- Тысяча благодарностей, дорогие мои, - от всего сердца сказала богиня, и ее слова были Силам приятнее самых изысканных славословий.

  - Ступай, - милостиво велели они, чувствуя не только горячую признательность, но и нетерпение богини, - не следует заставлять Силы Равновесия ждать.

   Последовав мудрому совету, Элия, ни разу в жизни не бывавшая ни в Ладларфе, ни в тамошнем храме, да, что греха таить, даже не слыхавшая об этом месте, воспользовалась Законом Желания, чтобы переместиться по заданному адресу.

  Ее приняло оно: темное, не черное, а какое-то совершенно лишенное запаха, ровно-серое, холодное помещение, чьи стены и потолок, если они существовали, терялись в тусклом сумраке столь быстро, что невозможно было определить на глаз размеров. Только собственное дыхание и шелест шагов, тонувший в пространстве, точно муха в янтаре, подсказывали принцессе, что она находится в физическом мире, а не угодила в абстрактное 'нигде'.

  То был странный храм странных Сил, никогда не нуждавшихся в фанатичном поклонении, не вербующих верующих, никогда и ничего не требующих от миров, кроме соблюдения Законов Равновесия. Эти Силы уважали, опасались, старались избегать, хоть и принимали их существование, как одну из самых неизменных реалий Вселенной. Желающих служить им добровольно, в силу внутренних убеждений, почти не встречалось, как правило, на Силы Равновесия 'работали' весьма специфичные, не ведающие иной жизни создания, вроде Жнецов, Исчезающих, Теней, либо наемники поневоле, преступившие Закон и вынужденные платить дань искупления. Силы никогда не одаривали своих последователей, они были равно справедливы со всеми, хоть справедливость эта, не людского и даже не божественного толка, больше напоминала форменное безразличие.

  - Говори, богиня Мира Узла, - бесплотный, исполненный абсолютной мощи нейтральный голос проник в каждую клеточку ее тела.

  - Я прошу Силы Равновесия вызвать для разговора моего дядю, жнеца Моувэлля, ибо у меня есть основания полагать его виновным в недуге, постигшем его сына - Бога Романтики, Покровителя Техники, Лейма Лоулендского, - по существу вопроса выпалила Элия. Слишком неуютно было богине в сплошной серости, чтобы разводить придворный политес, да и вряд ли Силы Равновесия нуждались в пустом славословии.

  - Жнеца? - почти удивленно переспросило пространство.

  - Да, - уверенно кивнула Элия. - Я знаю, что Моувэлль жив, он оставил семью ради служения.

  - А ведомо ли тебе, богиня, что над Слугами Творца не имеют власти кровные узы? И жнецы не врачуют недугов!? - после многозначительной паузы вопросили Силы.

  - Ведомо, - смиренно согласилась принцесса и в свой черед поинтересовалась: - Но знают ли об этом узы? Можно ли приказать крови забыть о родстве? Мы полагаем, в Лейме пробудилось наследие отца, и только он может подсказать нам, как быть.

  - Доказательства? - коротко и уже задумчиво, без прежней категоричности уточнило серое нечто.

  - Он сильно покалечил, едва не убил Бога Войны, принца Нрэна, и собирался убить Повелителя Межуровнья, - с ехидством бросила принцесса, скрестив на груди руки.

  - Это серьезный повод признать справедливыми твои претензии, - поразмыслив, констатировали Силы Равновесия. - Мы подтверждаем за тобой право на призыв.

  В нейтральных их интонациях не прибавилось тепла, однако богиня смогла уловить оторопь и беспокойство. Но не в обычае у Сил Равновесия было преподносить свои услуги в дар страждущим клиентам. Как правило, шли к ним от полной безысходности, получив отказ в более благосклонных и доброжелательно настроенных инстанциях, поэтому и пререкаться с 'последней надеждой' просители не осмеливались.

  - Твою просьбу можно исполнить. Готова ли ты заплатить? - прохладный голос быстро восстановил прежние безразличные интонации. Сейчас он даже не столько интересовался мнением принцессы, сколько соблюдал ритуал - неизменное условие переговоров.

  - И какова цена? - полуприкрыв веки поинтересовалась Элия, сильно сомневаясь, что речь пойдет о наличных или счете в Лоулендском банке. Правда, иногда Силы просили за свою помощь какие-то особенно ценные артефакты, но, по большей части, требовали компенсации своих трудов в нематериальном эквиваленте. Причем узнать заранее, что взбредет на ум бестелесным коммерсантам, предсказать было невозможно. Это только демоны зандра отличались завидным постоянством и всегда требовали плоть первенцев.

