Я покосился на Эрмота. Видно, он оказался сообразительнее меня и разобрался во всем еще раньше. Доспехов на нем не было, но сам Делимор выглядел совершенно спокойным, даже расслабленным. Я улыбнулся. Они смотрелись немного странно, но как-то очень гармонично: совершенно седой гигант и обманчиво хрупкий черноволосый вампир, все еще чуть прихрамывающий при ходьбе, на лице которого застыло выражение прямо-таки монашеской отрешенности. Настороженные и притихшие по бокам и чуть сзади от этой пары шагали Леринея и Дог.

Решительным клином двигалась троица с Эмира, и острием его была не склочная драконша, а воительница, готовая ко всему. Ветер трепал две нахально выбившиеся из прически огненно-рыжие пряди, пел в причудливом плетении рукоятей парных артефактных мечей.

И другая тройка, выглядевшая опасной, несмотря на всклокоченный какой-то вид и отсутствие видимого оружия. Рик двигался с кошачьей грацией человека, готового в любой момент броситься на врага. Вразвалочку, нелепо, загребая ногами, шел Джефри, но за этой его нарочитой неуклюжестью чувствовалась мощь дикого зверя. Венн словно тек по белому песку, и никому не пришло бы сейчас в голову принять его за человека.

Впереди бежал Сириус, и его хвост развевался боевым стягом. Цепочка мелких, аккуратных и таких нереальных в этом мире следов казалась путеводной нитью.

Она ждала нас. Гордая и прекрасная, окутанная мраком волос, Она смотрела прямо на меня своими огромными, по-детски распахнутыми глазами цвета летней ночи.

— Здравствуй, Этернидад! — я шагнул вперед и не увидел, а почувствовал, как бесшумно и неуловимо сдвинулись мои друзья, забирая ее в кольцо.

— Ты пришел, — изящные губы изогнулись в печальной улыбке. — Ты убьешь меня?

— Разве я могу? — я улыбнулся в ответ. — Я просто помогу тебе вернуться туда, где ты должна быть. Вот и все.

— Ты действительно так думаешь? Думаешь, я должна быть именно там?

— Ты сама знаешь, что я прав.

— Уже нет, — Она засмеялась, и смех этот был похож на мурлыканье горного родника. — Тебе следует подумать, на чьей ты стороне, мой спаситель. Разве ты не знаешь, что всегда лучше быть на стороне истины?

— Истины? — я не понял, о чем она толкует, но в душу закралось нехорошее предчувствие. — Разве истина не в твоем имени, Этернидад? Не в вечной борьбе Света и Тьмы?

Тонкая рука взметнулась к соблазнительной пышной груди, только что полускрытой живущими собственной жизнью волосами, но оказавшейся вдруг обтянутой царственным черным бархатом. Приколотая к лифу, блеснула подозрительно знакомая искорка.

— Вот она, истина, дурачок, — она слегка наклонилась вперед, и у меня голова пошла кругом от ее форм. — Первозданная руна Эчей. Истинная руна Истины, как ни нелепо это звучит. Маленькое чудо, возводящее любое слово и дело в ранг закона мироздания. Ну, или отдельно взятой его части, так уж и быть. Я ведь не жадная. Я даже была бы рада поделиться с тобой, милый. Только скажи…

— Сказать?.. — мне показалось, что мир сузился до размера этих темно-фиолетовых глаз.

Она звала меня, ждала, я принадлежал ей, как она принадлежала мне. Ничего больше не имело значения, ничего не имело смысла. Ничего больше и не было. Только Она и я. Мы растворялись друг в друге, и мрак окутывал нас, баюкая, как любимых детей. Я чувствовал, как он поглощает меня, забирает мою душу, но мне было все равно. Я был с Ней, Она была со мной. Небытие — полное и абсолютное — манило нирваной нашего единения.

И тут Она дернулась и отскочила в сторону.

Мир вернулся к своему нормальному состоянию. Я вдруг понял, что мои соратники сжали круг, почти придвинулись к нам на расстояние удара меча. Еще бы несколько секунд моего пребывания в гипнотическом дурмане ее взгляда, и они добрались бы до Нее. Мы были в полушаге от победы. Не знаю, смог бы я потом вырваться из плена окутавшего нас мрака, но лучше было умереть вместе с ней, чем позволить Тьме жить. И вот какой-то неожиданный несчастный случай, мелкая нелепица разрушили связавшую нас смертельную магию. До боли знакомый пыльно-серый комочек прошебуршал лапками по изысканным складкам платья.

