Нити переплетались сравнимо с потоком Единой Силы, только здесь были тысячи их, и цвета были более разнообразными, более живыми. Каждый как туго натянутая струна. Или луч света.

Они появились вместе, сплетенные как полотно, создавая видения вокруг него. Вязкую землю, запятнанные черным растения, поникшие деревья с ветвями, подобными рукам, утратившим силу.

Это стало реальностью. Заставляя себя встать, Ранд почувствовал землю под ногами, запах дыма в воздухе. Он услышал… стоны скорби. Ранд повернулся и увидел себя на почти пустом склоне над темным городом с черными каменными стенами. Внутри теснились здания, приземистые и унылые, как бараки.

— Что это? — прошептал Ранд. Что-то было знакомым в этом месте. Он посмотрел вверх, но не смог увидеть солнце через облака, закрывшие все небо.

— ТО, ЧТО БУДЕТ.

Ранд потянулся к Единой силе, но отшатнулся в отвращении. Порча вернулась, но она была хуже — гораздо хуже. Там, где когда-то была темная пленка на расплавленном свете саидин, теперь был слой грязи такой большой, что он не мог пробить его. Ему бы пришлось погрузиться в темноту, нырнуть в нее, чтобы поискать Единую Силу под ней, если, конечно, она все еще была там. Простая мысль заставила желчь подняться по горлу, и ему пришлось сражаться с позывом опустошить желудок.

Он двинулся к этой крепости. Почему это место кажется ему знакомым? Он в Запустении, вид растений это подтверждает. Он мог чувствовать гниль в воздухе, если бы растений было недостаточно. Было душно, как знойным летом в заболоченной глуши, несмотря на облака.

Он спустился с пологого склона и увидел очертания людей за работой неподалеку. Мужчин с топорами, вырубавших деревья. Их было около двенадцати. Когда Ранд приблизился и огляделся, он увидел ничто, отражение Темного, поглощающее часть пейзажа как кратер на горизонте. Напоминание о том, что все это нереально?

Он прошел мимо пней, оставшихся на месте срубленных деревьев. Люди собирали дрова? В звуках топоров и позах рабочих Ранд не замечал силы, которую следовало ожидать от лесорубов. Удары были вялыми, мужчины работали с опущенными плечами.

Человек слева… Приблизившись, Ранд узнал его, несмотря на сгорбленную спину и морщины. Свет! Тэму было не меньше семидесяти, а то и восемьдесят. Почему же он занят такой тяжелой работой?

Это — видение, подумал Ранд. Кошмар. Собственное творение Темного. Это нереально.

И все же, находясь здесь, Ранду трудно было не вести себя так, словно все это на самом деле. Так и было, в некотором смысле. Темный создал это место, используя скрытые ответвления Узора — возможности, которые расходились от истинной реальности, как рябь расходится кругами от камня, брошенного в воду.

— Отец? — спросил Ранд.

Тэм повернулся, но его глаза не задержались на Ранде.

Ранд взял Тэма за плечо. — Отец!

Тэм мгновение простоял, никак не реагируя, затем вернулся к работе и занес топор. Неподалеко Даннил и Джори корчевали пень. Они тоже были в возрасте — мужчины средних лет. Даннил, казалось, сильно болен, его лицо было бледным, а кожу покрывали какие-то язвы.

Топор Джори глубоко вонзился в землю, и из-под него потоком хлынули насекомые — топор прорубился в их гнездо.

Рой насекомых побежал вверх по ручке топора и окутал Джори. Тот закричал, отмахиваясь, но когда он раскрыл рот, насекомые проникли внутрь. Ранд слышал о таком — смертельный рой, одна из многочисленных угроз Запустенья. Он протянул руку к Джори, но тот повалился набок; он умер так быстро, что человек за это время успел бы сделать один вдох.

Тэм закричал от ужаса и бросился убегать. Ранд смотрел, как его отец бежит в чащу, спасаясь от роя. Вдруг что-то спрыгнуло на него из ветвей, быстрое, как удар кнутом, и обвилось вокруг шеи Тэма, заставив его остановиться.

— Нет! — крикнул Ранд. Это было не по-настоящему. И все равно он не мог просто смотреть, как умирает его отец. Он потянулся к Источнику сквозь грязную тьму порчи. Казалось, та пытается удушить его, и он потратил мучительно долгое время, пытаясь найти саидин. Когда же это удалось ему, удалось зачерпнуть только жалкую струйку.

И все равно он с криком направил силу, метая огненные стрелы в лиану, схватившую его отца. Тэм упал, пока лианы, корчась в огне, умирали.

Тэм не двигался. Его мертвый взгляд был устремлен вверх.

— Нет! — Ранд обернулся к рою и уничтожил его плетением Огня. Хотя прошли считанные секунды, от Джори остались только кости.

Насекомые лопались с треском, когда он сжигал их.

