- Ведьма, - собирая книги на столе, невозмутимо согласился Лейм и добавил с задумчивой полуулыбкой: - Только все равно я ее люблю, этого не изменишь.

  - Хорошо хоть драться больше не лезешь, - поддел Элегор друга, напомнив о последней потасовке на почве защиты гипотетической чести Богини Любви.

  - Только с тобой, - с совершеннейшим спокойствием уточнил позиции принц, аккуратно складывая исписанные четким почерком и исчерченные диаграммами листы в папку, - любого другого, исключая семью, я, пожалуй, убил бы за такие слова без тени сожаления, как прежде, так и теперь.

  - У всех свои недостатки, - беспечно пожал плечами герцог, посчитав, что если другу хочется убить кого-то во имя Элии, не его самого, конечно, он имеет на это полное право. Маленькие невинные слабости есть у каждого, а без них было бы скучно жить.

  Ища возможность развлечься, Элегор окинул комнату взглядом и, остановившись на осыпавшейся прозрачными чешуйками поверхности щита Унгира, прежде служившего могущественным зерцалом души, констатировал:

  - Похоже, накрылась надежда Рика поглазеть в зеркало. Бедный артефакт, перенесший героические поединки с демонами Межуровнья и тысячи лет бездействия в болотной грязи, не снес вида твоей черной души, Лейм!

  - Неустойку все равно платить некому, - щелкнув застежками папки, коротко рассмеялся принц, ничуть не задетый шуткой.

Глава 18. Встречи, сомнения и надежды

  Коварная и мстительная Элия не собиралась томить пленников ловушки долее пяти-семи минут. Во-первых, ей было жаль вдоволь настрадавшегося Лейма, а во-вторых, принцесса вовсе не была зла на нетерпеливого герцога. Порывистого приятеля следовало только слегка щелкнуть по носу, чтобы в очередной раз заставить поразмыслить над последствиями необдуманных поступков.

  Итак, намерения богини были самыми благими: неторопливо пройтись до комнаты Клайда и передать ему пуговицу из рук в руки, но им не суждено было осуществиться. Принцесса вошла в телепортационную петлю на ковре в Лоуленде, а выпала из нее не в коридоре за дверью, а в куда более эффектном помещении пред троном весьма сердитого мужчины. Он мрачно сверлил взором пару предметов в своих руках, точно это были не вполне невинные небольшие пластины с рисунками, а, по меньшей мере, самая ядовитая змеюка всех миров и Межуровнья заодно.

  - Ну, знаешь ли, Злат! - возмутилась столь вопиющей бесцеремонности богиня.

  Такого беспардонного пренебрежения ее собственными планами и желаниями Элия не была готова простить даже Повелителю Межуровнья, пусть он казался могущественным и значительным, восседая на троне с драконами в пышном и роскошном выше обыкновения, словно сработанном для какого-то значительного торжества, одеянии.

  Правда, народа для проведения предполагаемого торжества принцесса не заметила и сомневалась, что обнаружит его при более тщательном осмотре помещения за диванами или креслами. Оставался иной вариант: все гости, досадившие Повелителю, уже были развеяны или пребывали в форме душ, заключенных в драгоценные камни, украшавших настенные панели, и более не могли помешать Дракону Туманов хмуриться и злиться в свое удовольствие в полном одиночестве.

  - Пребывая во тьме Бездны, ты забыл, как следует приглашать даму в гости? - ядовито осведомилась Богиня Любви, нарочито вольготно раскидываясь в кресле.

  - Так то даму и в гости, - откинув назад полу длинного искрящегося малахитовыми искрами по черни и золотой вышивке плаща, угрюмо усмехнулся мужчина, искусно копируя стиль общения принцев, - а ты - богиня и по делу.

  - А по какому я делу? - бровь принцессы слегка выгнулась, являя намек на заинтересованность, пальчики прошлись по обивке кресла, то ли наслаждаясь его мягкостью, то ли собираясь вспороть бархат. Очаровательные ноготки были вполне способны на такую милую шалость. Милую.... В сравнении с тем, что могли бы с легкостью рассечь и плоть до кости, окажись на то желание богини.

  - Смотри, - Злат резко встал, глухо звякнув тяжелой нагрудной цепью, сработанной с изумительным искусством из золота, зеленых и красных камней.

