Удобно устроившись у окна, Варвара полдня разглядывала в Вадикову оптику мост, по которому проходила граница между десантниками и непонятным, окопавшемся на другом берегу.

И первый же взгляд на противоположный берег заставил её удивиться и поверить в интуицию Мити-маленького. На том берегу, ощетинившись орудиями, стояли два БТР, за которыми виднелись солдатики, как родные братья, похожие на стоявших в оцеплении.

— Очень интересно! — сказала Варя задумавшись.

— Какую-нибудь гадость задумала, — с тоской промычал Вадик, валяющийся на одной из кроватей.

Они всё время селились вместе. Вадикова голубизна, о которой знала вся редакция, являлась надёжной гарантией от сплетен, зато удобство совместного проживания были очевидны.

Срочно, пока не прибыли дополнительные силы, надо было попробовать подобраться к Седьмому городку с тыла, который, как успела она заметить, не охранялся. Почти половина десантников, прибывших первыми, перешли на сторону загадочного противника, и у оставшихся на этом берегу едва хватало сил на поддержание равновесия в районе моста.

Варя достала из чемодана кроссовки, защитного цвета брюки и такую же ветровку и быстро переоделась. Когда на свет появился небольшой, но вместительный рюкзак, Вадим, с интересом наблюдавший за сборами, тяжело вздохнул.

— Собирайся! — скомандовала она оператору. — Ничего тяжёлого не бери, предстоит пеший марш-бросок.

Вадим, продолжая вздыхать, оделся по-походному и накинул на плечо сумку с портативной видеокамерой.

— Рядовой Самусенко к походу готов, — отрапортовал он дурашливым голосом, вытянувшись по стойке смирно.

Подошёл лифт, обшарпанный и подозрительно скрипящий. Но делать было нечего, спускаться с девятого этажа пешком — слишком нудное занятие.

— Расскажу ребятам про этот экстрим, — Вадим кивнул в сторону поцарапанной двери, — не поверят.

Варя тоже прислушивалась к скрежетанию под полом с некоторым опасением, но виду не подавала — в их компании она была сильным полом.

— Ты насчёт танка уже договорилась? — невинным тоном спросил оператор.

— Это ещё зачем? — Варя понимала, что в этом дурацком вопросе скрыт подвох, но решила поддержать шутливую атмосферу.

— Иначе нам через мост не пробиться.

— Нормальные герои всегда идут в обход. Слышал такую песенку?

Портье за стойкой, конечно, заметила походную экипировку постояльцев, но не придала этому никакого значения: что ещё делать в окружённом со всех сторон тайгой городке, как не ходить в лес?

Выйдя из гостиницы, Варя решительно повернула направо, в сторону от перекрытого солдатами моста. Метров через триста они зашли в продуктовый магазин, где закупили воды в бутылках и продуктов. Вадим, которому выпало нести нагруженный рюкзак, слабо запротестовал.

— Не ной, — оборвала его стенанья Варя, — тут в городе нас не поймут, а когда доберёмся до леса, я у тебя его заберу.

Симпатичный старикашка, сторож лодочной станции, которую Варя разглядела из окна гостиницы, делая рекогносцировку, на деньги взглянул с интересом, но перевезти их на противоположный берег отказался.

— Станция закрыта до окончания инциндента, — решительно заявил он, повторяя чьи-то слова.

— Инцидента, — тихонечко поправил его Вадик.

— Всё равно нельзя, — рубанув для убедительности рукой воздух, сказал дед.

Варя удвоила сумму и покрутила деньгами у него перед глазами.

— А как лодка потеряется? — уже не так уверенно спросил сторож.

Варя с сожалением вздохнула и сделала вид, что кладёт деньги в карман.

— Сам перевезу. Они тут воюют, а нам жрать нечего, — старик опять рубанул воздух и направился к причалу, где сиротливо покачивались на лёгкой ряби крашенные в голубой и салатный цвета прогулочные лодки.

Однако указал он не на них, а на старенькую когда-то бывшую бордовой лодчонку, привязанную у самого берега.

— На этой поплывём, — почему-то сердито сказал лодочник.