— Сто-уй, воровка-у! — заорал Сыр, опознав в нарушительнице спокойствия нашу давнюю знакомую, и рванулся было к Повелительнице, но Дог впился пальцами в клетчатые бока, удерживая разъяренного хищника мертвой хваткой, и вовремя заткнул кошачью пасть.

— Какое невежливое животное, — Этернидад выпрямилась, перестав обращать внимание на постороннюю возню на платье, снова становясь единовластной повелительницей этого убого мирка. Она приподняла тонкую бровь и презрительно покосилась на Сириуса, видимо, приняв его вопль на свой счет. — Вам следовало бы надеть на него намордник, молодой человек, — Дог вздрогнул под ее взглядом.

Я начал тихо закипать. А вот не надо так смотреть на моих друзей! Да еще ребенка Она мне здесь пугать будет! О собственном решении относиться к Догу, как к молодой девушке, я, разумеется, начисто забыл, и когда Этернидад снова одарила меня своей обольстительной улыбкой, пылал праведным гневом. Повелительница удивленно расширила глаза, снова повернулась к Догу и изучила его уже боле внимательно.

— Не может быть! — воскликнула в притворном ужасе. — Тебе нравятся мальчики?

Я настолько обалдел от такого предположения, что просто стоял столбом и хлопал челюстью. А черноволосая красавица взирала на меня, поджав губки и так соблазнительно выгнув спину, что остатки связных мыслей вылетели у меня из головы. Тем временем мышь добралась до пояса, совершила отчаянный прыжок — и вцепилась в край лифа, поддерживающего роскошный бюст.

Грызун произвел на Повелительницу ошеломляющее впечатление. Настолько ошеломляющее, что все просто согнулись, зажимая уши.

— Ии-и-и-и! — по-бабьи завизжала красавица, теряя царственное достоинство и вертясь на месте. Вокруг нас радостно взвились в небо пыльные смерчи.

Мышь, как профессиональный эквилибрист, болталась из стороны в сторону, держась за ткань (если, конечно, это была ткань) одними зубами. Улучив момент, серушка зацепилась коготком за край кружева. Подтянулась — и юркнула в ложбинку между молочно-белых грудей. У меня закружилась голова от осознания, что предстало взору прожорливой книголюбки. Этернидад окончательно рассвирепела. Фиолетовые глаза налились недобрым огнем, непроницаемо-черные волосы рассерженными кобрами взвились вверх. Кинжально острые ногти впились в декольте, стараясь разодрать наглую тварюжку сквозь ткань, но в следующую секунду повелительница завизжала еще громче и отчаянно затрясла рукой — видимо, укушенной. А мышь, обнаружив, что платье не является преградой, непроницаемой для ее зубов, заработала резцами в темпе обезумевшего дятла.

В то же самое время, Винсент, как самый устойчивый к проявлениям Тьмы, незаметно подобрался со спины к беснующейся Этернидад. В облаках пыли блеснул серебряный эльфиский клинок, и истошный визг сменился удивленным стоном. Но вампир вдруг покачнулся и начал медленно опускаться на колени. Отяжелевшее тело раненой женщины прижало его к земле. Руна вместе с лоскутом черной ткани упала под ноги Повелительницы и зарылась в невесомую пыль. Все вдруг стихло. А потом в безликом небе мира белого праха засияло солнце.

— Винс! — закричала Леринея и бросилась к своему учителю.

Следом за ней отмерли все остальные, и вскоре вокруг поверженного вампира образовалась толпа. Но прежде чем я или Дог успели добраться до него, чтобы оказать помощь, Винсент открыл глаза. И его всегда такое бледное лицо окрасил румянец. Ровный. Человеческий. Винс обвел взглядом всех нас, задумчиво провел языком по зубам и вдруг расхохотался.

— Не увеличиваются! — сквозь смех сообщил он. — Совсем! Я больше не вампир!

— Ты поднял руку на саму Ночь, — Эрмот похлопал его по плечу. — Это была последняя ступень отречения.

— Да? — растерянно и как-то печально спросил Винсент и перевел взгляд на свою жертву. Глаза его расширились. Дружный вздох изумления взметнул легкие облачка белой пыли.