  -Твоя услуга Великому Равновесию, богиня, - весьма общо высказались Силы из серого тумана.

  - Если не потребуется совершить идущего вразрез с интересами Лоуленда - мира и государства, родичей, или противоречащего моей божественной сути, я согласна, - спокойно и твердо объяснила свою позицию женщина.

  - Ты торгуешься? - пространство изумилось настолько, что оставило даже свой холодновато-нейтральный, а по сути равнодушный ко всем и вся тон, подпустив легчайший намек на гневную интонацию, обыкновенно вгонявший самых высокомерных просителей в паническое состояние.

  - Нет, только оговариваю рамки, в которых готова действовать, дорогие мои, - пожала печами Элия, нисколько не впечатленная реакцией Сил. Она никогда не боялась их, быть может, потому, что твердо знала: за фасадом показного высокомерия и суровой неприступности даже у Сил самых высоких рангов скрывается чистота, присущая разве что ослепительно-белым божествам и наивность, предать которую невозможно. Принцессе казалось странным, что этого не видят и не чувствуют другие.

  - Как ты нас назвала? - растерянно переспросили Силы Равновесия.

  - Дорогие мои, - с ласковой усмешкой повторила богиня и сочувственно покачала головой. - Бедняжки, как же вам должно быть одиноко, не поговорить по душам с друзьями, не отдохнуть от этой почти прилипшей к истиной сути холодной маски высокомерия, без которой ни другие Силы, ни прочие сущности не будут воспринимать вас всерьез.

  - Ты льстишь? - тревожно пульсируя, робко предположило пространство, не зная, как реагировать на слова богини, которым страшно хотелось верить и было боязно поверить по-настоящему, чтобы не испытывать горечь разочарования.

  - Нисколько, вы же умеете чувствовать фальшь, - с мягкой снисходительностью ответила Элия, - В беседах с Силами я всегда говорю то, что думаю. Да, я нуждаюсь в вашей помощи, но никогда не унизилась бы до того, чтобы пытаться заполучить ее обманом, даже таким невинным как ложное сочувствие. Нет, я не собираюсь лестью 'сбивать цену'. Откажете, значит, буду искать другой путь решения проблемы, и, уж будьте уверены, обязательно найду. Я пришла к вам только потому, что мне казалось неэтичным действовать в обход сложившейся системы. Вы - единственный надзорный орган, хотя бы косвенно контролирующий и контактирующий со жнецами. Я не ваша слуга, дрожать, пресмыкаться или ненавидеть Силы меня ничто не заставит, будь то родной и знакомый Источник Лоуленда или Силы Равновесия. Я веду разговор так, как привыкла говорить с Силами. Извините, если что-то показалось вам обидным.

  - Не обидным, - очень тихо, почти шепотом возразили серые извивы туманов, - странным. Ты не такая как все, кто добивается встречи. И... нам это нравится, - последние слова прозвучали на грани слышимости.

  - Разве в этом есть что-то постыдное? - вопросила богиня. - Доброе слово приятно любому созданию, бестелесная оно сущность или существо, обладающее физической оболочкой.

  Пока Элия говорила, серая невзрачная, официальная тусклость начала изменяться. Она посветлела и приняла приятный жемчужный отлив с просверком белых и черных искр. Ушла промозглая стылость, сменяясь приятным теплым ветерком с ароматом цветов и свежескошенной травы. Храм перестал быть чужим и нелепо-громоздким, в нем появилась строгая красота.

  - Жаль, что ты не наша служительница, - меланхолично и с хорошей долей зависти к Лоулендскому Источнику выпалили Силы.

  - Напротив, возносите за это хвалу Творцу, - возразила принцесса, прохаживаясь по Храму и изучая его полускрытые в редеющем тумане стены. - Будь я силком рекрутирована на службу или сотворена для этой миссии Творцом, вряд ли мне пришла в голову мысль вести с вами задушевную беседу. Сомневаюсь, что я осталась бы прежней богиней, любящей Силы просто потому, что они Силы. Впрочем, если вам действительно когда-нибудь понадобиться моя помощь, и она не будет выходить за рамки оговоренных мною условий, зовите, постараюсь помочь, а заскучаете или соскучитесь, с удовольствием загляну к вам в гости просто так.