— Присаживайтесь, — выслушав доклад о прибытии меня по приказу его, полковник широким жестом гостеприимного хозяина указал на один из стульев возле стола для совещаний.

Не заставляя себя долго ждать, я поместил седалище на указанную плоскость и принялся пожирать начальство глазами. Полковник, взявшись перебирать бумаги в тонкой красной папке, казалось, забыл о посетителе, распаляя тем самым моё любопытство. Интересно, зачем я ему понадобился? Найдя в папке искомое, полкан откинулся на спинку кресла и посмотрел на меня. Гляделки продолжались секунд пятнадцать-двадцать, после чего Барыга удовлетворённо хмыкнул, протянув мне бумагу.

— Ознакомьтесь, лейтенант, — нехорошо сверкнув глазами, сказал полкан.

Взяв листок, я пробежался взглядом по тексту. Ох ты ёж итить за левую ногу! Твари тварские! В полковничьей цидуле мелким машинописным текстом сообщалось о том, что лейтенант Беров преднамеренно занижает личные показатели чуть ли не по всем физическим параметрам, скрывает настоящие способности и тэ дэ и тэ пэ. Заключение сделано на основании анализа еженедельных медицинских обследований и показаний скрытых маркеров. Что ещё за маркеры? Первый раз слышу.

— Что скажете, товарищ лейтенант? — спросил полковник, когда я ознакомился с рапортом яйцеголовых умников. Убью гадов. — Не думаю, что составители документа ошибаются…

Ага, жди, я хорошо запомнил слова своего приютского наставника, Фофан говорил, что добровольное признание облегчает путь на нары, поэтому признаваться в чём-либо и облегчать работу светилам от науки не собирался.

— Товарищ полковник, я не знаю, на чём основано заключение специалистов, подавших рапорт, могу лишь сказать, что на занятиях выкладываюсь по полной.

Полковник хмыкнул, отобрал у меня рапорт научников и отпустил с миром. Из кабинета Барыги я выходил на полусогнутых ногах и с потной задницей. Похоже, меня взяли в оборот и поставили перед фактом, что интриги с сильными мира сего не прокатят. Можно сказать ненавязчиво предупредили. Чёрт, на чём меня подловили и как? И зачем настолько явно намекают на своё знание, в какие игры со мной играют? Надеются, что я начну метаться? Ведь с чего-то научники сделали заключение.

Размышляя о насущном, я доплёлся до жилого корпуса, где меня уже поджидали девчонки.

— О, подруга, смотри, наш герой после Барыги выглядит, будто вместо полкана йома увидел, — протянула Люба.

— И не говори, — участливо ответила Вера.

Я посмотрел на девушек и решился задать интересующий меня вопрос:

— Девчат, вы что-нибудь знаете про маркеры?

Охотницы переглянулись между собой, но ответила Люба.

— Да, а что такое?

— Ничего, просто я хотел узнать, что они из себя представляют.

— А зачем тебе? — продолжала допытываться Любаня.

— За надом, — огрызнулся я, — неужели так трудно ответить на вопрос?

— Не рычи, вспомни волшебное слово.

— Пожалуйста! — выдавил я, ещё минута и я их на плацу закопаю. Видно фурии поняли, чем для них может закончиться день и не стали тянуть кота за хвост.

— Маркеры — это микродатчики и специальные медицинские тесты в виде волокна, вшитые в одежду, у нас все тренировочные костюмы и боевые латы напичканы микроаппаратурой и волокном. После тренировок и боевых операций одежду сначала забирают в медсектор, после чего утилизируют или стирают. Ты не знал?

— Нет, спасибо, что просветили.

— Обращайся!

Пушистый северный зверёк! Надеюсь, микрофонов в одежде нет, иначе я попал.

Микрофонов, судя по реакции командования и службы внутренней безопасности, не было. Хотя, демон их знает, но я, изрядно напуганный откровениями девушек, утроил меры безопасности при общении с Александрой и Ксенией. Сашка поняла и не стала заострять внимание на том, что брат проявляет все признаки отчуждения, зачастую ограничиваясь записками и короткими, рублеными фразами, сообразив, что вокруг меня завертелась нехорошая карусель, она ввела в курс дела Шварцкопф. Как хорошо иметь умную и проницательную сестрёнку, которая может прикрыть тебе спину.

