— Я, конечно, понимаю: брат и всё такое, — перебила его Варя, — но не слишком мы ему доверяем, сунувшись без оглядки в эту чащобу? Его ведь тоже могли обмануть.

— Как ты можешь? — искренне возмутился Костя. — Он тебе жизнь спас.

— Кого — кого, а его я среди своих спасителей не видела, — ехидно заметила журналистка.

— «Дура, дура, зачем мне надо было спускаться с чердака?», — Костя говорил, пытаясь подделать Варины интонации, от чего фраза звучала ещё натуральнее.

— Откуда ты об этом узнал? — прошептала Варя, у неё от волнения перехватило горло.

Хоть и не был Костя актёром, она вспомнила и узнала себя в минуту глухого отчаянья. Об этом моменте она просто не способна была рассказать кому-то постороннему. Даже, если бы захотела вспомнить, то не смогла, потому что постаралась забыть это проявление слабости, вычеркнув его из памяти.

— А сержант с оловянными глазами, который довёз тебя до моста? — не щадил её Костя. — А сами собой освободившие дорогу бронетранспортёры? Они тоже не устояли перед твоим мужеством и напором?

— Но как он мог это сделать?

— Тогда скажи, как мы за одну секунду прошли сквозь стену и оказались неизвестно где? — Костя остыл и говорил без прежней запальчивости.

— Для чего нужно было похищать нас?

— Видимо, потому, что только здесь мы будем в безопасности ближайшие три дня.

— Уже который раз я слышу про три дня, что это за срок.

— Через три дня мы летим в Верхнереченск, чтобы помочь, тем, кто застрял в Седьмом городке. Наше участие, понятно, будет минимальным, но для чего-то это необходимо.

— Что будет, если я не захочу лететь? С меня хватит того, что со мной уже случилось.

— Если ты журналист, а я подозреваю, что это так и есть, то не сможешь остаться в стороне.

— Значит, люди полковника были не телохранителями, а тюремщиками.

— Скорее всего, и то, и другое.

— Ну, а ты?

— Собирался улучить момент и рассказать тебе. Вот ты всё и узнала.

— Если ты думаешь, что удовлетворил моё любопытство, то сильно ошибаешься.

— У нас впереди три дня, — рассмеялся Костя. — Кажется, мы пришли.

Домик с односкатной крышей похожий на большой сарай выглядел, однако, очень уютно. Деревянные брёвна, из которых он был сделан, посерели от времени, зато стёкла в окнах весело сверкали на солнышке.

— Красота какая! — во весь голос закричал Роман. — Не удивлюсь, если Адама и Еву выгнали именно отсюда.

Аксис куда-то испарился, зато из-за дома вышел Аристарх.

— Прихватили чего-нибудь для полноты счастья? — спросил он вместо приветствия.

— Не знаю, сам посмотри, — Роман кивнул на сваленные у крыльца вещи.

Аристарх начал шарить по пакетам, одобрительно бормоча.

— В целом всё как надо, — подвёл он итог своей недолгой инспекции. — Главное хлебушка и его производных прихватили, тут полей нет, а потому зерно в дефиците.

В доме стоял запах нежилого помещения, и Варя решила проветрить его. Она вытащила деревянные колышки, препятствующие движению створок, и распахнула окно. От резкого движения стёкла задрожали и отозвались мелодичным звоном.

— Полированный хрусталь, — с гордостью сообщил Аристарх, как будто это он построил этот дом. — Стекла тут не делают, пришлось искать заменитель.

— Во всех домах так? — удивилась Варя неслыханному расточительству.

— У них нет окон, лемуры в пещерах живут, чтобы к природе ближе быть. А этот дом так, баловство, для пришлых построен. Я лет двести тому здесь был, так он ничуть не изменился.

Услышав несуразную цифру, Варя с интересом поглядела на Аристарха, но ничего не сказала, похоже, начала привыкать к странностям. Тут порыв ветра с резко захлопнул створку, стекло сильно зазвенело, но не разбилось. Небо быстро темнело от туч, которые нагонял свежий ветерок. Костя помог Варе закрыть окна и запреть их колышками. Продукты уже были разложены на большом столе, занимавшем треть площади центрального помещения.

— Я в погреб за мясом, а вы разжигайте печку, — скомандовал Аристарх и вышел во двор, спеша опередить, обещавший быть не слабым, дождик.