Он помог Варе устроиться на корме, а Вадим указал на нос, после чего отвязал просмолённый канат и кинул его оператору. Вадик так шарахнулся в сторону, что чуть не свалился за борт.

— Осторожно, зараза. Лодку опрокинешь, — прикрикнул на него старик без всякого почтенья, после чего ловко спрыгнул с причала и сел за вёсла.

Переправа проходила в полном молчании. Лодочник сплавил посудину по течению за поворот, откуда река уже не просматривалась с моста, и спорыми экономными движениями погнал лодку к противоположному берегу.

Только, когда пассажиры спрыгнули в прибрежную траву, старик нарушил молчание:

— Как назад выбираться будете?

— Телефон у тебя есть? — спросила Варя, смущённая тем, что совсем не подумала о путях отхода.

— Как не быть, — лодочник поскрёб заскорузлой рукой подбородок. — Но с той стороны телефон только в пансионате, а туда, я видел, три наших милиционера поехали.

— У меня спутниковый, — успокоила его Варя.

Дед крякнул, удивляясь незнакомому чуду техники, и продиктовал номера телефонов: домашний и лодочной станции.

— А что ты говорил про милицию? — как бы между прочим, спросила Варя.

— Я уже понял, что не по грибы идёте, — усмехнулся старик. — Компас есть?

— Есть, — откликнулась девушка, демонстрируя, пристёгнутый на правую руку компас.

— Тогда пойдёте отсюда прямо на север и упрётесь в озеро Круглое. На западном берегу находится пансионат механического завода. От него идет шоссейка прямо к Седьмому городку, вот её-то милиция и перекроет. Вы на саму дорогу не вылезайте, держитесь в стороне, лес там вполне проходимый.

— Раз ты понял, куда мы направляемся, — Варя не видела смысла больше скрытничать, — то почему посылаешь нас такой крюк делать?

— Напрямки, конечно, короче, но там не пройдёте — болото.

— Спасибо за совет, — Варя достала деньги, однако лодочник отвел её руку.

— Когда вернётесь, за обратный переезд заплатишь, — старик замялся. — А не страшно лезть? Говорят там толи чума, толи радиация.

— Сходим, посмотрим, тогда и расскажу, — уверенно ответила Варя.

— Ну, бывайте, — дед тяжело вздохнул, оттолкнул лодку от берега и легко, как мальчишка запрыгнул в неё, даже не замочив ног.

Надо ли рассказывать, как они плутали по лесу, хотя по уверению лодочника дорога предстояла лёгкая, как прогулка по парку. Причём Варя материлась не хуже мужика, а Вадим стонал и ныл, как баба. Надо признать, что до озера добрались сравнительно быстро и без приключений, а вот потом начались трудности.

У самого пансионата Варя, шедшая впереди, чуть не наткнулась на милицейский пост. Опасаясь повторения ситуации, они удалились от дороги на значительное расстояние, и Вадим, от усталости потерявший осторожность, чуть не свалился в овраг. В последнюю секунду он успел ухватиться за чахлую осину и почти повис над трёхметровым обрывом. Когда Варя вытащила его, с трудом оторвав от спасительного деревца, оператор наотрез отказался идти дальше.

— Ну и сиди тут! — крикнула разъярённая журналистка. — На обратном пути прихвачу, если найду.

По тому, как решительно спутница двинулась вдоль оврага в сторону дороги, Вадим понял, что она не шутит и трусцой припустил следом.

До Седьмого городка они добрались часа через три. Осторожно короткими перебежками пробрались в центр, никого по дороге не встретив. А вот на местном Бродвее было весьма оживлённо. Варя хотела рассмотреть из-за угла, что там твориться, но почувствовала, как Вадим потянул её за рукав.

— Если чердак открыт, лучше наблюдательного пункта не придумаешь, — шепнул он, указав подбородком в сторону подъезда местного трёхэтажного небоскрёба.

Варя одобрительно кивнула, и они скрылись за дверью, крашенной лет двадцать назад коричневой масляной краской. На чердак вела короткая металлическая лесенка, упиравшаяся в обитый жестью люк, к счастью не запертый.

— Вон то окно на проспект выходит, — тихонько подсказал Вадим, показав на затянутое паутиной окошко, к которому вела очень подозрительная лесенка.