Наведя сравнительный порядок в "тыловом обеспечении", я мог увереннее смотреть вперёд, в будущее, нисколько не сомневаясь в том, что нужная информация достигла отца. Саша хороший аналитик и может без посторонней помощи отделить зёрна от плевел. Казалось, что жизнь покатилась по размеренной колее, и ничего не предвещало безумных гонок галопом, но недаром говорят, что человек предполагает, а Бог располагает. Стрелка часов моей судьбы стремительно приближалась к рубежу, за которым начинался новый отсчёт.

Через три недели после памятного разговора, раскрывшего мне глаза на некоторые особенности несения службы в рядах охотников, погибла Вера, а я стал носителем тайны и долга… Что за тайна и долг? Лучше расскажу по порядку. Помните, я говорил о большой текучке кадров в конторе, обусловленной "естественными" причинами, то есть высокой смертностью среди личного состава боевых групп? Так получилось, что я, Боха и Надежда до окончания полугодового курса обучения, не привлекались к проведению боевых операций, чего нельзя было сказать о наших сексапильных ветеранках. Вера и Люба были приданы на усиление к третьей пятёрке и не меньше двух раз в неделю отправлялись в рейды. Охотницы уничтожали демонов, несколько раз их выдёргивали в другие города, пять дней девчата провели в Красноярске, вычищая авгиевы конюшни, с которыми не могли справиться местные подразделения охотников. Из предпоследнего рейда девушки вернулись напряженными до предела, я старался не лезть к напарницам, охотницы были дамами суровыми — гораздо суровее сибирских мужиков, но тяжёлый запах, исходивший от Веры, всё же заставил невольно напрячься. Люба засекла мои настороженные взгляды и, опережая вопросы, попросила не вмешиваться, мол, они сами разберутся, без посторонних. Я пожал плечами, решив последовать бесплатному совету, но обречённость, которая мелькала в глазах Веры и щемящая душу тоска, плескавшаяся во взгляде Любы, не давали покоя.

— Люба, — сказал я тогда охотнице, — если что, ты и Вера можете на меня всегда рассчитывать…

— Спасибо, Бер, — после минуты тягостного молчания, ответила охотница. — Спасибо.

Ссутулившись, она ушла в свою комнату. Я не мог понять, что с ними происходит и от этого становилось ещё хуже. Что интересно, ветераны подразделения понимающе переглядывались между собой. Чёрт, я готов был убить всех "стариков", лишь бы докопаться до истины…

Утром следующего дня в скорбной галерее портретов, перечёркнутых чёрной траурной лентой, появился новый снимок, с которого улыбалась Вера, а поздно вечером, когда я, сдав очередной зачёт на нашем пригородном полигоне, плескался в душе, ко мне пробралась Люба. Ложной скромностью я никогда не страдал, да и девушке мои обнажённые телеса и пикантность момента были далеко до лампочки, она бросила мне полотенце и жестом попросила следовать за собой. Обмотав ткань вокруг талии, я потопал за охотницей. Не знаю у кого как, а моё нутро буквально сжималось от мрачного предчувствия. Зачем Любе понадобились проникать в мужскую душевую и тащить меня в кладовку уборщицы. Ага, осмотр помещения показал, что в кладовке отсутствовали "глазки" камер слежения, замечательно. Понятно, что ничего не понятно, итить за левую ногу, какая ерунда здесь творится? Не успел я закрыть за собой дверь, как девушка, рукоятками вперёд протянула мне кинжал с тридцатисантиметровым лезвием и "Рокот" — наш штатный пистолет калибра девять миллиметров. "Рокоты", как и безгильзовые патроны, разрабатывались специально для борьбы с демонами, но конкретно от представленных мне орудий убийства пахло Верой, следовательно, это было её оружие.

— Что это значит? — спросил я свою визави.

— Бер, поклянись, что убьешь меня (я чуть не поперхнулся языком)!

— С какой радости я должен убивать тебя? — отмер я от первоначального шока. Не каждый день красивые представительницы противоположного пола протягивают тебе смертельно опасные гаджеты и просят применить их по назначению.