….. Гибкое и скользкое тело обрушилось на меня со спины, когда я стояла по грудь в воде, а тонкие, но сильные пальцы сомкнулись на горле. Не знаю уж каким чудом, мне удалось вырваться и испустить громкий и пронзительный крик о помощи.

Воспользовавшись моментом, я рванулась к берегу, но на меня вновь навалились сзади. Вместе с нападающим я ушла с головой под воду, где, сумев развернуться, оказалась с ним лицом к лицу и буквально зашлась от ужаса. Передо мной была русалка! Разъяренное лицо, развевающиеся в воде волосы, голая женская грудь, угадывающийся ниже талии огромный рыбий хвост и вцепившиеся в меня руки. Но тут моя спина коснулась дна, и сразу же проявилось преимущество ног на мелководье. Мне удалось упереться пяткой ей в живот и резко оттолкнуть ногой русалку от себя. Наши сцепившиеся пальцы разжались, и я, проехав спиной по дну, вынырнула на поверхность.

На берегу раздавались шум и крики, к месту нашей схватки сломя голову мчались Сергей и Михаил. Я вскочила на ноги, глубина была чуть ниже пояса. В этих условиях и при столь очевидном численном превосходстве противника русалка вновь напасть уже не решилась. Несколько мгновений она еще кружилась в воде в метрах десяти от берега, а потом скрылась в глубине моря.

Едва живая от ужаса я без сил выбралась на берег и тут обнаружила, что что-то сжимаю в крепко сжатом кулаке. Распрямив ладонь, я увидела какое-то покрытое слизью кольцо, которое я, видимо, сама не заметив, сорвала с пальца русалки во время нашей схватки.

ГЛАВА 1

за пару месяцев до этого

Главный редактор обрадовал новым геморроем уже ближе к вечеру. Выложив передо мной на столе распечатки нескольких заметок из сети и сообщений информагентств, он торжественно сформулировал задачу: поищи-ка, мать, что-нибудь о русалках. Смотри, что люди пишут: «…Отплыв метров на 20-30 от берега, она увидела перед собой горящие глаза, принадлежавшие существу с рыбьим хвостом и женской грудью. Испуганная женщина стремительно поплыла к берегу. Чудище не отставало …» или, вот, «муж после этого случая стал странен, а через несколько дней, ничего не сказав, уплыл на закате в море и не вернулся».

– Поняла, поняла, – саркастически подхватила я, – ушел из дома. О. Бендер. Нашедшему – вознаграждение. На этом можно неплохо заработать!

- Ты не умничай, – посуровел шеф, – а поковыряйся в этой теме! Может, удастся сделать из нее сюжет или даже небольшой фильм. Тем более, лето начинается, а новых тем, практически, нет. Прикрепляю к тебе Сергея, ты с ним, вроде как, давно сработалась.

Вот Сергей – это было хорошо. Правильно подобранный оператор – уже половина успеха, а с Сергеем мы, бывало, вытаскивали и превращали в конфетку напрочь убитые сюжеты. Кроме того, весьма немаловажны были и, так сказать, межличностные отношения. Сергей был существенно постарше меня (как он сам утверждал, при известной фантазии годился и в отцы), и испытывали мы друг к другу исключительно дружеские, можно сказать, почти родственные, чувства. Поверьте, на свете есть значительно большие удовольствия, чем отбиваться от приставаний пьяного оператора в далекой командировке. К Сергею же можно было в любое время смело зайти в соседний гостиничный номер выпить чаю (а, иногда, и не чаю) без большого риска для девичьей чести.

Но вновь поставленная задача требовала скорее не оператора, а волшебника, причем не простого, а специализирующегося в 3D графике. Иначе, какие, к черту, русалки! Кто их вообще видел?! Да, наша телекомпания уже несколько лет стригла купоны и собирала сливки со всякой сверхъестественной белиберды. Но есть же законы жанра! Милое дело, снимать, например, астрального духа – знай себе дребезжи посудой и выпускай тонкой струйкой сигаретный дым прямо перед объективом. А русалка! Это же фактура! Рыбий хвост, арбузные груди! Ну, где я вам возьму арбузные груди?

