Лукерья

Никс. Полет пернатых

Пролог

  - Мамочка, мамочка! А у меня будут такие же красивые волосы, как у тебя, когда я вырасту? - спросила маленькая девочка, без устали прыгая вокруг женщины, пока та искала нужные травы.

  - Конечно же, будут! И даже еще красивее! - ласково улыбнулась она своей дочери и подхватила её на руки. - Еще пару лет и от женихов покоя не будет, такой красивой будешь, - она легонько щелкнула ту по носу.

  Девочка рассмеялась и поцеловала маму в щечку, а потом попросила, чтобы ее отпустили.

  Это был ясный, солнечный день, на небе не было ни тучи. Женщина и ее дочь гуляли по лесу, стараясь далеко от его кромки не отходить. Хотя все односельчане уверяли, что никого крупнее зайцев тут нет, женщина всегда была крайне осторожна - мало ли, что может произойти, а жить-то хочется! Да и дочерью рисковать не хотелось. Если бы не необходимость пополнять запасы целебных трав, то она бы и не ходила сюда, а девочку вообще не хотела сюда брать, сломилась только после длительных уговоров.

  И вот брела сейчас эта женщина, настороженно оглядываясь по сторонам, изредка посматривая на то, что вытворяла ее дочь. Этой-то все было нипочем! Она и бегала, и прыгала, заглядывала в каждый куст, в каждое темное место, пыталась залезть на большие ветвистые деревья... Словом, детская душа искала приключений.

  - Никс! Куда это ты залезла? Спускайся обратно! - сердито крикнула она девочке, удачно забравшейся на дерево и победоносно улыбающейся.

  Взглянув на свою мать, скинувшую на землю довольно большую сумку с травами, она тут же виновато потупила глаза, съежилась и попыталась втянуть шею в плечи.

  - Но тут так хорошо! И совсем-совсем не страшно!

  - Если упадешь, так хорошо не будет! - недовольно заметила ее мать.

  Девочка уже собралась ответить, как из деревни послышались женские крики, топот копыт множества лошадей и лязг металла. Её мать испуганно посмотрела на неё, оглянулась вокруг себя и потом обратилась к девочке:

  - Никс, пожалуйста, сиди на месте и никуда не высовывайся. И попробуй забраться повыше! - попросила она и побежала в сторону деревни, но её остановил испуганный голосок:

  - Мамочка, а что случилось? Я боюсь.

  - Охотники. Сиди тихо и все будет хорошо, - ответила женщина и быстро ушла.

  Никс осталась одна. Совсем одна в страшном для нее лесу. Рядом с матерью все было легко и интересно, а если бы что-нибудь случилось, то она бы защитила. Но что ей делать тут одной, когда вокруг так много непонятного и пугающего?

  Она еще пару минут посидела на одном месте, вслушиваясь в звуки, доносившиеся с её родного поселения. Это было страшно даже слышать издалека, а какого тем, кто сейчас в гуще событий?

  Девочка слегка поежилась и решила осмотреться. Она сидела на довольно крупном дереве с ветками, находящимися не так далеко друг от друга. То, что и надо ей. Она неуверенно подняла свои маленькие ручки и ухватилась за ветку, висящую над ней, подтянулась и быстрым движением перебралась на нее. И так карабкалась она, пока не выдохлась. Поднялась Никс не так уж высоко, как хотелось бы, но, по крайне мере, теперь ее сложнее заметить снизу. Да и у неё появилась возможность хотя бы частично увидеть то, что творилось в деревне.

  Странные люди в белых одеждах ходили везде: одна группа выстаивала несколько конструкций, похожих на костры, другая вела с разных частей поселка женщин, третья стояла и охраняла этих самых женщин, четвертая группа просто наблюдала за всем этим.

  Маленькое сердечко Никс приостановилось и тут же забилось сильнее, когда она различила в этой толпе свою мать. Незнание того, что там происходит, пугало девочку и заставляло волноваться за маму.

  - Что такая маленькая девочка делает одна в лесу? - лениво спросил кто-то сзади. Никс вздрогнула и резко обернулась. На соседней ветке сидел и покачивал в воздухе ногами мужчина. В отличие от тех людей в селении, одет он был в черно-синих тонах. Девочку очень насторожило то, что раньше его тут не было, он появился из ниоткуда.

