— Неплохо, — Слессар сделал вид, что не расслышал демонстративной оговорки конструктора. — А что с воздушными тормозами?

— Крыло оборудовано тормозными щитками, — Петти с облегчением перешел к более «безопасной» теме. — Они используются при пики... при потере высоты. То есть, я хочу сказать — при посадке аппарата. Стабилизатор, как видите, имеет своеобразную форму. Он вынесен сильно назад по отношению к килю с рулем поворота. Это позволило нам сделать руль высоты увеличенной площади. Что, в свою очередь, необходимо для облегчения вывода самолета из пикирования.

Опасное слово наконец прозвучало.

Слессар, однако, продолжал держаться благосклонно.

— Нам необходимы новые самолеты для того, чтобы поражать корабли противника. Министерство удовлетворено вашей работой, сэр.

7 января 1939 года, авианосец «Арк Ройял», побережье Великобритании

800-я эскадрилья Воздушных сил Королевского флота наконец получила свои монопланы.

— Наконец-то! — выразил общее мнение капитан морской пехоты Партридж.

У него было сразу два звания — в морской пехоте и в авиации. Чаще его называли именно «капитаном».

Серийный самолет, получивший название «Скуа», отличался от продемонстрированного на «авиационном митинге»: у него был другой мотор.

Изначально предполагалось использовать двигатель «Меркурий»; собственно, он и был установлен на прототипе.

Но «Меркурии», вот незадача, «внезапно» закончились: они оказались зарезервированы для программ производства бомбардировщиков «Бленхейм» и истребителей «Гладиатор».

На долю «Скуа» остался «Персей» мощностью в восемьсот лошадиных сил, который по многим показателям уступал «Мекрурию»...

Этот двигатель был больше и тяжелее, поэтому носовую часть самолета пришлось переделывать и удлинять — для восстановления балансировки. В результате для улучшения обзора при посадке на палубу подняли кабину пилота. Как следствие — летные характеристики самолета ухудшились.

Ладно, рассудил Партридж, что имеем — то имеем. «Скуа» — современный самолет, особенно если сравнивать с допотопными «Оспреями» и «Нимродами».

— Теперь начнется работа! — Партридж потирал руки в предвкушении.

Вице-маршал Слессар с его мнением касательно пикировщика — далеко. Никто не воспретит пилотам водить самолет так, как они считают нужным.

— Только не вздумайте где-нибудь открыто говорить о бомбометании с пикирования, — предупредил Партридж своих товарищей. — Сами знаете... После того, что вытворяли немцы в Испании... Помните Гернику? — Он помрачнел. — Теперь вся цивилизованная европейская общественность утвердилась во мнении, что «пикирующий бомбардировщик является антигуманным оружием террора и массового истребления людей».

— А разве это не так? — подал голос флайт-лейтенант Тэрстон.

— Это так, — кивнул Партридж. — Если применять его против мирного населения и густонаселенных городов. Но мы будем атаковать совсем другие цели — в первую очередь вражеские корабли. И те, против кого мы будем сражаться на наших самолетах, вовсе не беззащитны. Нас ждет огонь их зенитных орудий. Нас будут поджидать их истребители. Поэтому...

Он выдержал паузу.

— Поэтому мы с вами, джентльмены, будем летать на «двухместных палубных истребителях». Ясно?

Всем было ясно...

Тренировочные полеты начались.

19 апреля 1939 года, Уорти-Даун, расположение 800-й и 803-й эскадрилий Воздушных сил Королевского флота

Первый моноплан флота — «Скуа» — не уставал радовать пилотов. Хотя бы тем, что у него складывались крылья.

У «Нимродов», на которых они летали раньше, крылья не складывались, и его нельзя было убрать в ангар...

Флайт-лейтенант Тэрстон посадил самолет и подошел к командиру эскадрильи, капитану Партриджу.

— Хочу поделиться впечатлением, сэр.

— Делитесь, — кивнул капитан.

— Все-таки лучше не использовать нам этот самолет в качестве истребителя, сэр. Слишком тяжелый, маломаневренный.

Партридж пристально посмотрел флайт-лейтенанту в глаза.

— О чем мы недавно толковали, Тэрстон? Напомните, пожалуйста.

— О том, что мы летаем на двухместных палубных истребителях, сэр, — отчеканил Тэрстон.

— Дальше, флайт-лейтенант, дальше!.. Это мы так должны писать во всех рапортах, а на самом деле?..

— На самом деле, сэр, мы будем производить бомбометание с пики...

Капитан Партридж предупреждающе поднял палец:

— Как мы будем производить бомбометание?

— С потерей высоты, сэр! — сказал Тэрстон.

— Вот этим и занимайтесь! — отрезал Партридж. — И нечего использовать «Скуа» в целях, для которых он не предназначен!

— Понятно, сэр, — кивнул флайт-лейтенант.

Эскадрилья тренировалась неустанно. Необходимо было учитывать погодные условия: сильный поперечный ветер, плотную облачность, положение солнца.

Естественно, выполнять атаки предпочитали со стороны солнца, — полупереворотом входя в пике под углом около семидесяти градусов.

Если солнцем воспользоваться было нельзя, то на цель заходили с четырех сторон одновременно — четыре звена по три самолета.