Канефляне скопили двадцатимиллионную армию, и наступил тот миг, когда надутый шар должен был лопнуть. Штурм Рубежа стал уже неизбежен, и время до него измерялось даже не днями, а часами.

И вот двадцать первого решеня на рассвете оказалось, что шагающие крепости значительно ближе, чем были вчера вечером. Молниеносно по всем фортам и батареям пробежал приказ.

- Орудия к бою, наводчики на дальномеры.

Разбрасывая дерн и землю, начали подниматься ввысь огромные орудия дальнего боя, главного калибра.

- Расстояние 45600, цели приближаются!

Загудели подъемники и приоткрылись люки снарядных погребов.

- Заряжать кумулятивными пакетными.

- Есть кумулятивные пакетные.

Из погребов поползли к казенным частям орудий двухметровые ракетные снаряды. Такой их тип выстреливался электромагнитным орудием, затем разгонялся ракетным двигателем и летел до сорока километров. Перед самой целью оболочка семисотмиллиметрового снаряда разваливалась, и он разделялся на несколько десятков мощных кумулятивных ракет, которые во многих частях прожигали бронелисты цели. Для канефлянских шагающих крепостей такой вид оружия был страшен, так как оснащенные пироксилиновыми орудиями, шагающие крепости имели внутри внушительный запас пироксилиновых кокоров, которые просто взрывались при попадании на них струи расплавленного металла и раскидывали шагающую махину на части.

- Дистанция 39400! – Крикнули с дальномеров.

- Выбор цели согласно плана центрального компьютера. Беглым огонь!

Разрезающий уши свист раздался на стокилометровом участке Рубежа – это заработали электромагнитные катушки орудий. Многотонные снаряды как легкие перышки вылетали и мчались в сторону надвигающейся армады. Издалека, от невидимых, но уже поражаемых целей послышались раскаты разрывов. Ответить на огонь аргонцев канефляне не могли, их орудия били максимум километров на пятнадцать, зато шагающие приводы, передвигающие стальные махины задвигались быстрее. Канефлянам надо было преодолеть страшные двадцать пять километров, в продолжение которых они были лишь беззащитной мишенью для аргонских электромагниток.

Между тем, канефлянские шагоходы ежеминутно получали пробоины и несколько их, взорвавшись, догорали, отстав от железной лавины.

Грандиозной ошибкой канефлян было то, что только когда до Рубежа оставалось двадцать пять километров, когда уже несколько крепостей догорали, с юга были вызваны стратолеты, бомбить Рубеж. Замеченные радаром воздушные армады вновь привели орудия в движения, теперь уже в обратное – их дула прятались, люки погребов закрывались. Канефляне получили передышку.

Аргонские перехватчики стартовали молниеносно, но сделать уже ничего не успели – на Рубеж посыпались пятитонные бомбы. Орудия выходили из строя одно за другим, а канефлянские шагоходы все приближались. Когда стратопланы отбомбились, дистанция боя снизилась до десяти километров, и вновь поднявшиеся орудия начали артиллерийскую дуэль.

В этом аду уже не было места здравому рассудку. Канефлянские крепости поражались уже не кумулятивными ракетами, а мощными бронебойно-разрывными снарядами. Теперь били уже не одни семисотмиллиметровые, но ревела и свистела вся артиллерия всех размеров и калибров, размещенная на Рубеже.

Крепости, пользуясь своей огромной численностью, все ползли и ползли, стратолеты противника бомбили Рубеж, и, наконец, наступил тот момент, когда крепости своим весом начали давить и ломать стволы орудий на самом Рубеже.

С юга поднялась и готовая идти за кораблями канефлянская армия, вернее ее десятимиллионная часть. Рубеж Великорода был прорван.

Кай Джойстер с полубезумным лицом сидел в колпаке бельтара на троне. Рядом сидела Лана Дебраон, а на них лились и лились золотые монеты, и окружала величественная церковная музыка, заглушающая отдаленную канонаду.

Император в последний миг своего короткого царствования венчался. Кай смотрел перед собой, но Лана заметила, что взор его прыгал с поля боя на ангар с похоронной ракетой.

Магистр венчал их, тоже вглядываясь в разрывы снарядов. Вбежавший Кай Метроний чуть не испортил торжества момента.

