Она глубоко вздохнула, запечатлев вид незнакомого мужчины в своей памяти. Навсегда. Запомнить его. Того, кто возродил в ней уверенность в себе, кто разделил её одиночество.

   Она наклонилась к его лицу, едва касаясь губами его губ, прошептала:

   - Спасибо.

   Через два месяца в своей квартире в самом сердце Бруклина она, весело кружась и прыгая по своей постели, кричала во весь голос:

   - Спасибо! Спасибо! Спасибо!

   Айрис благодарила незнакомца за ещё один подарок. Он подарил ей ребёнка, малыша, который украл её одиночество, вернув взамен счастье и чувство наполненности. Она благодарила судьбу за случайное знакомство, за то счастье, что оно принесло в её жизнь.

   Посмотревшись в зеркало, Айрис заправила несколько выбившихся прядок волос обратно в хвост, подкрасила губы и пощипала пальцами свои щёки, дабы придать им румянец. Странное волнение медленной волной растекалось по её телу, словно в предвкушении чего-то таинственного и неизбежного. Она передёрнула плечами, улыбнулась своему отражению в зеркале и вышла наружу.

   Ноябрь. Недавно выпал снегопад, но снежное покрывало было беспощадно растоплено лучами солнца. Природный феномен. Аномалия. На улицах Нью-Йорка в ноябре до плюс восемнадцати градусов. На фоне рождественских приготовлений цветущие деревья казались вовсе нереальными, словно из другого мира.

   Рядом с домом Фрэн распустила ярко-розовые цветки сакура. Айрис несколько минут разглядывала дерево, цветение которого всегда ассоциировалась у неё с приходом весны. Возможно аромат распустившихся цветов, или сам факт того, что зимой начали цвести деревья, вдохнули в Айрис чувство, что где-то рядом притаилось волшебство. Оно невидимо, но вполне осязаемо. Достаточно лишь закрыть глаза, вдохнуть в лёгкие как можно больше воздуха, и подумать о самом приятном, о самом сокровенном желании на свете. В этот момент Айрис верила, что её желание возможно сбудется в это Рождество. Ведь оно совсем близко.

   Айрис поднялась по ступенькам и позвонила в дверь. Несколько долгих минут ожидания, и дверь с тихим скрипом распахнулась перед ней.

   Она замерла, задержала дыхание, не в силах даже моргнуть. Айрис растерянно посмотрела на свою дочку, которая спала на руках у мужчины.

   Её дочь... Его.

   Айрис - блондинка с серыми глазами, аристократическим профилем лица, бледной кожей с веснушками на кончике носа. Её дочь - полная противоположность матери. У неё - чёрные густые волосы, завивающиеся на концах. Оливковая кожа. Глаза цвета горького шоколада. Когда она улыбалась, на её правой щёчке появлялась маленькая ямочка. Точно такая же ямочка была на щеке у мужчины, улыбавшегося Айрис, и прижимавшего к своей груди её дочку. Его дочку.

   Он даже не знал и не догадывался, что девочка на его руках - его дочь, точная копия своего отца.

   Так не бывает, хотелось выкрикнуть ей. "Этого не может быть!".

   - Вам плохо? - в его голосе было беспокойство. - Вы нехорошо себя чувствуете?

   Она не могла ему ответить, боялась, что голос подведёт. Мотнула головой, отгоняя непрошеные мысли. Мужчина расценил это, как знак того, что с ней всё хорошо.

   - Вы Айрис?

   Она утвердительно кивнула, не сводя своего взгляда с дочери. На него посмотреть она не решалась. Боялась. Её тело лихорадило мелкой дрожью, на лбу выступили капельки пота.

   - Извините, но выглядите вы совсем неважно, - он дотронулся до её руки, и словно электрический разряд прошёлся по её телу. - Вы точно уверены, что хорошо себя чувствуете?

   - Да... - прохрипела она. - Это должно быть из-за потепления...

   - И не говорите! Совершенно непривычная для Нью-Йорка в ноябре такая тёплая погода!

   - Спасибо, что посидели с... - её язык, словно приклеился к нёбу, - ...с детьми, - еле выдавила она из себя. - Вам пора.

   - Вы хотите, чтобы я уехал? Сейчас?