Тем не менее, обрадовав Сергея новостью, что мы снова вместе, я без особого энтузиазма отправилась на ловлю русалок в мутной сети. Веры в успех закидывания своего интернет-невода у меня было, признаться, крайне немного, и как в сказке первые пару раз он пришел лишь с тиною морскою в виде бесчисленных девиц в купальниках и без, вывалившихся на меня по запросу «русалки». Но затем кое-какие подробности я все-таки нашла. Например, о выловленной и тут же съеденной безжалостными азовскими рыбаками русалке, пойманной возле села Семибалка. Несчастная весила больше ста килограмм и издавала странные пищащие звуки. Но единственный документальный след, оставшийся от нее, это крайне паршивого качества видеозапись на Ютубе, сделанная при подготовке к рыбацкому пиру.

Это, между прочим, было со стороны наших рыбаков вообще крайне бестактно, так как их украинских коллег эти самые русалки не только не съели, а, наоборот, фактически спасли. Как можно было понять из сбивчивых интернет-сообщений, пару лет назад группа любителей рыбной ловли сгинула в штормовой мгле осенней керченской ночи. Но когда их, практически, уже похоронили, они неожиданно объявились вновь с невероятным рассказом о своем фантастическом спасении. Ночью, когда шторм стих, потрясенные рыбаки увидели в свете луны сначала человеческую руку, схватившуюся за борт лодки, а затем и что-то напоминавшее, по их словам, обезьянью морду, уставившуюся на них. Существо, вцепившееся в лодку, было покрыто не то короткими волосами, не то чешуей, а вместо ног у него был рыбий хвост. В общем, каким-то образом русалка дотолкала лодку до берега, но из всех подробностей страдальцы запомнили лишь обольстительную женскую грудь морской дивы, до сих пор стоящую у них перед глазами.

Правда, эта история была скорее исключением из правила. Печальная же русалочья статистика (уж не знаю, кто и как ее собирал) гласила, что в нашей стране за последние 50 лет русалки стали причиной гибели как минимум 59 человек и не менее 350 очевидцам удалось чудом избежать смерти. Впрочем, по сведениям других, и жертв, и спасшихся было вдвое больше, а, по мнению третьих, наоборот, на треть меньше.

Но никакие жертвы не могли остановить человеческое любопытство, тем более, когда его старательно подогревали, как, например, в израильском Кирьят-Яме. Там местные власти пообещали миллион долларов тому, кто первым предоставит неопровержимые доказательства о мистических существах, обитающих в городской бухте, слухами о которых уже давно был переполнен этот маленький приморский городок. И, между прочим, втрое увеличили приток туристов. Что-то подобное, с не меньшим финансовым успехом, практиковали и на швейцарских озерах. А вот у нас русалочий бизнес был почему-то пущен на самотек. По крайней мере, большая часть описанных в сети встреч с нашими водяными дивами уходила во времена, когда мы делали ракеты и перекрывали Енисей. В общем, в российский рынок русалки как-то не вписались. Нет, нельзя сказать, что они нас совсем уж бросили после перестройки, но ожидаемой массовостью все же не баловали.

- Бездуховное дитя нового века! Какой бизнес? Что ты несешь?! – вздохнул без толку слоняющийся по редакции Сергей, с которым я поделилась своими наблюдениями, – просто у нас тогда все было лучше: и уха пожирнее, и небо поголубее, и трава позеленее, (тут он скептически оглядел меня и добавил) и русалки посочнее. А редакционный эрудит Сева, случайно подслушавший наш разговор, быстренько объяснил, что отмеченная мной отрицательная динамика – прямое следствие переживаемого нами постимперского синдрома. Типа, одна из форм ответа российского коллективного бессознательного на злобные усилия мировой закулисы превратить бывшую Родину Слонов в заштатную банановую республику, в которой из-за климатических особенностей не растут бананы. Это, естественно, рождает в ответ безудержную романтизацию советского прошлого, в том числе и попытку заселить его всякими сказочными персонажами.

- То есть вы оба, значит, в русалок не верите, – разочарованно вздохнула я, – а это как прикажете понимать?! – и открыла перед ними найденную мной детальную фотографию высохшего трупа русалки из Атлантики. На окруживших меня скептиков с экрана монитора уставилась какая-то чудовищная рожа.