  - Дяденька, а ты ведь не их этих... Охотников? - осторожно поинтересовалась она.

  - Ты хоть знаешь, кто они такие и что они делают? - слегка улыбнулся мужчина, его забавляла эта ситуация. Дождавшись отрицательного кивка девочки, он продолжил:- Охотники - это те люди, которые сжигают людей, которые, по их мнению, занимаются колдовством. У вас в королевстве этим заниматься можно только аристократии.

  - Ари... Арис...- попыталась она повторить это слово, нахмурившись.

  - Аристократия,- улыбнувшись, помог ей мужчина.

  - Кто это?

  - Ну, как бы тебе объяснить... Те, кто правит страной и близкие к ним люди. Так понятно?

  - Да, - кивнула девочка и задумалась. Потом опять спросила: - А ты не из Охотников?

  - Нет.

  - А что ты тут делаешь? И что будет с моей мамой?- Никс с волнением посмотрела на мужчину. Ее больше интересовал ответ на последний вопрос.

  - Её сожгут,- пропустив первый вопрос мимо ушей, ответил ей он.

  - Дяденька! - испуганным голосом позвала Никс. - Ты ведь поможешь ей? Пожалуйста! - она повернулась, чуть не упав с ветки, схватила его за руку и жалобно посмотрела ему в глаза.

  - Помогу, - ответил он. И, увидев слишком уж счастливую улыбку, быстро добавил: - Но только если ты сделаешь кое-что для меня. Не сейчас, а когда подрастешь.

  - Хорошо! - со слезами на глазах воскликнула Никс. Ей стало очень страшно за свою маму. - Только давай быстрее, дяденька!

  Мужчина надел на неё цепочку с небольшим медальоном, сказав, чтобы она его не снимала, что так он её потом найдет. Через пару секунд он бесшумно спрыгнул с ветки, расправил крылья и полетел в сторону деревни. Никс восторженно ахнула. Она никогда раньше не видела никого, кроме людей и нимф. А тут другой нелюдь, да еще и крылатый!

  В деревне усилились крики. Уже не женские, а тех самых Охотников. Через минуту они прекратились. Стало тихо.

1

  Никта

  - Стража! Стража! - истошно вопила женщина, пытаясь удержать вырывающуюся меня. Денег-то всем хочется, а за поимку любого преступника в городе назначена хоть и небольшая, но награда. Вот и вцепилась в меня эта старая карга, как в свое родное. А, между прочим, я принадлежу только и только себе самой!

  Умоляюще смотрю на свою жертву. Может, отпустит? Не убить же я её пыталась, всего лишь ограбить! Но нет, она продолжает орать: 'Стража! Стража!' Других слов, что ли, не знает? Да и голос у нее хороший такой, громкий. Мне уже уши заложило.

  Вырваться не получается, слишком крепко держат (наверняка синяки останутся!), да и скоро должны появиться стражники, далеко не успею убежать. Местность открытая, а народ столпился, будто видит такую картину первый раз в своей жизни! Может, сказать им, что такое они увидят еще не раз? Ведь Жер - один из самых преступных городов в мире!

  - Тетенька, пусти меня!- решила испробывать один из самых действенных методов. Посмотрела на женщину глазами, полными слез, и всхлипнула.

  - Чтобы ты еще у кого-нибудь попыталась украсть кошелек, да паршивка?- накричала она на меня, да еще и за волосы дернула. Ага, конечно, беспокоится она о благополучии остальных людей... Да, наверное, только и думает, что будет с полученой наградой делать!

  - Да, правильно!- поддержала ее толпа людей.

  Тем временем из-за угла появилась совершенно нежданная мной стража, а вот у женщины, державшей меня, загорелись глаза от предвкушения. Еще бы! Бедняжка, наверняка заждалась нерасторопных мужчин. И как им не стыдно заставлять так долго ждать морально пострадавшую на всю оставшуюся жизнь женщину? Непорядок!

  К нам подошел высокий темноволосый мужчина. Я внимательно его осмотрела. Впечатления никакого не произвел на меня. Да и, судя по вышивке на форме, из низших чинов. Остальные стражники, следавшие за ним, замерли в нескольких шагах от него. Те, видимо, были еще более мелкими фигурами.