Вера как хозяйка направилась выполнять приказ. Печкой это сооружение назвать было трудно, скорее, подошло бы слово очаг. Многоступенчатая конструкция с полочками из незнакомого камня с нишами для дров и сложной системой вытяжных труб у внутренней стенки. Готовая кучка дров лежала под плитой с дырами.

— У кого есть, спички или зажигалка? — спросила она у братьев.

Те только развели руками, оба не курили, а потому ничем не могли ей помочь. Варя поискала, что-нибудь подходящее около печи, но ничего не нашла.

— Почему огонь не развели? — удивился Аристарх, вбегая в дверь под громкий стук первых капель начинающегося дождя.

— Нечем, — Варя развела руками.

— Тогда начнём учиться, — усмехнулся маг.

Похоже, его удивление и отлучка в амбар были сплошным притворством (хотя мясо он действительно принёс).

— Начнём с тебя, девица, — Аристарх взял легонько журналистку за плечо и повернул к очагу. — Не зря в народе говорят, что каждая женщина немножко ведьма. А ты уже подтвердила это в Седьмом городке.

В стекло забарабанил дождь и дом наполнился хрустальным звоном похожим на неземную музыку.

— Сосредоточься на дровах и представь, как с лёгким хлопком откуда-то изнутри прорывается язычок пламени и начинает лизать их.

Варя уставилась на жёлтые, со смолистыми потёками поленья, и послушно представила описанную Аристархом картину. И у неё получилось. Только полыхнуло так, как будто туда плеснули из канистры бензина. Аристарх среагировал мгновенно, он вытянул вперёд левую руку и пламя, как послушная собачка мгновенно утихомирилось и весело затрещало, плавно разгораясь.

— У меня вышло! У меня вышло! — кричала в восторге Варя, сложив у груди ладони на манер индийской танцовщицы. — Но как?

— Здесь это легко, — Аристарх улыбался довольный произведённым эффектом. — На планете всего пара миллионов жителей, энергии хватает каждому. Теперь гаси и пусть попробует Костя, а я пока про твои, девонька, приключения почитаю.

Глава 12 Журналистские будни

Варя попала в Верхнереченск случайно. Пытаясь накопать что-нибудь на выборах местной областной думы, она млела от безделья в грязноватом номере гостиницы соседней области, дожидаясь малейшего намёка на скандал. Посланный с ней оператор Вадик поснимал несколько заварушек на митингах и тоже загрустил, заливая тоску пивом в гостиничном ресторане. Самое интересное должно было начаться послезавтра во время самих выборов. И тут затренькал спутниковый телефон, выданный Варе на случай, если местные власти решат отключить связь.

— Варвара, в Верхнереченск перебрасывают десантников остальные войска округа в боевой готовности, — тихим загадочным голосом известил её редактор новостей — Митя-маленький (так его звали в отличие от финансового директора — Мити-большого, превосходящего редактора, как по габаритам, так и по иерархическому весу).

— И какое отношение это имеет ко мне? Завтра и послезавтра самое боевое время. Как я уеду?

— Там что-то назревает, — редактор по-прежнему был тих и загадочен, — и твоя задача узнать, в чём дело.

— Ну, хоть намекни.

— Варь, не знаю я. Но если погнали войска, плюс несколько серьёзных учёных из разных областей науки едут, то минимум тарелку с пришельцами прихватили.

— У тебя с головой всё в порядке? — на всякий случай спросила Варя.

— В порядке, в порядке, — шёпотом, совершенно бессмысленным в разговоре по телефону, заверил её Митя. — Вот-вот этот район перекроют, а ты в двух шагах. Надеюсь, твой спутниковый там будет действовать.

Вот так Варя попала в заштатный сибирский городок Верхнереченск. Очень скоро она выяснила, что если где тарелка и приземлилась, то в небольшом посёлке городского типа со странным названием Седьмой городок, находящемся на другом берегу небольшой реки Таш.

Она сняла двухместный номер на самом верхнем девятом этаже, выходящий окнами на реку, что оказалось совсем не сложно. Гостиница располагалась на набережной и окна номеров смотрели либо на реку, либо во двор городской бани. Но селить столичную журналистку в комнаты с видом на замазанные краской банные окна и серую штукатурку стен с проплешинами кирпичной кладки администрация просто не рискнула.