   - Да, - Айрис протянула руки к дочери, чтобы забрать её к себе. - Вы и так потратили много своего личного времени... Должно быть спешили... Ещё раз спасибо и до свидания! - на одном дыхании сказала Айрис, каким-то чудом забрав ребёнка из рук мужчины, при этом, не коснувшись его самого.

   Девочка, почувствовав, что её оторвали от тёплой мужской груди, проснулась, и начала громко реветь. По её маленьким пухленьким щёчкам ручейками побежали крупные слёзы. Она кричала так надрывно, что кошка, сидевшая на лесенке, испугавшись, подпрыгнула на месте и пулей побежала на противоположную улицу. Её рыдания причиняли невыносимую боль Айрис. Каждая капля слёз маленькой девочки, словно удар в сердце тупым предметом. Ария тянула свои ручки к мужчине, она не хотела его отпускать.

   - Кажется, я ей понравился, - услышав голос Энтони, Ария на минуту затихла. - Может мне остаться и помочь вам?

   - Нет! - резко выкрикнула Айрис, и от звука её голоса дочка вновь начала неистово плакать. - Дальше я справлюсь сама, - немного тише. - Всего хорошего, мистер.

   - Энтони. Или вы уже забыли моё имя?

   Айрис не ответила. Её голова раскалывалась на кусочки - на маленькие острые осколки. Она гладила свою дочь по волосам, пытаясь её успокоить. Безуспешно. Девочка плакала, пытаясь маленькими кулачками отстраниться от тела Айрис. Мать ещё крепче прижимала дочь к себе. Малышка кричала в истерике и тянула свои пальчики к мужчине.

   Он сделал ей шаг навстречу, неловко улыбнулся. Ария замолчала, улыбнувшись ему в ответ.

   "Как странно...", - подумал мужчина, заметив на правой щеке у девочки маленькую ямочку, когда она улыбнулась ему.

   Дверь перед ним закрылась, а он так и продолжал по-прежнему стоять, всматриваясь в невидимую точку. В груди что-то кольнуло. Неестественное ощущение, будто бы он лишился чего-то дорогого ему, словно бы потерял часть себя.

   Через десять минут в дверь позвонили. Всё это время Айрис просидела на полу. Устало прислонившись спиной на дверь, она пыталась успокоить дочь, которая с покрасневшим личиком по-прежнему продолжала тянуть свои маленькие ручки к тому, чьё существование Айрис не желала даже признавать.

   Она понимала, что мужчина вряд ли её узнал, и уж тем более не смог догадаться, что Ария его дочь. Это разум подсказывал ей, но сердце... Оно трепетало в груди, готовое вырваться наружу. Айрис почувствовала себя виноватой, потому что растит дочь без отца, который даже не знает, что у него есть родная дочь. С другой стороны, она же не знала и не могла предположить, что забеременеет от мужчины, которого видела всего лишь раз в жизни и не имела малейшего понятия, как его зовут. Теперь она знала его имя - Энтони. Теперь она видела его при нормальном освещении, а не в полутенях в приглушённом свете гостиничного номера. Она слышала его голос - нежный баритон с мягкими гласными, переходящий к шипящим согласным. Но она по-прежнему ничего не знала о нём.

   В дверь снова позвонили, на этот раз более настойчиво. Айрис смахнула слезу, и с огромным нежеланием поднялась на ноги. Ария немного притихла, спрятав своё личико на груди у матери. Айрис, сделав глубокий вдох, открыла дверь. Оцепенение - единственное, что она могла ощутить в данную минуту, вновь увидя на пороге Энтони. Их взгляды пересеклись, остановившись друг на друге.

   - Простите, что потревожил, - с нотками вины в голосе начал говорить мужчина. - В доме остался мой портфель. Мне пришлось вернуться, так как даже расплатиться с таксистом не было возможности.

   Айрис посмотрела на Энтони, затем перевела взгляд за его спину. Таксист курил сигарету, нервно поглядывая на них. Она кивнула и отступила на шаг назад. Ария, высунув своё заплаканное личико из укрытия, зачаровано посмотрела на мужчину, ловя взглядом каждое его движение. Энтони тоже смотрел на девочку, казалось намного пристальнее, чем следовало. Айрис приложила руку к голове дочери и наклонила её к себе, словно защищая малышку.