маг или хрен тертый?.. Ах, маг?! Так прими позу "идиот в окопе"… Не знаешь такую?! Как не знаешь?! Она еще по-другому "маг в засаде" называется… Ну вот!.. Почему идиот? Да потому что только идиоты так в засадах стоят! Да еще с такой зверской рожей… Ах, рожу не обязательно? Это уже отсебятина? Ясно. Отставить рожу. В смысле, лицо попроще сделай, а то даже мне страшно становится… Конечно, правда! Жутко страшно, что тебя сейчас удар хватит, с таким лицом-то!.. Эй-эй! Стой на месте. Не надо на меня кидаться. Я, вообще-то, учу тебя! Или на Рола ты так же кидалась?.. Не кидалась? И чем он лучше меня?.. Ах, он не упырь проклятый? Вот в следующий раз нажалуюсь ему, что ты его друга лучшего оскорбляла!.. Конечно, лучшего!.. А что Валет?.. Ну, он тоже лучший… Так, не отвлекаемся. Позу приняла?.. Замерла?.. Наконец-то! Теперь закрой глаза и слушай… Меня, мать твою за ногу, слушай! А вообще-то просто слушай. Попытайся услышать природу, этот лес вокруг нас. Слушай, погружайся в то, что слышишь. Почувствуй, что ты часть этого леса, что твое дыхание, удары сердца — все так и должно быть. Они не нарушают гармонию природы, лишь дополняют ее. Слейся с природой. Я сейчас замолчу, а ты постараешься это сделать. Я тебя позову, когда у тебя получится.

Она кивнула и покорно начала выполнять упражнение. Я лишь иронично улыбнулся. У нее получится. Маги отлично слышат природу. Так что… Только, думаю, ей мое дыхание будет мешать…

Я на мгновение прикрыл веки. Шелест травы, ветер, запутавшийся в кронах деревьев, ее сиплое, нервное дыхание, учащенное биение сердца… Мое дыхание — лишь ветер. Мое сердце — лишь отзвуки работы дятла на другом конце леса. Мои движения — лишь шепот травы и простая жизнь леса. Меня нет. Я лишь тень этого леса.

Я тут же открыл глаза. Она будет стоять несколько часов и для начала добьется только того, что перестанет нарушать гармонию леса, и то пока не двигается. Я же за мгновение стал Тенью. Сейчас мимо меня может гулять хоть стадо магов — никто меня не заметит, даже если я во всю глотку буду распевать похабные песни. Еще бы! Я — Мастер Тени. Но даже я смогу быть в таком состоянии лишь пять часов. Обычно этого хватает…

Я бросил еще один взгляд на Леру и, откинувшись на траву, снова предался воспоминаниям.

— Я заметил, вы часто сюда приходите, — она резко обернулась, заставив свои волосы очертить вокруг нее серебристо-белую дугу. Она стояла на берегу небольшого ручья, одетая в легкую тунику, и смотрела на меня, испуганно распахнув глаза. Я оторвался от дерева, на которое опирался плечом, и спустился вниз к ручью.

— Кто вы? — я чувствовал, что она вот-вот сорвется с места и оставит меня здесь одного. Поэтому я попытался как можно дружелюбнее улыбнуться и ответил:

— Я Винсент. Из клана Торету. А вы, полагаю, Анита Йолик?

— Да… Но…

— Наше поселение не такое уж большое, — перебил я ее. — Да и Квир много о вас рассказывал.

— Вы знаете Квира? — она немного наклонила голову в сторону, и я на мгновение забыл о ее вопросе, залюбовавшись каскадом волос.

— Знаю. Мы с ним частенько вместе сидим в таверне.

Внезапно она улыбнулась мне, отчего я совсем растерялся. Не ожидал от себя подобной реакции на такое простое действие. Все-таки, когда ты влюбляешься, становишься конченным идиотом, и это не может не огорчать. И почему она такая красивая?

— Так вот вы какой, знаменитый Винсент! — ой, так я знаменит?! М-да, я, конечно, знаю, что я один из лучших, но не знал, что это так широко известно.

— И какой же я? — улыбаюсь в ответ.

— Еще не знаю, но… Вы же позволите мне это узнать? — из невинного ребенка, восторгавшегося встречей со знаменитостью, она в мгновение ока превратилась в обольстительную красавицу, кокетливо строящую глазки.

— Зачем вам это?

— Я хочу больше узнать о Торету. Я, увы, мало общалась с другими вампирами, поэтому совсем не знаю ни их психологию, ни традиций — ничего! Но я собираюсь здесь жить, а здесь, как вы знаете, преобладает клан Торету. Поэтому я бы хотела, чтобы вы… помогли мне адаптироваться… Вы не против? Тем более мне кажется, вы интересная личность, и мы получим огромное удовольствие от нашей дружбы.

Я смотрел на посерьезневшую девушку и не верил собственным ушам. Не женщина, а бритва! Вроде ее так легко сломать пополам, но в то же время так трудно не порезаться.

— Вы предлагаете мне дружбу?

— Да.

— Но… Почему я, а не какая-нибудь девушка, которая смогла бы стать вашей лучшей подругой?

Она издала странноватый смешок.

— Я не верю в женскую дружбу. Тем более имея таких братьев, как мои, всегда приходится гадать, из-за чего девушки общаются со мной — из-за меня, из-за того, что я им интересна или только для того, чтобы быть ближе к моим братьям.

— Но вы же совсем не знаете меня. Почему вы считаете, что мы сможем стать друзьями?

— Противоположности притягиваются.

— И больше у вас аргументов для дружбы нет? — спросил я ледяным тоном. Я, конечно, люблю эту девушку, но она затронула святое — дружбу. Не люблю разбрасываться подобными связями — моим другом очень трудно стать.

Внезапно ее плечи поникли, и я понял, каких внутренних усилий ей стоило вот так уверенно стоять передо мной и выкладывать свои аргументы. И мой тон окончательно лишил ее уверенности в себе. Я очнулся, когда она уже ушла. Черт! Я только что оттолкнул ее от себя собственными руками! Черррррт! Я идиот! Я зло метнул звездочку, которую всегда носил с собой, в дерево. Черт! Так сильно метнул, что она застряла там. Все! Неудачный день — оттолкнул от себя любимую девушку, лишился любимой звездочки. И двести процентов из ста — ополчил против себя братьев-"энергетиков".

— Чееееееееррррррррррт! — прошипел я, опускаясь на траву.

Что-то изменилось в лесу. Я настороженно поднял глаза и понял, что не слышу и почти не вижу Леру. Молодец, девочка. У тебя получилось, вот только… что делать дальше? Если я сейчас обнаружу себя, то она вздрогнет, испугается и потеряет нужный настрой. И тогда будет очень сложно объяснить ей принципы Тени. Эх, Винс-Винс, вспоминай, как тебя учили?! Черт… Не помню… Меня учить начали в пять лет — достаточно рано проявилась клановая принадлежность. Способности клана матери во мне преобладают — она у меня, в отличие от отца-Хайли, Торету. Много лет ее, кстати, не видел… Она уже давно живет с отцом в другой стране. Я поздний ребенок — матери было уже за три сотни, когда она меня родила. Так что, как только меня приняли в клан, она перестала выполнять заказы и уехала к отцу, у которого свой бизнес заграницей. Я в последний раз был у них двадцать лет назад — приехал сразу, как отрекся. Не могу сказать, что они были мне рады, но, с другой стороны, все поняли и поздравили с тем, что отречение прошло удачно. Но что-то я отвлекся…