— Направляющий… — выдохнул Даннил, скорчившийся неподалеку. Его глаза расширились, когда он глядел на Ранда. Другие дровосеки бежали в дикий лес, и Ранд услышал несколько криков.

Ранд не мог удержаться от рвоты. Порча… была такой ужасной, такой гнилой. Он не мог больше держаться за Источник.

— Пойдем, — сказал Даннил и схватил Ранда за руку. — Пойдем, ты нужен мне.

— Даннил, — прохрипел Ранд, — Ты не узнаешь меня?

— Пойдем, — повторил Даниил, толкая Ранда в сторону крепости.

— Я — Ранд. Ранд, Даниил. Возрожденный Дракон.

В его глазах не промелькнуло и тени узнавания.

— Что он вам сделал? — прошептал Ранд.

— ОНИ НЕ УЗНАЮТ ТЕБЯ, МОЙ ВРАГ. Я ИХ ПЕРЕДЕЛАЛ. ЗДЕСЬ ВСЕ ТЕПЕРЬ МОЕ. ОНИ НЕ ЗНАЮТ, ЧЕГО ЛИШИЛИСЬ. ИМ НЕ ДАНО ЗНАТЬ НИЧЕГО, КРОМЕ МЕНЯ.

— Я отвергаю тебя, — прошептал Ранд. — Я тебя отвергаю.

— ОТВЕРГАЯ СОЛНЦЕ, ТЫ НЕ ЗАСТАВИШЬ ЕГО СЕСТЬ. ОТВЕРГАЯ МЕНЯ, ТЫ НЕ ПРЕДОТВРАТИШЬ МОЮ ПОБЕДУ.

— Пойдем, — сказал Даниил, подталкивая Ранда. — Пожалуйста, ты должен спасти меня!

— Заканчивай с этим, — сказал Ранд.

— ЗАКАНЧИВАТЬ С ЭТИМ? У ЭТОГО НЕТ КОНЦА, ВРАГ. ОНО ПРОСТО ЕСТЬ. Я СОЗДАЛ ЭТО.

— Это лишь твое воображение.

— Пожалуйста, — сказал Даниил.

Ранд позволил втащить себя в темную крепость.

— Что ты там делал, Даниил? — спросил Ранд. — Зачем вы собирали дрова в Запустении? Это не безопасно.

— Это было нашим наказанием. — прошептал Даниил. — Тех, кто разочаровал наших хозяев, отправляют туда с приказом принести дерево, которое нужно срубить собственными руками. Даже если земля и ветки не убьют тебя, звук ударов топором по дереву привлекает много других вещей.

Ранд хмурился, пока они шагали по дороге, ведущей к городу и его мрачной крепости. Да, это место было знакомым. Дорога на карьер, удивленно подумал Ранд. И это там, впереди. Крепость возвышалась на месте, где когда-то была Лужайка в центре Эмондова Луга.

Запустение достигло Двуречья.

Облака наверху, казалось, давили на Ранду, и он услышал крики Джона в голове. Он снова увидел Тэма, отбивающегося изо всех сил, пока его душили.

Это не по-настоящему.

Вот что будет, если Ранд проиграет. Столько людей зависит от него… так много. Отчасти, он уже потерпел неудачу. Он боролся, чтобы не забыть тех, кто умер, служа ему. Он не смог защитить их, даже если спас других.

Эта атака отличалась от той, которой Темный пытался уничтожить его сущность. Ранд чувствовал, что Темный пытается запустить в него свои щупальца, внушая ему сомнения, тревогу, страх.

Даннил привел его к стенам деревни, где ворота охранялись парой Мурддраалов в их неподвижных плащах. Они скользнули вперед.

— Тебя послали собирать дрова, — прошипели бледные губы одного из них.

— Я… я привел этого человека! — сказал Даннил, пятясь. — Дар нашему господину! Он может направлять. Я нашел его для вас!

Ранд закричал и потянулся к Единой Силе вновь, купаясь в грязи порчи. Он достиг струйки саидин и схватился за нее.

Но силу тут же выбили у него. Щит возник между ним и Источником.

— Это все не по-настоящему, — прошептал он и повернулся посмотреть на того, кто направлял.

Найнив, одетая в черное, прошла через ворота.

— Дикарь? — спросила она. — Как он мог выжить так долго? Ты хорошо постарался, Даннил. Я дарую тебе жизнь. Не подведи меня вновь.

Даннил, рыдая от радости, проскользнул мимо Найнив в город.

— Это не настоящее, — сказал Ранд, когда Найнив связала его потоками Воздуха, затем поволокла его в фальшивый Эмондов Луг, созданный Темным. Два Мурддраала следовали рядом с ней. Теперь это был большой город. Дома вызывали ощущение, будто он видит мышей, собравшихся вместе в ожидании кота, все одинаковые, серые, однообразные. Люди, толпившиеся в переулках, опускали глаза.