- Внешняя оборона разбита, ваше величество, канефляне прорвали Рубеж!

Кай лишь взглянул на него и обратился к Иоанну. – Продолжайте церемонию магистр.

Великий магистр уже бежал к выходу.

- Церемония закончена, ваше величество, меня ждет бой!

Кай повернулся к Лане.

- Короны не падают, дорогая! Мы умрем императорами. Подайте мне последнюю ракету. Быстрее!

Двери ангара открылись, и показался черный бок похоронной ракеты. Кай снова, уже тихо обратился к Лане.

- Ракета летит три дня. Это и будет нашим медовым месяцем. Извини, дорогая, что так вышло, но уже ничто не в силах изменить ситуацию. Единственное, что я могу сделать – это показать канефлянам, как надо умирать. Побледневшее лицо Ланы опустилось, дрожащие губы прошептали.

- Эти три дня будут лучшими в моей жизни, Кай. Я не жалею.

- Корабли, с севера идут корабли! – закричали стоящие у прозрачной стены бельтара.

Кай Джойстер бросился к плексатроновой стене и пристально начал смотреть в сторону севера. Там, двумя колоннами, выкрашенные в белый парадный цвет летели над землей сухопутные корабли. Здесь был весь Иверский флот - Ольгардо Дебраону удалось перенести его на материк целиком, вместе с огромными линкорами.

- Мы спасены! Похороны отменяются! – Крикнул Кай. - Отправьте маршалу Ольгардо мою благодарность.

Линкоры на огромной скорости пронеслись мимо восточных окраин Технотепуля и направились к Рубежу Великорода.

Канефляне были шокированы, когда через Рубеж пролетело более тридцати свежих, еще не бывших в бою кораблей

Еще на подходе к оборонительной линии Иверский флот открыл беглый огонь орудиями главного калибра, ответить на который канефляне благодаря большой дистанции не могли.

Обе сражающиеся стороны подняли в небо воздушный флот, и решающее сражение за аргонскую столицу началось.

Артиллерийская дуэль между флотами продолжалась весь день, не затихла она и ночью. Из колпака бельтара в стороне юга виднелись всполохи на фоне довольно таки сильного зарева – это горели подбитые аргонские линкоры и канефлянские крепости.

После рассвета оказалось, что поле боя целиком осталось за аргонцами. Оставив десятки подбитых крепостей, канефляне под покровом ночи отступили, спасая остатки своего флота. Аргонцы потеряли только пару эсминцев, но все корабли были изрядно потрепаны, многие все еще горели.

Не останавливаясь на достигнутом, Ольгардо Дебраон приказал в срочном порядке чинить израненные корабли, а сам передал управление флотом императору Каю Джойстеру.

В ставке решили ковать железо, пока горячо и решили послать Иверийский флот к Серазу, на соединение с Аргонскими флотами. Официально это делалось для освобождения императора Джакара Джойстера из Серазского сидения, хотя все понимали, что флоты нужно объединить для нового рейда на Шебраэну, должного, наконец, окончить эту войну.

Не вступая в бой с рассеянными остатками канефлянской армады, аргонцы направили корабли сразу на юг, к Серазу. Вместе с боевыми кораблями шло множество барж, груженных хермисплюром и деталями, необходимыми для восстановления лежащих на грунте у Сераза линкоров и крейсеров.

Канефляне, получив извести о продвижении к Серазу целого флота, разблокировали город и отступили к своей столице.

Не было предела ликованию аргонцев, когда два брата - императора обнялись в восточных воротах Сераза.

Аргонские флоты, лежащие на грунте у Сераза были настолько серьезно повреждены, что потребовалось две недели, чтобы более-менее привести их в порядок.

Джакар Джойстер и Кай устраивали пир за пиром в оккупированном Серазе во имя освобождения от канефлянской угрозы. Джакар знал, что Кай Джойстер в его отсутствие одел императорскую корону, но ни одним словом не упрекнул брата в этом неблаговидном поступке. У братьев была одна общая цель – штурм Шебраэны и им пока нечего было делить. Кай Джойстер командовал Иверийским флотом, должным блокировать Шебраэну с севера, а Джакар управлял объединенными аргонскими флотами, готовыми к бомбардировке канефлянской столицы с юга.