  Невольная гостья взяла тонкую стопку миниатюр и, рассматривая верхнюю, понимающе кивнула. Карта Ноута - Всадника Тени. Никем иным незаметного брата, верного спутника и помощника невидимой карты - Туза Теней - Тэодера, назвать было нельзя. Сдвинув картинку и вперив взор в следующую, Элия прищелкнула пальцами от неподдельного удивления.

  - Дядя Моувэлль - Всадник Жнец. Необычно, но не сказать, чтобы нелогично, - осмысливая факт присоединения новых карт к Колоде, рассудила богиня и уточнила: - Мальчики принесли их обе с Вирука?

  - Разумеется, - нарочито нейтральным тоном согласился Повелитель Межуровнья, забирая у Элии карты. Обыкновенно горячие руки Злата почти обжигали при случайном касании. Не будь принцесса по-лоулендски вынослива, вполне могла бы заработать ожог-другой третьей степени от столь жаркого тактильного контакта. - Все логично, все звенья собираются в одну цепочку только для того, чтобы карты нашлись, и не важно, из какого металла откована цепь.

  - Нет, не цепь, а сеть, - мирно возразила Элия, понимая, почему тихо ярится мужчина, зачем вытащил ее из дома для разговора. Злату показалось, что Творец толкает их по одному единственному пути, лишая всякой свободы выбора. А положение пешки Ферзя из Бездны не устраивало и устроить не могло. - Если бы Лейм не вспылил на балу и не явил нам часть своей агрессивной сути, Тэодер и Ноут все равно вскоре посетили Вирук и, я уверена, непременно завладели бы картами. Наше чутье не дало бы пройти мимо. Мы сами, а не ОН, раскинули эту сеть, решившись на сбор Колоды Джокеров. Судьба, Рок, Предназначение, Воля Творца, - выбери любое слово по вкусу, всеми силами способствует исполнению нашего замысла. Нашего! Пожалуй, в чем-то нас и ведут, но дороги мы выбираем сами. Ты зря злишься, дорогой.

  - Послушать тебя, так все так гладко и правильно, - пройдясь до стены, пробормотал Злат, вызывая мановением руки ларец и откидывая крышку. Дракон Бездны сложил в него новые карты и переправил ящичек обратно в тайник.

  - Не гладко, но правильно, - с улыбкой поправила собеседника принцесса. - Ты принял сознательное решение, когда рассказал о щите и передал нам душу Унгира. Твой выбор повлек за собой иные, сделанные уже нами самими и мы не только приобрели две новые карты, но и открыли путь к спасению Лейма. Нам впору благодарить тебя за помощь, а ты злишься.

  - Я же монстр из Бездны, мне положено сеять раздор, ввергать души в смятение, губить и злиться, - нависнув над креслом Элии, объявил мужчина и грозно свел брови.

  - А-а, тогда конечно, образ чудовища нуждается в постоянной поддержке, - покорно согласилась богиня и, не удержавшись, рассмеялась.

  Ухмыльнулся и Злат, присаживаясь на ручку кресла. В очередной раз всего несколько вовремя сказанных слов Богини Любви притушили неистовую ярость, полыхавшую в душе, ярость, приведшую в панику его Приближенных и разогнавшую их, как ветер опавшую листву.

  - Надеюсь, я не испорчу твоего имиджа первого монстра Вселенных, о Повелитель Путей и Перекрестков? - подколола Злата красавица, попутно изучая замысловатое плетение металлических нитей широкого пояса, охватывающего талию Злата и гадая, из какого материала сделаны штаны, облекающие его ноги. Мелкие чешуйки могли быть как искусной имитацией, вышедшей из-под когтей арадов-художников, так и натуральной шкурой некой неведомой твари из сонма, населявших Межуровнье демонов.

  - Скорее уж это сделает твой милый младший кузен, - ухмыльнулся мужчина, тряхнув густыми темными локонами. - А что касается тебя. Я веду себя так, как мне угодно и не перед кем не держу отчета. Впрочем, те из Приближенных, кто знает о Богине Любви, теряются в догадках, то ли их Повелитель развлекает себя, затея долгую игру, главная цель которой сбить с пути света принцессу из Мира Узла, то ли принцесса уже давно стоит на Дороге Теней и я всего лишь нашел себе подругу подстать. Мнения разделились.